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第86話「護衛と巫女姫、煌都の呪詛を祓う（２）」

　鈴の音が響いていた。

　副堂沙緒里(ふくどうさおり)と、蒼錬真名香(そうれんまなか)が鳴らす音だ。

　しゃらん。しゃらん。しゃらん。

　鈴の音に合わせて、杏樹と『四尾霊狐(しびれいこ)』が進み出る。

　皇帝陵(こうていりょう)──初代皇帝と二代目皇帝が眠る陵(みささぎ)の前で、舞い始める。

　杏樹は優雅(ゆうが)に。

『四尾霊狐』は短い手足と、ふわふわの尻尾を、一生懸命に動かしながら。

「──天龍八州(てんりゅうはっしゅう)乱れし時、煌始(こうし)の王、現(あらわ)れん」

　杏樹はゆっくりと、祝詞(のりと)を唱えはじめる。

「──煌始(こうし)の王、乱世を終焉(しゅうえん)へと導き、天龍八州(てんりゅうはっしゅう)の皇帝となる。そのかたわらに在(あ)りしは、金剛(こんごう)の狼。世の者はそれを『天一金剛狼(てんいちこんごうろう)』と呼びにけり」

「──きゅきゅ」

『四尾霊狐』はめいっぱい伸びをして、遠吠えのようなポーズをする。

　まるで、狼を真似ているかのように。

　杏樹と『四尾霊狐』の後ろには、箱がある。

　さっきまで呪符(じゅふ)で封じられていた蓋(ふた)は取り外され、中身が露出(ろしゅつ)している。

　かつて、霊獣『天一金剛狼』を殺したという、『邪霊刀(じゃれいとう)』

　かつて、『邪霊刀』によって殺されたという、『天一金剛狼(てんいちこんごうろう)の骨』

　その両方が姿を現し、猛烈(もうれつ)な邪気を発していた。

「クルル────ッ！」

　声と共に、空から火の粉が降ってくる。

　霊鳥『緋羽根(ひはね)』が生み出す浄化の炎だ。

　それが邪気を焼き、周囲を浄化している。

　けれど、猛烈な邪気を発する『邪霊刀』と『霊獣の骨』に対して、効果は薄い。

　それでも『緋羽根』は必死に、邪気を焼き続ける。

「──煌始(こうし)の帝王と、金剛(こんごう)の狼は、友なり」

「──きゅきゅ、きゅ」

　金色の火の粉に守られながら、杏樹は舞い続ける。

『鎮魂(ちんこん)の祭り』は、『天一金剛狼』の魂を鎮(しず)めるためのものだ。

『邪霊刀』を後ろに置いた杏樹は、初代皇帝を。

『霊獣の骨』を後ろに置いた『四尾霊狐』は、『天一金剛狼』をかたどっている。

　ふたりは手を繋(つな)ぎ、言葉を交わす。

　生まれながらの友であるかのように、抱き合い、頬(ほお)ずりをする。

『──────オオ、ォ』

　不意に、空気が震えた。

　地の底から響くような声が、地面を揺らす。

　──『天一金剛狼』だろうか。

　かつて、二代目皇帝はこの地で『天一金剛狼』を殺した。

　この地は、『天一金剛狼』の血を吸い、恨みもまた、飲み込んでいる。

『邪霊刀』と『霊獣の骨』が、ここに封印されていたのは、そのためだ。

　その『邪霊刀』と『霊獣の骨』が、『鎮魂の祭り』に反応している。

　仲睦(なかむつ)まじい杏樹と『四尾霊狐』の姿と、共鳴している。

「──思い出してください。人と霊獣は、響(ひび)き合うものであり、助け合うものであり、こうして触れ合うべきものです」

「──きゅきゅきゅ」

「──信じ合えば、ひとつになることもできるのです」

「──きゅきゅ！」

　杏樹と『四尾霊狐』が額(ひたい)を合わせる。

　そして──光があふれた。

『──────オオオオオオオオォ、ォォ、オ』

　地が震える。

　現れたのは、狐耳と九本の尻尾を生やした杏樹。

『四尾霊狐』と合体した姿。

　それに、『天一金剛狼』の魂が反応──いや、動揺(どうよう)している。

「──人と霊獣が信じ合えば、このようなこともできるのです」

　九本の尻尾を揺らしながら、杏樹は舞う。

「──あなたも、そうではなかったのですか。『天一金剛狼』さま」

『オオオオオオオオオオオッ！！』

　また、地面が揺れた。

　皇帝陵の後ろから、邪気に反応した魔獣がやってくる。

