第３３話 穴掘りと若き新鋭達
※残念な先生：関連話（第２４話、第２５話）
「ブーン！」
狐耳帽子を被った少女が、両手を水平に広げて走っている。
少女が走る通路の壁には、青白く光る文様が描かれており、通路内を明るく照らしていた。
「ブーン……ブーン！」
迷宮内はとても静かで、沙理奈の楽しそうな声だけがよく響く。
普段は鬼族が歩く姿も見えるはずなのだが、今はどこにもいない。
「ブーン……キキーッ！」
ブレーキ音の声真似をして、沙理奈が突然に立ち止まる。
とある部屋を、通路から覗きこんだ。
「お？ お？ おっおっおっおっ？」
顔を左右にキョロキョロと動かし、沙理奈が中の様子を窺う。
迷宮内を散策する沙理奈の後を追って、犬人に背負われた狐耳幼女がやって来た。
「ここも穴だらけなのじゃー」
「そうですね。隣村に鬼族がいっぱい現れたと聞いて、埋める穴を大急ぎで増やしましたから」
２人が見つめる先には、地面にできた沢山の穴がある。
クレスティーナの説明によると、どうやら魔物の死骸を入れる穴らしい。
とある穴の近くには、小さな幼女が立っていて、前屈みの姿勢で中の様子を窺っている。
穴の中に誰かいるのか、灰色のフサフサの尻尾が顔を出していた。
土が勢いよく外に飛んできており、飛び出した土で小山ができている。
しばらく観察していると、悪魔幼女が穴の中に声をかけた。
「ガウ？」
すると穴の中から、灰色の体毛に覆われた狼人が顔を出す。
掘った穴からジャンプして外に出ると、身体についた土を払うように、激しく身震いをした。
舌を出して「ハッハッハッハッ」と息を荒くしながら、穴を覗きこむ悪魔幼女の傍に近寄る。
「……キュプイ」
きちんと穴ができてるのを確認すると、悪魔幼女が満足気に頷き、手に持っていた骨付き肉を差し出した。
ご褒美の骨付き肉を貰うと、狼人が嬉しそうに尻尾を振りながら齧り始める。
「ここも、大きなモフモフが、仕事をしてるのじゃー？」
「はい。オニ様の魔物は皆、真面目に仕事をしてくれるので、凄く助かります」
２人の少女が仲良く雑談をしてる隣の部屋では、勇樹とエモンナが会話をしていた。
勇樹達の視線の先には、背中から小さな翼の生えた幼女と、シャベルのような道具を持った山羊人がいる。
黒髪の幼女が地面に掌をのせると、ブツブツと呪文を呟く。
悪魔幼女が詠唱を終えると、黄金に輝く魔法陣が地面に浮かび上がった。
山羊の頭を持つ黒い獣人がその上に足をのせると、風船のように身体が膨らみ始める。
身体がみるみると膨張し、強化山羊人へと進化した。
「キュプイ。……プルップ！」
大きくなった強化山羊人を見て満足気に頷くと、悪魔幼女が地面を指差す。
「ヴメァ～」
強化山羊人が可愛くない低い声を出しながら、悪魔幼女が指示を出した場所に歩み寄る。
穴掘り道具を握り締めると、２ｍの巨躯で力強く土を掘り始めた。
ちなみに山羊人が持ってるシャベルは、ナテーシアがいる雑貨店から購入したものだ。
「悪魔幼女は普通の魔法が使えないから、迷宮魔法で強化できるのはありがたいな」
「はい。最初はとても頼りない魔物でしたが、気性の荒い獣人達を手懐け、山羊人を強化できることも分かりましたので、重宝しています。魔樹農園の管理も真面目にしてくれますので、もう少し数を増やしたいくらいですね」
勇樹の言葉に同意するように、隣に立つ悪魔メイドが頷き、嬉しそうな笑みを浮かべる。
穴掘り作業をする魔物達を眺めてると、とある悪魔幼女に勇樹の視線が止まる。
土のついた植物を持った悪魔幼女が、勇樹の前を通り過ぎて行く。
「アレは？」
「ゴリンの苗ですね」
昨日倒した赤中鬼達を埋めた後、悪魔幼女がゴリンの種を迷宮魔法で成長させて、苗だけを地中から取り出したようだ。
魔樹農園へ移す作業をしてることを、エモンナが説明する。
「ふーん……なるほど。後はパイア達が、どこまで上手くやってくれるかだな。なるべく多く倒してくれると、嬉しいんだけどなー」
