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第87話「護衛と巫女姫、煌都の呪詛を祓う（３）」

「お疲れさまでした。杏樹さま」

「……はい。零さま」

　儀式を終えた杏樹が、俺の肩に寄りかかる。

　熱い。

『鎮魂(ちんこん)の祭り』に、かなりの体力と霊力を使ったのだろう。

　俺と杏樹は初代皇帝の陵(みささぎ)を離れて、桔梗や蒼錬真名香、副堂沙緒里のいる場所に戻った。

　駆け寄ってくる桔梗に、俺は杏樹の身体を預ける。

　本当は、すぐにこの場を離れた方がいいんだろうけど、消耗した杏樹は、しばらくは動けない。

　だから──

「杏樹さまは休んでいてください。あとは俺がなんとかします」

「皇弟殿下は、まだあきらめていないようですね」

「はい。戦闘音が聞こえますから」

　火縄銃(ひなわじゅう)の音が聞こえる。

　太刀が、肉を断つ音も。

　目を凝らすと、皇帝陵(こうていりょう)のまわりにたちこめる邪気が見える。

　邪気は皇帝陵の外から来ている。

　おそらく、皇弟が最後の攻勢に出たのだろう。

　……まったく。迷惑な奴だ。

「──報告。報告です！」

　俺たちのもとに紫州の兵士がやってくる。

　儀式を邪魔するのをはばかるように、『伝令あり』の旗を振っている。

　兵士は、儀式が終わっているのを見て取ったのか、俺と杏樹の前に膝をついて、

「現在、この地は魔獣に包囲されております。また、魔獣の群れの向こうに……巨大な人影が確認されました！」

「その人影は……邪気を発していましたか？」

「は、はい。これまでに見たこともないほど、強いものでした」

　となると【禍神(かしん)】が現れたのかな。

　皇弟は性懲(しょうこ)りもなく、新しい【禍神】を召喚したらしい。

　だけど──

「ひとつ確認です。杏樹さま」

「はい。零さま」

「『霊獣の骨』と『邪霊刀(じゃれいとう)』は浄化しましたよね？」

「はい。完全な浄化には時間がかかりますが……邪気は消えています。仮に皇弟殿下が別の骨を持っていたとしても……それらは霊力によって繋がっています。邪気を発することはないはずです」

「『霊獣の骨』は、もう【禍神】を召喚する触媒(しょくばい)にはならないんですよね。だとすると……敵はなにを触媒にしているのでしょうか？」

「『霊獣』でも『土地』でもないとしたら……あとは『人』しかありません」

「人……？」

「人の恨みも、積み重なることで大量の邪気を生み出します。【禍神】を呼び出すための触媒にすることもできるでしょう。例えば、利用されて殺された者など、ですね。１０人……１００人。そのような者たちがたくさんいれば……」

「煌都に利用された者というと……」

『清らかな巫女』のことが、頭に浮かんだ。

　煌都には調整されて生まれてきた巫女たちがいる。

　彼女たちは皇帝陵で祭りを行い、土地の邪気を祓(はら)ってきた。また、錬州や紫州を攻撃するための儀式にも使われてきた。

　逆に言えば、他のことは、なにもしてこなかった。

　副堂沙緒里の母親もそうだ。

　あの人が副堂勇作に嫁いだのも、煌都の策のひとつだった。

　そうして生まれた副堂沙緒里も、煌都によって利用された。

　煌都が生み出した巫女衆は、長い歴史の中で、常に利用されてきたんだ。

　だとすると──

「……煌都にいたとき、巫女が葬られた社について聞いたことがあります」

　不意に、副堂沙緖里が言った。

「皇帝陵の近くには、歴代の巫女の魂を鎮めるための、社があるそうです。例外的にですけれど、私の父──副堂勇作の遺骨も、そこに埋葬された……と」

「紫州代理の遺骨も？」

「はい。煌都のために尽くしたことを、顕彰(けんしょう)するために、と」

　副堂沙緖里は、そんなふうに説明してくれた。

　泣きそうな顔で。唇をかみしめながら。

　副堂沙緒里は煌都によって、陰謀(いんぼう)の道具にされた。

　本人に罪があるとしても、利用されていたことに変わりはない。

　副堂沙緒里の父も、同じように利用された。

　彼は皇帝陵から『邪霊刀』『霊獣の骨』を持ち出すように命じられ、それを実行した。それが原因で邪気に侵されて、死んだ。

『清らかな巫女』も似たようなものだ。

　歴代の巫女や陰陽師から、邪気に耐性のある者や、浄化の力が強い者が選ばれ、交配を繰り返してきた。そうして『清らかな巫女』が作られてきた。副堂沙緖里も、そのひとりだ。

