プロローグ
一人の男が夜空を眺めていた。
満天の星が宝石箱のようにきらめいていた。
幾筋もの光の筋が空のキャンバスを横切る。
男は呟いた。
「もうすぐ世界を闇が覆う。」
１年後。
森を避けるように草原を２頭立ての馬車が疾走していた。
馬車といっても貴族が乗るような豪華な馬車ではない。
主に運搬用に使用される幌馬車だ。
馬車の中は、荷物でいっぱいだった。
４人の男が身体を小さくして、荷物の隙間に入り込んでいた。
彼等はチーム*1だ。
各自が首から下げたカッパータグが全てを物語っていた。
「おいおい、リーダー話が違うじゃないか。
こんな格好を強いられるとは思ってもいなかったぞ。」
一人の屈強な男が声を上げる。
彼の名前はゾイ。
職業は戦士だ。
皮の鎧を身にまとい、腰にはショートソードを差していた。
両ひざを両腕で抱えるように座り、窮屈そうな顔をしている。
「まあ、まあ、そう怒るなよ。
危険地域*2はもうすぐ抜ける。
そうしたらまた歩きだ。」
リーダーと呼ばれた男。
ゾイ程ではないがたくましい身体をしている。
彼の名前はシュミット。
職業は戦士だ。
「そうですね。
我々みたいな初級冒険者*2は、
選べる仕事が少ないんですから。」
口を挟んだ男。
彼の名前はナガット。
職業は聖職者だ。
「・・・」
一人黙っている男。
彼の名はパイン。
職業は魔導士だ。
=====
この世界には、魔法と呼ばれる奇跡が存在する。
大きく分けると、
神への信仰により発動することのできる神聖魔法、
邪神への信仰により発動することのできる邪神魔法、
精霊と契約することにより行使することができる精霊魔法が
存在している。
神聖魔法は、生を司る魔法であり、
肉体や生命力に影響を与える。
有名なところでは、治療などがそれにあたる。
邪神魔法は、死を司る魔法であり、
神聖魔法と同様に肉体や生命力に影響を与える。
しかし、神聖魔法とは異なり、生物の破壊と死である。
精霊魔法は、自然を司る魔法であり、
地水火風の四大元素を操り、様々な奇跡を起こす。
=====
ゾイ：「おい、パイン。
お前も何かいったらどうだ？」
パイン：「いえ、私は、、、。」
シュミット：「そういえば、
人魚の涙という半島を知っているか？」
ゾイ：「海賊ゲイルの砦がある場所だよな？」
海賊ゲイルと呼ばれるが海賊というのは比喩である。
元々、商人ギルドが海賊に対抗する為に設立した組織であった。
『海賊の事は海賊に聞け』という発想の元、
ゲイルという海賊を引き込んだ。
ゲイルは優秀だった。
次々と海賊を倒しながら、船員を取り込んでいった。
そして、大半の海賊を取り込んだ時から噂話が広がり始めた。
彼等が自作自演をやっているというのだ。
それは自ら海賊行為を行い、それを拿捕するというものだった。
この話は冒険者の間では特に有名で、
海賊ゲイルと呼ぶ者が大半だった。
シュミット：「あぁ、そうだ。
半年前、その砦が建国を宣言したのを
知っているか？」
ゾイ：「建国！？
王国が黙ってないだろ？」
ここで言う王国は、バートランド王国のことである。
半島は、バートランド王国の最南端に位置する。
シュミット：「あぁ、３ヶ月前に密かに王国軍が進軍したらしい。
どうなったとおもう？」
ゾイ：「建国の話は聞いた事がない。
という事は、王国が勝ったのか？」
シュミット：「その逆だ。
話によると1000人近くの兵士がたった一人の男に
壊滅させられたらしい。」
ゾイ：「たった1人に！？
ありえない。」
シュミット：「お前もそう思うだろ。
俺もそう思ってる。」
その時突然、馬車が急速に減速した。
４人は山積みされた荷物に掴まると身体を支えた。
ゾイ：「なっ、なにが起こった！！
敵襲か？」
殆ど止まりそうな馬車からシュミットが飛び降りた。
続けて、ゾイ、パイン、ナガットの順に馬車を降りる。
