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「時間軸変わらず、白亜紀後期。地理、南へ移動……」
スーパーおろち号の先頭車両で、白蛇が指令を出している。
「エンジン出力ダウン、減速……」
「それで、今度の依頼は、どの恐竜からなの？」
圭太が声を掛けると、白蛇は、くるりと振り返った。おねえちゃんと圭太の目をのぞきこむように、順繰りに見る。
「依頼の内容は、子どもたちの教育です」
とだけ、言った。
「あら、楽しそうね。女性向けだわ、その仕事」
がぜん、おねえちゃんが張り切る。
こほんと、咳払いをして、白蛇は言った。
「これを飲んで下さい」
白蛇が頭を振って示した先には、テーブルに載せられた杯があった。
「あの、僕、まだ子どもだから」
お酒だと思って、圭太は断った。
「大丈夫ですよ、中身は水ですから」
「なんで水を盃で飲むの？」
「なんででも。お前もだ、カイバ」
白蛇に言われるままに、白蛇、おねえちゃん、圭太、カイバの順で、杯を回し飲みした。中身は本当に、ただの水だった。
こほん。白蛇が咳払いをした。
「いろいろ嫌みも言いましたが、私はあなた方のことが大好きだったんですよ。
「なんだか気味悪いわね」
お姉ちゃんがおでこにしわを寄せる。
白蛇はむきになった。
「本当です。だから、私のこと、恨まないで下さいね。私はただの、竜王の使いに過ぎないんですから」
「別に恨んでなんかいないけど……」
圭太は言った。
少しだけ、白蛇は笑った。
すごく、奇妙な気がする。
ぱたぱたと尻尾を振った。
「あっ、着いたようです。お気をつけていってらっしゃい」
「変ね、今日の白蛇は」
１号車の通路を、デッキに向かって歩きながら、お姉ちゃんが言う。
「あっ、まだ、依頼竜のこと、聞いてない」
慌てて、圭太は振り返った。
白蛇は、ぽつんと、ソファーに残っていた。
「それは……。いえ、すぐにわかります。もう、外に立っていらっしゃいますから」
短気な恐竜なんだな、圭太は思った。その時、先にデッキに出ていた、おねえちゃんのけたたましい悲鳴が聞こえてきた。
何かが、デッキのすぐ外に立っている。
ものすごくでかい……
そして、荒々しい気配。
ティラノサウルスだった。
地球の歴史上、最大・最強の肉食恐竜。その名も暴君トカゲ。
その恐ろしい恐竜が、デッキの外に立ちふさがっていた。よだれを垂らしながら、圭太とおねえちゃんの方をじっとにらんでいる。
「ひえーっ、ひえーっ」
おねえちゃんは声も出ない。
ぷしゅーっ。
無情にも、ドアが開く。
「ぐぎぎぎ、ぐぎゃあーっ！」
ティラノサウルスが吠えた。大量のしぶきが、圭太とおねえちゃんの上にふりかかった。生卵が腐ったような、すごい匂いだ。
「ナイフ、ナイフ……」
おねえちゃんが、うわ言のように言う。大きく開いた口の内側が、見えたのだ。口の中は赤黒く、クリーム色に光る歯が、気が遠くなるほどびっしりとならんでいた。あまりに接近しているので、圭太には、歯の一本一本の縁がぎざぎざしているのさえ、見てとれた。
ティラノサウルスが、首をかしげ、口を閉じた。両方の鼻から、ぶおーっ、ぶおーっと蒸気が吹き出す。黄土色の白目の中で、丸い黒目が、ぎろっと動いた。
「ドドドドド、ドアを閉めなきゃ」
「待って、おねえちゃん。あのティラノサウルス、何か言ってる」
「ええーっ、じゃあ、依頼してきたのって……」
「あのティラノサウルスだよ。間違いない」
「くっそーっ、肝心なこといわないで、白蛇のやつーっ」
おねえちゃんは喚き散らしたが、もう遅い。
ドアは開かれ、恐竜がこちらを睨んでいる。
圭太は、腹を決めた。
「ここから出なきゃ。人間の姿のままじゃ、恐竜の言葉、わかんない」
「何言ってんのよー。あの肉切り包丁のような歯、見たでしょ？ 外に出たら食べられちゃうよー」
「ダイジョブ、ダイジョブ」
後ろからやってきたカイバが言った。
「シゴト、シゴト」
そして、しっぽで、ちょんと、おねえちゃんをついた。
チビで、かぴかぴに干からびているくせに、信じられない力だった。
「キャーーーーーッ！ カイバめーーーっ、覚えていなさいよーーーっ」
おねえちゃんは、丸く半円を描いて、車外へほうり出された。
背が縮み、尾が生え、人間の少女が、みるみるうちに、恐竜時代の哺乳類の姿に変わっていく。
「僕も行く！」
力強く叫んで、自分から圭太は、飛び降りた。