　煌都の長い歴史の中、使い捨てにされてきた巫女は数百人。

　陰陽寮や巫女衆が、彼女たちの魂を放っておくわけがない。

　だから、彼女たちを鎮めるための社が作られたのだろう。皇帝陵の近く──煌都のはずれに。皇帝陵の邪気を祓った巫女が死んだとき、すぐに葬(ほうむ)れるように。

「……杏樹さま」

「はい。零さま」

「長い歴史の中で、道具として利用されてきた巫女が祀られた社があるとして、それを破壊すれば……【禍神】を作り出すほどの邪気や、恨みや怒りを引き出すことはできますか？」

「十分でしょうね」

　杏樹は、苦いものをかみしめるような顔をしていた。

　皇弟がここまでするとは思わなかったんだろう。

「けれど……生きている間に巫女を利用し続けて……死したあとも、【禍神】の触媒として利用する。そのようなことがあっていいはずがありません」

「わかりました。俺がちょっと行って、なんとかしてきます」

　俺は霊刀『龍爪』をつかんだ。

「これが皇弟の最後の抵抗でしょう。狙いはおそらく、杏樹さまです」

　杏樹は『四尾霊狐(しびれいこ)』と合体した状態で俺と子どもを作ることを、『天一金剛狼』と約束した。

『天一金剛狼』は『その未来を見たい』と言って、納得した。

　それによって『天一金剛狼』の魂は静まった。

　けれど、杏樹が死ねば、『天一金剛狼』と約束した未来は消滅する。

　それは『天一金剛狼』への裏切りとなる。

『天一金剛狼』はふたたび荒ぶり、邪気を生み出すだろう。

　そのために皇弟は、杏樹を殺しに来たんだ。

「【禍神】を呼び出したのは皇弟でしょう。奴は近くにいるはずです。【禍神】を祓(はら)ってから、奴を締め上げることにしますよ」

　俺は言った。

「杏樹さまは体力が回復したら、『柏木隊』と合流してください。【禍神】は、俺の方でなんとかしてみますから」

「零さま」

「なんでしょうか？」

「ひとつ、大切なことをお忘れではないですか？」

「大切なこと？」

「零さまになにかあったら、『天一金剛狼』さまが望む未来は消えてしまうのですよ？　わたくしは零さま以外の方と、子どもを作る気はありませんから」

　杏樹は言った。

　まっすぐに、俺を見つめたまま。

　狐耳をぴん、と、立てて。まるで怒ってるみたいに、尻尾の毛を逆立てて。

「ですから、零さまは無事にお戻りにならなければ困ります」

「わかってます。いえ、今わかりました」

「零さまは賢い方ですが……ときどき、大事なことを失念されることがあるようです。わたくしは、心配です」

「すみません。なるべく、これからは心配をかけないようにします」

「絶対ですよ？」

「はい」

「では、約束してください。怪我ひとつなく戻って、わたくしや『天一金剛狼』さまとの約束を果たすと」

「怪我ひとつなく、ですか」

「約束のためだけではありません。わたくしは零さまが傷つくのが嫌なのです。あなたが傷つくことを考えると……胸が痛むのです。身を引き裂かれるように感じるのです。だから……どうか、ご無事で帰ってきてください」

　杏樹はまっすぐに、俺を見た。

「わたくしには、零さまが必要なのです」

「……怪我ひとつなく戻ることを、約束します」

「絶対ですね」

「絶対です。『天一金剛狼』さまとの約束もありますからね」

「いえ、そちらは次善の策として、ここで急ぎ、子どもを作ってから戦いに向かうという手もございますが」

「はい？」

「──お嬢さま！？」

「──杏樹姉さま！？」

「──あ、あわわわわあわわ！」

　桔梗、副堂沙緖里、蒼錬真名香が真っ赤な顔になる。

　ちなみに伝令兵は真後ろを向いて、耳を押さえている。優秀だ。

　でも、杏樹は、きょとん、とした顔だ。

「とにかく、わたくしは零さまのことが、誰よりも大切なのです。だからどうか、ご無事で帰ってきてください」

「わかりました」

　俺はそう答えるしかなかった。

「あと……俺が戻るまでの間、杏樹さまは桔梗(ききょう)さんと話をしておいてください。杏樹さまは子どもを作ることについて、もうちょっと常識的なことを学ばれた方がいいと思います。この場で作るとか、そういうこと言い出されても困りますから」

「承知いたしました。正しい手順について、桔梗に聞くことにいたします」

「つ、月潟さま！？　桔梗に丸投げしないでくださいぃ！！」

「それじゃ、行ってきます」

　俺は太刀を手に地面を蹴った。

　決着をつけるために。

【禍神】と皇弟の術を斬り捨てて、事件をすべて、終わらせるために。

　書籍版２巻は、ただいま発売中です！

　表紙は狐耳と尻尾状態の杏樹と、錬州の末姫の真名香が目印です。

　もちろん、２巻も書き下ろしを追加しております。

　表紙は「活動報告」で公開していますので、ぜひ、見てみてください。

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