　さっきから、ずっとそうだ。

「儀式の邪魔をするな」

　俺は霊刀(れいとう)『龍爪(りゅうそう)』で、魔獣を斬り伏せていく。

　現れる魔獣は『クロヨウカミ』に『コクエンコウ』『アオヤミテンコウ』。

　杏樹に近づこうとする奴らを、斬って、蹴り飛ばして、排除していく。

　この地は、ずっと放置されていた。

　だからまわりは草茫々(くさぼうぼう)で、道も半分、消えかけてる。

　放置されているのは、ここが『天一金剛狼』が殺害された場所だからだ。

　そんな地に、踏み込みたいものはいないだろう。

　だから、三代目以降の皇帝は、別の場所に陵(みささぎ)を作っている。

　毎年の歴代皇帝を祀(まつ)る儀式は、そっちの方でやってるらしい。

　おかげで初代皇帝陵のまわりは、邪気まみれ。

　そのせいか、陵の後ろから魔獣がやってくる。

　それを俺は霊刀『龍爪』で切り捨てていく。たいした数じゃない。空からは『緋羽根(ひはね)』が支援してくれてる。杏樹の儀式が進むたびに、魔獣の数は減っている。

　間違いなく、儀式は効果を発揮(はっき)している。

「……問題は、ここからか」

　煌都(こうと)の方でも、俺たちの動きには気づいているはず。

　魔獣が『柏木隊』や錬州兵の守りを抜けて、陵(みささぎ)まで入りこんでるのがその証拠だ。

　たぶん、魔獣は誰かに誘導されている。

　皇弟(こうてい)か陰陽寮(おんみょうりょう)が、なにか儀式をしているのだろう。

　そう考えていたとき──

『──さても、綺麗事(きれいごと)を言うものよ』

　──ざらついた声がした。

　皇帝陵の真上からだ。

　見上げると、黒い鳥がいた。

　まるで空間を墨で塗りつぶしたような、鳥のかたちをした黒い影。

　声はそこから流れ出していた。

『──知らぬとは幸運なこと。貴様らは「天一金剛狼(てんいちこんごうろう)」がどうして殺されたのかを知らぬゆえに、綺麗事を言える』

「あんたが皇弟……いや、転生者の流葉(りゅうよう)か」

　儀式中の杏樹の代わりに、俺が答える。

「俺と同じ世界から転生してきて、やることは邪神召喚……じゃなかった【禍神】の召喚と、他の領地でのいたずらかよ。同じ転生者として、恥ずかしくてしょうがねぇな」

『──下賤(げせん)の者と話す口はない』

「そうか。じゃあ消えろ！」

『クルル────ッ！』

　ぼしゅっ。

　霊鳥『緋羽根』が炎を放ち、黒い鳥をあっさりと灰にする。

『──「天一金剛狼」は、より強い力を望んだ二代目皇帝によって、惨殺(ざんさつ)された』

　けれど、鳥は無数に現れる。数は十……二十……目算(もくさん)で１００を超えている。

　それが皇帝陵の向こうから、次々に現れる。

　奴らは空を舞いながら、口々に言葉を呪いの吐き出していく。

『──二代目皇帝は、自分に初代皇帝ほどの力がないことに怯えた』

『──民が自分よりも、「天一金剛狼」を崇(あが)めることを恐れた』

『──それでも「天一金剛狼」が離れていくことに、恐怖した』

『──ゆえに、力と術で支配することを選んだ』

　ざらついた声。

　鳥たちは杏樹の祝詞(のりと)をかき消すように、さけんでいる。

　時折混じるのは、骨を金属で削るかのような、耳障りな音。

　それらが響くたび、周囲の邪気が濃くなっていく。

『──「天一金剛狼」が逃げられぬように呪詛(じゅそ)で縛(しば)った』

『──逆らえぬように、初代皇帝の太刀で身体を削った』

『──最後には初代皇帝の遺体を楔(くさび)として、「天一金剛狼」をこの地に縛りつけた』

　皇弟の呪詛は続く。

　黒い鳥を『緋羽根』が焼いても、俺が棒手裏剣で撃ち落としても、止まらない。

　式神──紙で作り上げた黒い鳥は、無数に湧いてくる。

『──忘れるな。「天一金剛狼」よ』

『──その恨みの源は、この国の州候にある』

『──国が皇帝の元にひとつであれば、二代目皇帝が、おのれの力不足に悩む必要はなかった。乱世の終わりに功を立てた者たちが州の自治権を望み、初代皇帝がそれを許したのがあやまち』