「こちらは魔人が６匹もいますし、騎士の装備をさせた中鬼騎士２匹も行かせました。今回は、相手も油断してるはずなので、パイア達がよほどのへまをしない限り、簡単には負けないと思います」
「だと良いんだけどな……」
「ブーン！」
勇樹が悩ましげな顔で部屋の入り口に顔を向けていると、両手を広げた沙理奈が楽しそうな顔で、通路を横切って行くのが見えた。
その後を、犬人に背負われた狐耳幼女が、慌てた様子で追い掛けて行った。
「オニ様。折角ですから、魔樹農園の方も見て行かれますか？」
「そうだな。苗を植えるところは、ちょっと興味あるかな」
エモンナの誘いにのって、勇樹は苗を持ち歩く悪魔幼女の後を追う。
静かな通路内には、少女のはしゃぐ声だけが響き渡った。
* * *
ポーラニア共和国の南西に位置する街、商業都市クォクス。
街にある大きな市場は、どこもかしこも大勢の人でごった返しており、活気に満ちていた。
お客に少しでも多く商品を買ってもらうためか、商人達が熱弁を振るう光景が目につく。
そんな喧騒から少し離れた場所に、『貴族街』と呼ばれる一角が存在する。
裕福な商人や貴族達が多く住み、庭付きの広い邸宅が目立つ地区だ。
人が多く騒々しい市場とは違い、貴族街は静かで落ち着いた雰囲気がある。
貴族街の静かな通りに、一台の荷馬車がやって来た。
屋根付きの荷車には、所々に高貴な装飾がされており、中に乗ってる者がただの平民でないことが伺える。
とある一軒の邸宅の前に荷馬車が止まると、御者が中にいる者へ声をかけた。
荷馬車の扉が開き、中から武装した２人の少女が顔を出す。
顔がそっくりな少女達が降りて来ると、奥から出て来た者へ手を差し伸べた。
双子剣士に手で支えられながら、２人の女性が荷馬車から降りて来る。
片方は、『魔物図鑑』と書かれた分厚い本を持った、貴族の娘であるリリィ・レイルランド。
そして、リリィの伯母であるユリィラ・レイルランドが荷馬車を降りると、顔を上げて邸宅を見つめる。
「さてと。それじゃあ、護衛とやらに顔を出すかね」
「伯母上。私も、行きたいです」
「はぁー。困ったの……。さっきも言ったが、お前の父親から許可が出ぬ限りは、連れて行くことはできんのだよ。何しろ、相手が相手だからの……」
「……」
伯母に諭されて、リリィが不機嫌そうに口を尖らせた。
頬を膨らませて、無言の抗議をする姪に苦笑しながらも、ユリィラが手を差し出すとリリィがその手を握った。
普段から仲が良いのか、姪と手を繋ぎながら邸宅の中へ入る。
玄関を通ると、食器をお盆に載せて歩く女性と遭遇した。
「あっ、リリィ様。お帰りなさいませ」
「……」
侍女が頭を下げるが、リリィはそれを無視して、不貞腐れた顔のまま自室へと向かった。
その後ろ姿を見送ると、侍女が困惑した顔でユリィラを見つめる。
「えっと……。何かあったのでしょうか？」
「ちょっとな……。まあ、こっちの話だから、心配せんでもよい。それより、エジィスに呼ばれたんだが、どこにいるかの？」
「あっ、はい。先程、お客様がいらっしゃいまして、応接室に行かれました。ユリィラ様が来たら、ご案内するよう言われてます」
「そうかい。じゃあ、案内しておくれ」
侍女に案内されて、広い邸宅の通路を進む。
目的の応接室の前まで案内されると、扉をノックして中へ入った。
「お邪魔するよ」
「おお、姉上。丁度良いところに」
応接室には、テーブルを挟んで会話をしている男女が３人いた。
嬉しそうに出迎える従弟の隣に歩み寄り、ユリィラが腰を下ろす。
ユリィラの視線の先には、ソファに腰かけた２人の女性がいた。
片方は、熊のように大きな身体と、浅黒い肌が目立つ大柄の女性。
燃えるような赤い髪は、邪魔にならないようにと、紐で後ろを乱暴に縛っただけ。
戦うことを好むかのように、肌には痛々しい古傷が多くあり、身体中に入れ墨のような物が刻まれている。
その隣にいる女性は、見るからに温和そうな、優しげな顔つきの女性。
まるで滝のように、青色の長髪が腰まで垂れている。
