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海岸線から帰ってきたばかりの圭太たちを、白蛇が出迎えた。
「さあ、仕事仕事！ 新しいお仕事が入りましたよん」
「ええーーっ！ 少しは休ませてよ！」
ここは、スーパーおろち号先頭車両だ。豪華なソファーに、どんと腰を下ろして、おねえちゃんが不平を垂れた。
「やっと人間の姿に戻れたところなのに」
「何言ってんですか！ お仕事があるのはいいことです。働かざる者、食うべからずですよ！」
「そういうあんたはどうなのよ！」
おねえちゃんが白蛇を睨んだ。シャワーを浴びたばかりの髪を振り立て、ぷりぷりしている。
「スピノサウルスの依頼では、あんた、スーパーおろちから、一歩も出なかったじゃない」
「えええーーーーっ！ ひどい！ 私は、白亜紀と現代を往復したじゃないですか！ 丈夫で巨大なパラグライダーを作らせるのには、何日も徹夜しなくちゃなりませんでした。また、強力なサーキュレーターを探すのに、東奔西走、」
「それで、今度はどんな仕事なの？ 依頼竜は、誰？」
圭太は割って入った。
次はどんな恐竜に出会えるかと思うと、わくわくする。
「そうよ！ 早く言いなさいよ！」
自分が話をそらせたくせに、おねえちゃんが催促する。
「体の大きな生き物って、ステキ！ スピノサウルスは、紳士だったわ！」
最初は、恐竜なんて大嫌いだ、って言ってたくせに。
どうやらおねえちゃんは、スピノサウルスのシレンのことを、好きになってしまったようだ。
シレンの方は、おねえちゃんのことを、友達としか思っていないみたいだった。だから、おねえちゃんの恋は、完璧に片想いだ。
思わず圭太はつぶやいた。
「気の毒に」
「何？ 何か言った？」
「えっ？ あっ！ 何でもない！」
「体の大きな生き物がステキ、ですって？」
白蛇が、首をぐるっと回した。人間なら、肩を竦めた感じだ。
「恐竜は、みんながみんな、巨大なわけじゃ、ないんですよ？ 残念ながら、今回の依頼竜は、小型の恐竜です」
「なあんだ。つまんないの」
あっさりとおねえちゃんが匙を投げた。
だが、圭太は違う。
「小型だっていいじゃん。どの恐竜なの？」
恐竜は恐竜だ。小さくたって、それなりの特徴がある。
次はどんな恐竜に会えるのだろう。早く知りたい。
「ラプトルです」
「出た、ラプトル！」
圭太は、飛び上がった。
凄く嬉しい。
「なに、ラプトルって？」
圭太のはしゃぎぶりに、おねえちゃんも興味を引かれたようだ。
「動きが早くて、頭がいいんだ！ それに……彼らには、羽毛があるんだよ！」
「羽毛！」
「実際のラプトルを見れるんだ！ いったい、どんな風に羽毛が生えているんだろう。その羽毛は、どんな色をしてるんだろう……」
長く、恐竜の色は、謎とされてきた。
ところが最近になって、ちょっとだけ、色がわかる恐竜が出てきた。
羽毛の化石のおかげである。
羽毛が柔らかい泥の間で化石になった場合、色を表す粒子まで、泥に転写されて残っていたりする。
この粒子を電子顕微鏡で調べると、羽毛の色がわかるというのだ。
ただ、実際に色が分かったものはごく少ない。それも、黒や白や灰色ばかりだ。しかし、中には、オレンジと白の縞模様などという、はっちゃけている恐竜もいたことがわかっている。
ラプトルの仲間では、ミクロラプトルがほぼ黒かったというが、あれは、すごく小さい恐竜だ。身を守る為に、地味にならざるを得なかったのだろう。
でも、もっと大型のラプトルなら……。
「白亜紀が続きます。後期へ。｜地理、北へ移動《ゲオグラフィカリー・ムーブ、ノース》……」
白蛇が叫ぶ。
スーパーおろち号は、悠然と、舵を切った。