警戒しながら馬車の前方へと回りこむ。
そして言葉にならない驚きの声をあげた。
「あっ！！」
「いっ！！」
「うっ！！」
「えっ！！」
全員がその場で固まり、その光景に見入っていた。
彼等が見たのは、馬に覆い被さった２匹の巨大な蟻だった。
その生物の名前はグレーターアント。
冒険者の強さ*6で言うとＣ～Ｄに匹敵する。
つまり安全に討伐するには、Ｂクラス程度の実力が必要となる。
２頭の馬は無残に引きちぎられ、既に肉塊になっている
御者は、逃げてしまったのか既にいなかった。
最初に声を上げたのはパインだった。
パイン：「おっ、おい！！
グレーターアントだ！！
まずいぞ！！」
パインは持っていた杖を突きだし、詠唱準備を始める。
声に反応してナガットも同様に祈りの準備に入った。
しかし、２人の戦士は、森に向かって逃げ始めた。
パイン：「くそっ、逃げるのかよ。」
このときパインは、このチームに入ったことを後悔した。
パイン：「ナガット、走れ！！」
ナガットは、その声で２人の戦士達と逆方向に走り出した。
パインは、ナガットを追った。
この行動が２人の命運を救った。
グレーターアントが逃亡に気付き、逃げる者を追い始めた。
標的は、最初に移動を開始した２人の戦士だった。
グレーターアントの移動速度は人間よりも遥かに早い。
その距離はみるみるうちに縮められていく。
そして、２人の背中に飛びついた。
「うぁぁぁぁぁ！！」
「ぐはぁぁぁぁ！！」
その声を聞いて、前を走るナガットが立ち止まった。
それを見たパインが叫ぶ。
「止まるな！！
森まであと少しだ、走り続けろ！！」
ナガットは再び走り出した。
離れて行く2人を見たのか、戦士達の呪いの言葉が耳に届く。
パイン：(真っ先に逃げたのはお前らだろ。)
そう考えながら、必死に走った。
２人が森に到着したときには、
２人の戦士の叫び声は聞こえなくなっていた。
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パインとナガットは、言葉を交わさずに黙々と歩いていた。
大まかな地図は頭に入っていた。
このまま西に向かえば、森を抜けられる。
突然ナガットが立ち止まる。
ナガット：「パイン。」
パイン：「んっ？」
ナガット：「すまないが、少しやすまないか？」
パイン：「あっ、そうだね。
すまなかった。」
適当な場所を見つけ休憩の準備をする。
森の中は草原よりも温度が低い為、
簡単なカマドをつくり、パインが魔法で火をつける。
スモールバーニング(小さな燃焼)の呪文は、
初歩の魔法の一つである。
ナガットは疲労を回復するため、
ヒーリング(癒し)レベル１の祈りを行使する。
半時程度の休憩ではあったが、ヒーリングにより
疲れは殆ど感じなくなった。
パイン：「そろそろ出発しよう。」
ナガット：「あぁ、そうだね。」
カマドを片付けると、水をかけ、その場を後にした。
しばらく進むと川が見えた。
川は、記憶にもあった。
森を抜け草原へと続いている。
川原まで移動した時、気配を感じた。
シーフかレンジャーの特技を修得した者がいたら、
もっと早く発見できたかもしれない。
歩みを止めると、パイン達は小声で話した。
パイン：「囲まれたかもしれない。」
ナガット：「そのようだな。
どうする？」
パイン：「マジックアロー*7で血路を開く。
下流の方の敵を倒す。
命中したのを確認したら、下流へ向かおう。」
ナガット：「わかった。」
しばらくすると左右の森から６匹のゴブリン*8が現れた。
ゴブリンは、手にこん棒を持っていたが、
幸いなことに、弓等の遠隔武器は持っていなかった。
ゴブリンの一団が２人を取り囲むように展開する。
ゴブリン達は、口々に何か言っている。
「はやく、はやく。」
「なぐれ、なぐれ。」