姿勢よく背筋を伸ばし、空のように澄んだ青い瞳で、ユリィラを見ていた。
「先程、お２人にお話した、従姉のユリィラです。姉上、こちらが姉上の護衛をして下さるダスカさんとセリィーナさんです」
「ダスカだ。宜しくな」
「セリィーナです。宜しくお願いしますね」
ダスカが軽く手を上げ、セリィーナは頭をゆっくりと下げた。
見た目通りの対照的な態度の２人を、ユリィラが興味深げな顔で眺める。
「ふむ、宜しく頼むよ。……ダスカとやらは、身体が随分と大きいの。ダスバムとは、どっちが大きいかの？」
「ダスバムも、南山族の血は引いてますからね……。後で呼んでみますかね？」
エジィスのお供をしている護衛の名を出すと、ダスカが眉根を寄せた。
「ダスバムって、さっきエジィスと一緒にいた男だろ？ あれは、南山族の男とは言わねぇよ」
「ほう。なぜかね？」
「呪印も刻まれない男は、エルスティア様の子供じゃないからさ」
同じ南山族の血を引くはずの者を、明らかに嫌悪するようなダスカの態度に、ユリィラが首を傾げる。
「ふむ……。呪印が刻まれぬから、戦神の子ではないとな。それはどうしてかね？」
「ダスカ。説明を省き過ぎですよ。その話をするなら、南山族の事情もきちんと説明しないと、ユリィラさんには理解できませんよ？」
ダスカの隣に座る妙齢の女性が、思わず口を挟む。
嗜めるかのような口調で、セリィーナが注意する。
「すみません。私の方から、ダスカの話に少し説明を……。ダスカを含む南山族の民には、産まれた時から魔法の適正がある者が多くいます。これは戦神エルスティアから、南山族の民に授けられた力の１つだと、古くから言い伝えられています」
「ふむ。その話は、どこかで聞いたことがあるの」
「はい。適性があれば、ダスカのように身体へ呪印が刻まれます」
ダスカの身体に刻まれた、入れ墨のような紋様へとセリィーナの視線が移ると、ユリィラの視線もそちらへ動く。
当の本人は、胸を張って見せびらかすような、自慢げな顔をしている。
「しかし、中には魔法の適正がない者もいまして。そのような方を南山族の民は、神の血が流れない者として考え、戦神エルスティアの子とは正式に認めないのです」
「なるほどの。ダスバムには、ダスカのような呪印は、確かに刻まれてなかったの」
南山族の特殊な身内事情を聞かされて、ユリィラが納得したように頷く。
「彼はこちらで、護衛として雇われてますので、戦うことに関しては優秀だと思いますが……」
「その話を聞く限りだと、ダスバムはここへ連れて来ない方が良さそうだの」
「ですね」
ユリィラとエジィスが互いの視線を合わせると、苦笑いを浮かべた。
不敵な笑みを浮かべたダスカが、親指を立てて自分を指差す。
「でも、私はアイツとは違うよ。呪印を２つも刻まれてた、本物のエルスティア様の子供さ。例え中鬼の大軍が相手でも、なぎ倒してやるよ！」
ダスカが力強く握りしめた、右腕の拳を顔の前に出す。
そして、右腕の力こぶを左手で叩くと、白い歯を見せて自信ありげな表情で笑った。
「ほう、頼もしいの」
それを見たユリィラは、元気盛んな孫を見るような、柔和な笑みを浮かべた。
「先程から気になっておったが、セリィーナが首から提げてるのは、魔石ではないのかね？」
「はい、そうです」
皆の視線が、豊満な胸の谷間にのせられた、セリィーナの首飾りに注目する。
首飾りには魔石が嵌められており、紫色に輝いていた。
ユリィラがその首飾りに手を伸ばす。
「ふむ……。魔力を感じるから、ただの首飾りではないのだろう。紫魔石を扱うのなら、お主もかなり優秀だの」
「いえいえ。私はダスカに比べれば、大したことはありません。これは護身用です。女の身で旅をすると、危険も多いので」
鬼族から取れる赤魔石とは違い、紫魔石は悪魔族からのみ入手できる魔石だ。
魔法を使うことを得意とする悪魔族から取れる魔石は、魔力も桁はずれに豊富であり、入手できる数も少ない。
魔法を扱う者にとっては大変貴重な物であり、目の前の女性がそれに見合うだけの魔法が扱えることも意味する。