『あやまちは、正さなければいけない。州候を殺せ』

　地の底から──黒い影が這い出してくる。

　巨大な邪気で作り出されたそれは、やがて凝り固まり、狼の姿を作り出す。

　山よりも大きな、狼の姿だ。

『【禍神(かしん)・天一金剛狼(てんいちこんごうろう)】よ』

　皇弟の声が響く。

『貴公を鎮(しず)めようとする、身の程知らずの州候を、喰らうがいい』

『────グルル』

『確かにこの州候は、霊獣とひとつになる力を持っているかもしれぬ。だが、次の世代はどうだ？　「天一金剛狼」よ。お前の時のような悲劇が起きるのではないか？』

　また、呪詛の声が響く。

『この州候の子は、二代目皇帝のように霊獣を裏切るだろう。親が愛した霊獣を殺し、力を奪うだろう。そのような悲劇は防がねばならぬ』

『────グル。グルル！』

『二代目皇帝の悲劇の原因となった州候を殺せ！　次の世代に悲劇を起こすであろう州候を殺せ！　その血によって、お前の恨みを晴らすがいい。「天一金剛狼」よ！』

「────グガアアアアアアァ！」

　皇弟が口にしているのは、呪いの言葉だった。

『天一金剛狼』の痛みと恨みを刺激し、杏樹に向けさせる術の言葉。

　それに反応した『天一金剛狼』が、吠える。

　巨大な狼が、震え、地面を蹴ろうと、足を動かす。

　けれど──

『────グルル、グルルルウゥゥゥ！』

『な！？　なぜ動かぬ。『天一金剛狼』よ』

『────グウウウゥゥアアアア』

　顕現した【禍神】は、動かない。

　足を動かしてはいるけれど、前に進めない。

　当然だ。

　奴の邪気は、俺が地面に(・・・・・)縫い付けて(・・・・・)いるんだから(・・・・・・)。

「『虚炉流(うつろりゅう)・邪道(じゃどう)』──『影縫(かげぬ)い』」

　俺は地面に刺した『霊刀(れいとう)・龍爪(りゅうそう)』に触れた。

【禍神】を地面に縫い付けているのはそれだ。

　紫州の土地神『九曜神那龍神《くようかんなりゅうじん》』のご神体から作った太刀と、俺たちの(・・・・)霊力(・・)。

　それが【禍神】と化した『天一金剛狼』の動きを封じている。

『馬鹿な！　人ひとりの霊力で、【禍神】となった『天一金剛狼』を封じられるはずが……』

「人ひとりの霊力じゃないからだよ」

「零さまは、このわたくし──紫堂杏樹および『四尾霊狐』さまと、生命の契約を結ばれました」

【禍神】となった『天一金剛狼』を前にしても、杏樹は動じていなかった。

　本当なら、ちょっとくらいは怯(おび)えてもいいんだろうけれど。

　俺が【禍神】の動きを封じるって確信してたんだろうな。

「零さまは……『四尾霊狐』さまと合体した状態のわたくしと交わり、子どもを作ることを約束してくださいました。わたくしたちは、『九曜神那龍神《くようかんなりゅうじん》』のご神体の前で誓ったのです。その瞬間、わたくしと『四尾霊狐』さま、そして零さまは、より深く繋がりました」

　紫州の霊域に行ったとき、俺はご神体のかけらを手に入れた。

　同時に『四尾霊狐』も、ご神体のかけらを持ち帰っていたんだ。

　煌都に向かう前に俺と杏樹は、ご神体の前で子どもを作ることを約束した。

　前に、１００年かけて『邪霊刀』と『霊獣の骨』を浄化するために子どもを作るって、『四尾霊狐』に約束したからだ。それをきちんと、神さまの前で誓っておくべきだと思った。

　でも、そのとき『四尾霊狐』が言ったんだ。

『れいとあんじゅが子どもをつくるとき、一緒にいたい』って。

　そしたら杏樹があっさりと『わかりました』と言っちゃった。

　しょうがないので俺と杏樹と『四尾霊狐』は、ご神体のかけらの前で、改めて誓いを立てた。

　どんな姿で誓ったかは……まぁいいとして。

　とにかく、その約束にご神体が反応したことで、俺と杏樹と『四尾霊狐』はより深く繋がることになった。

　俺は杏樹や『四尾霊狐』の霊力の霊力を、自由に使えるようになったんだ。

　だから今、【禍神】となった『天一金剛狼』を繋ぎとめているのは、俺の霊力だけじゃない。

　──杏樹の、浄化の力を宿した、巫女としての霊力。

　──六文字の霊獣『九尾紫炎陽狐(きゅうびしえんようこ)』の権威(けんい)を宿した、『四尾霊狐』の霊力。

　それらが入り交じり、『天一金剛狼』を封じている。

　それだけじゃない。

　俺たちの霊力は、徐々に【禍神】となった『天一金剛狼』を侵食(しんしょく)しはじめている。

　巨大な狼の内部に、直接、杏樹の声を届けていく。

「──『天一金剛狼』さま。あなたに、人と霊獣がわかりあう未来をお見せします」

　杏樹は、告げる。

「──わたくしは『四尾霊狐』さまとひとつになったまま、零さまと子を成(な)します。そうして生まれたわたくしたちの子どもは、『四尾霊狐』さまと深い縁(えにし)を持つことになります」

