18
カイバが、ふわふわと飛んで来て、ぺたっと、圭太の顔にひっついた。
「わっ、カイバ！ 何すんだよ」
「キケンキケン」
「はっ？ 大体、今まで、どこへ行ってたんだよ」
「アルバートサウルス！ アルバートサウルス！」
「なんだって！ アルバートサウルスが！？」
「どこに！」
圭太と白蛇が同時に叫んだ。
「アルバイトでいいわね、歯医者。フルタイムで働いてもらうと、お金がかかるから」
おねえちゃんはまだ、まぬけなことをつぶやいている。
「アソコニ、アソコニ」
カイバガ浮き上がって示したのは、トリケラトプスの群れをはさんで、圭太たちのいる森とは反対側の、岩場だった。大きなごつごつした岩の陰に、つやつやした恐竜が、じっとうずくまっている。圭太八人分はあろうかというほどの長さだ。
その鋭い目は、のんびりと植物を食べている、トリケラトプスの群れを追っていた。
「群れを外れて一匹になるのを、待っているんだ……」
息をひそめて岩と一体化して見えるアルバートサウルスは、ちょっとやそっとのことでは、その場を離れそうになかった。
体こそ大きいが、身を伏せて丸まっているその姿は、まるで猫のようだ。ネズミや雀を襲う直前、猫はよく、こんな格好をする。
アルバートサウルスの静止した沈黙には、獲物を狙う、肉食恐竜の執念が感じられる。
うずくまった恐竜を、圭太は、とても薄気味悪く感じた。
「マフラに教えてあげらなくちゃ！」
圭太が叫ぶと、白蛇は、鎌首をあげて、横に振った。
「無理ですよ、ここからじゃ。下手に巻きこまれたら、こっちが危ない。大丈夫、トリケラトプスは、戦うことのできる植物食恐竜です。群れから離れさえしなければ、絶対、大丈夫」
けれども、アルバートサウルスはしつこそうだった。これでは、獲物を捕まえるまで、決して、トリケラの群れから離れていかないだろう。限りなく、圭太は、不安だ。
「あっ、子どもが！」
カイバと一緒に高い木に登っていたおねえちゃんの声が、上から降ってきた。
１匹のトリケラトプスの子どもが、ふらふらと群れから離れた。そのまま、アルバートサウルスのいる岩場の方へ歩いていく。
「だめだよ。そっちへいっちゃ！」
思わず、圭太も叫ぶ。
それまでの静けさが嘘のようにアルバートサウルスが、ばっと跳ね上がった。伏せていた姿勢からは、想像もできないような上背だった。アルバートサウルスは、ほとんど直立して、２本のたくましい後ろ脚で砂を蹴って走り始めた。
物凄いスピードだ。
おびえた子猫のように、トリケラトプスの子どもが立ち止まった。
だがそれは、一瞬のことだった。長い、悲しげな悲鳴が、大気をゆるがした。子どもは、不自然な態勢で方向転換すると、仲間の群れめがけて、一目散で逃げ出した。
その時、トリケラトプスの群れから、駆けだしてきたものがあった。ただ一頭だけ、ものすごい勢いで、子どもの方へ、走ってくる。
そいつは、頭に２つ、ピンクのリボンを結んでいた。走る勢いの凄さに、リボンはひらひらとゆれ、それでも、ほどけなかった。
マフラだ。
圭太は思った。そして、ぎょっとした。
マフラ、だめ、戻れ、マフラ。
君の角は、使いものにならない。
アルバートサウルスは、突進してくるマフラに気がついた。一瞬の、ためらいがあった。だが、肉食竜は、獲物を諦めなかった。
アルバートサウルスは、一思いに獲物を仕留める作戦に出た。
丈夫な後ろ脚で思い切りジャンプすると、巨大な口をがっと開き、トリケラトプスの子どもの喉めがけて飛びつこうとした。
かんだかい悲鳴と、叫び。
一瞬早く、マフラが到着した。
渾身の力をふるって、アルバートの腹に、体当たりを食らわす。
トリケラトプスの群れの中で、雌の１頭が、頭をもたげた。間一髪のところで救われた子どもは、そのトリケラトプスめがけて、逃げ帰っていく。
マフラの体当たりを受け、たまらず、アルバートサウルスがよろけた。体の長さは互角だが、体重は、マフラの方が重いようだ。
獲物をとられたアルバートサウルスは、低く脅すようなうなり声をあげた。マフラも負けてはいなかった。２頭の恐竜は正面から睨み合った。
ぎゃーっ！ ぎゃーっ！
アルバートサウルスが吠える。
ぐおーっ！ ぐおーっ！
マフラも低重量の底力のある声で応戦する。
マフラの襟飾りは、さっきより迫力のある赤緑色に染まっていた。