「お二人ともまだ若いようだが、とても優秀そうだの」
「ダスカさんは、南山族の民でありながら、その中でも更に優秀な呪印の２つ持ちの女性です。セリィーナさんもまた、若いながら豊富な知識を持っているだけでなく、人魔戦争に関する歴史にも精通した女性なのですよ。なにしろ、かの有名な『樹海の賢者』の血を継ぐ娘ですからね」
「ほうほう」
「私はまだまだ勉強中の身です。きたる人魔戦争に向けて、祖父の勧めで見聞を広める為に、南山族の民と共に各地を旅してるだけですから」
謙遜した態度で、セリィーナが優しげに微笑む。
「今回の件には、正に適任ということかね？ よくこれだけ優秀な子を、短期間で見つけられたの」
「まあ、それには理由がありまして」
「理由？」
「いろいろな伝手を使って、この国に来てる南山族の一団から、今回の調査に同行してくれる方を募集したのですが、少々話が大きくなってきましてね」
ユリィラの問い掛けに、エジィスが苦笑しながら頭をかく。
その様子を見ていたセリィーナが、真剣な表情になると口を開いた。
「鬼族の出現なら、今の時期はよくある話です」
テーブルに置かれた分厚い本に触れると、しおりの紙が挟まれたページを開く。
開かれたページには、先代魔王の眷族に関する呪印の絵が記載されていた。
そしてまた、しおり代わりに挟まれた紙には、エジィスが以前手に入れた呪印の絵が描かれている。
「魔界の王族が、既にこの地に来てると言う話は、にわかに信じがたいのですが……。しかし、エジィスさんからこの紙を見せてもらい、噂で終わらすのには危険だと判断し、その調査に私達も同行させて頂くよう願い出たのです」
「村人のでまかせなら、それでいい。でも、もし本当なら、潰せるうちに叩いた方が良いだろうね」
先程までの笑みが消え、ダスカも鋭い瞳でテーブルの上に広げられた地図を睨む。
「今回の件は、私の個人的な調査依頼です。しかし、相手が本当に魔界の王族なら、事は更に大きく動くことになるでしょう。相手国との協議の上、国からの正式な調査になる可能性もありますね」
「ふむ。相手が本当に魔界の王族となれば、もはや隠し事はできんだろ？ お前が会いに行くのも、難しくなりそうだの。残念だったの」
「その点は、ご安心下さい。もしそうなれば、今度は正式に仕事として、調査しに行く話へ持っていく予定ですので。妻にも仕事なら、問題ないと了解済みですよ！」
「まったく、そういうことだけは抜け目ないの……」
満面な笑みを浮かべる従弟を見て、ユリィラが肩を落として溜め息を吐く。
「正直、私はまだ信じてないんだけどね。魔界の連中が村人と仲良く商売するとか、どこの夢物語だって話だよ」
呆れた様な表情で手を広げたダスカを見て、セリィーナが苦笑する。
「それを確かめるために、私達が調査に行くのですよ。私としては、無駄足で終わることを願うばかりですが……。ユリィラさん、ご都合はどうでしょうか？ 私達としては、できるだけ早くその村へと、向かいたいのですが……」
「ふむ。そうじゃの……。今やってる仕事を、弟子達に引き継げば、私もすぐに動けるの。今日中に何とかできるよう、急がせよう」
「宜しくお願いします」
「例の場所へは、ここからだと数日はかかりますね」
広げた地図へとエジィスが視線を落とすと、目的の場所を指差した。
「できるだけ早く到着する為に、強行軍にもなるかもしれませんが、姉上は大丈夫ですか？」
「はぁ……。仕方ないの。年寄りは労わって欲しいが、多少は目を瞑るよ。時々は、宿にも泊まらせておくれよ？ 荷馬車での寝泊まりだけだと、流石にしんどいからの」
「分かっています。そちらは日程を調整しながら、ユリィラさんの体調も考えて、移動することにしましょう。ダスカもそれで良いですね？」
「あいよ。さて、鬼が出るか、悪魔が出るか……。もしくは、それ以外の何かが、村にいるのか……」
皆の視線が、地図に描かれた一点へと集中する。
赤い丸印で囲まれた、『ハジマの村』へと。