「たおせ、たおせ。」
「くいもの、くいもの。」
パインは、ゴブリンの展開を待ってから魔法を発動させた。
パインの頭上に突如として炎の矢が出現した。
ゴブリンは驚き、1歩後退する。
間髪を入れずに炎の矢が打ち出された。
下流にいたゴブリンの腹に命中する。
同時に2人は動いた。
川の下流に向かって走りだしたのだ。
ゴブリンは魔法攻撃に一瞬躊躇した。
しかし、すぐに2人を追い始めた。
逃げるパインとナガット。
それを追う５匹のゴブリン。
しかし、逃走劇は直ぐに終わりを迎えた。
滝だった。
逃げ場を失った2人は川の中へと追い詰められていく。
ナガット：「あっ！！」
ナガットが川の流れに足をとられた。
パインはとっさにナガットの手を掴む。
ナガットに引っ張られるように、2人は滝つぼへと落ちて行った。
パインは水の中にいた。
水中から脱出しようともがいた。
しかし、身体が思う様にうごかない。
息が苦しい。
このまま死ぬのだろうと直感した。
パインの口から大きな泡が2個3個とあふれ出す。
同時に意識が遠ざかっていくのがわかった。
その時、頭の中に声が聞こえた。
『・キゴウ・・クニ・。』
パインは水の中に沈んでいった。
*1:チーム
冒険者*3チームのこと。
一般的な冒険者は、一人では行動しない。
一人で全てをこなす事は現実的に不可能だからだ。
一人で全てを行う事は、知識の面でも肉体的な面でも
限界が存在するのだ。
人間のような短命の種族は特にそうだ。
１つの職業を極めようとすれば人生全てに匹敵する時間と
努力を必要とする。
これらの理由から、ほぼ全ての冒険者はチームを組むのだ
しかし、冒険者になったばかりの者は、
チームを組めない場合が存在する。
冒険者協会は、単独冒険者に対して、
職業のみを考慮した仮チームを結成することにより
対処している。
*2:危険地域
冒険者協会が指定した危険と判断された地域。
危険地域に指定される地域は大きく２つに分けられる。
１つ目は、冒険者チームでは勝てない生物が存在する地域。
聖域とも呼ばれる。
２つ目は、非敵対生物のテリトリー。
人間に対して侵略行動を起こさない生物に対して
率先して討伐は行わない。
これは生態系の維持と他の生物の侵攻を防ぐための盾として
利用できるからである。
大抵の場合、襲われない方法が確立している。
*3:冒険者
冒険者は、冒険者協会*4に所属する者の総称である。
*4:冒険者協会
敵対する異種族*4や心無き者から
国民を守るために結成された民間団体である。
異種族に対して敵対しているわけでは無く、
基本方針はあくまで防衛となる。
*5:異種族
この世界には、人間族以外に様々な種族が存在する。
*6:冒険者の強さ
冒険者チームは、冒険者協会によって、
その実力に応じて与えられる称号である。
タグを渡す事によって見た目で分かるようにしている。
Ｓの場合、プラチナ板に宝石が埋め込まれる。
登録されている魔物を討伐することによって評価対象となる。
チームとしての総合力の評価であるため、
チームメンバー変更は１段階降格となる。
Ｓ：宝石の名前で呼ばれる
Ａ：最上級冒険者チーム
Ｂ：上級冒険者チーム
Ｃ：ベテラン冒険者チーム
Ｄ：中級冒険者チーム
Ｅ：下級冒険者チーム
Ｆ：見習い冒険者チーム
*7:マジックアロー
マジックアローは、最初に覚える攻撃魔法である。
炎、氷、光等の魔法矢を飛ばす事ができる。
経験を積めば(レベルが上がれば)、出現する矢の数が増える。
複数のターゲットに対して別々に攻撃できるため、
使用される頻度は高い。
*8:ゴブリン
ゴブリンは子供ぐらいの大きさの小鬼である。
深緑色の体色をしており、手が異様に長い。
大半の個体は、知能が低い。
独自の言語を持っているが、
小説の都合上人間語を話すものとする。