　いにしえには、霊獣が人に姿を変え、人と子どもを残すこともあった。

　それとは少し違うけれど、『四尾霊狐』は俺と杏樹が子どもを作るときに関わり、加護(かご)を与えることを望んだ。

　はるかな昔、人と霊獣──そして土地神が、たがいに深く関わっていた時代のように。人のいとなみの、すぐ側にいることを選んだ。

　そんなことを、杏樹は語り続ける。

「わたくしと零さまの子は、人と霊獣の垣根(かきね)を取り払い、わかりあい、共存する未来を作るでしょう。人が霊獣を殺めるような悲劇が、起こらない未来を」

『────オオォ……オォ』

「──そんな未来を、見たくはありませんか。『天一金剛狼』さま」

『聞くな！　「天一金剛狼」よ！！』

　皇弟の式神が、金切り声をあげる。

『まやかされるな！　お前は信じた皇帝に裏切られたのだ！！　忘れたか！！』

「──忘れなくても構いません！！」

「──『天一金剛狼』が人を恨んでいたことは、ちゃんと語り継ぐよ」

『──キュキュゥ！！』

　杏樹と俺と、『四尾霊狐』の声が重なる。

　皇弟の、他者を呪うだけの言葉を、かき消す。

「あなたの無念も、怒りも、語り継ぎ、残します。その上で、わたくしたちは未来に向かうのです」

　杏樹はまた、舞い始める。

『…………オォ』

『天一金剛狼』の動きが、止まった。

『…………オォ、オオオ……オォ』

「わたくしたちが間違えたのなら、声を上げて、正してください。わたくしたちはあなたのことを忘れません。時々、お話をしにきます。わたくしたちのしていることが道理に適(かな)っているのか、うかがうために」

　杏樹の舞いが、終わる。

　狐耳と尻尾を垂らし、杏樹は地に伏せる。

「──この在り方こそが、あなたを正しく『祀(まつ)る』ことだと、わたくしは信じております」

「──俺の主君と『四尾霊狐』さまの言葉を、どうか、聞いてあげてください」

『──きゅきゅ』

　邪気で構成された『天一金剛狼』は、完全に動きを止めた。

　しばらく、沈黙が落ちた。

　空を飛び回る黒い鳥──皇弟の式神も、言葉を失っていた。

　そして──

『────見テ、オルゾ』

　やがて……『天一金剛狼』の身体が、くずれはじめた。

『────コレヨリ先、オ前タチヲ、見テオル。忘レヌ』

「「承知いたしました」」『きゅきゅ』

『────フ、ふふ……ハハ、はは、ははははは』

『天一金剛狼』の声が、遠くなっていく。

　俺と杏樹は手を繋いだまま、邪気で作られた『天一金剛狼』を見つめていた。

　山のような狼の身体が、崩れて──

　それでも赤黒い眼球だけが、じっと俺たちを見ていて──

　最後にそれも、壊れて、消えて──

『──────人を許した、わけではない』

『天一金剛狼』の、最後の声が、聞こえた。

『──────ただ、その未来を、見たくなった。仕方……あるまい』

　その声が消えたとき、『天一金剛狼』の姿は、完全に消滅していた。

　皇帝陵を包み込んでいた、邪気と共に。

　ぱたん、と音がして、『霊獣の骨』と『邪霊刀』を入れていた箱の蓋(ふた)が、閉じた。

　邪気を封じていた呪符は、もう効果を発揮していない。

　それでも『霊獣の骨』と『邪霊刀』が邪気を発することは、もう、なかった。

　書籍版２巻は、ただいま発売中です！

　表紙は狐耳と尻尾状態の杏樹と、錬州の末姫の真名香が目印です。

　もちろん、２巻も書き下ろしを追加しております。

　表紙は「活動報告」で公開していますので、ぜひ、見てみてください。

　ＷＥＢ版とあわせて、書籍版の『護衛忍者』を、よろしくお願いします！！