第81話「杏樹、将来について語る」
『月潟零は、異世界からやってきた転生者』
『それを確認する手段が、青錬将呉にはあるはず。だから、話をしたい』
『納得したら、月潟零が、同じ転生者である皇弟と話ができるように、協力してほしい』
俺が蒼錬将呉に申し出たのは、この３点。
それに対する蒼錬将呉の回答は『時間が欲しい』だった。
理由はわかる。
俺が転生者かどうか確認するには、同じく転生者である駒木師乃葉の知識が必要だからだ。
蒼錬将呉は、彼女が戻って来てから話を進めるつもりなのだろう。
時間がもらえるのは、こっちも助かる。
俺も杏樹も、これからのことを、紫州のみんなに話しておきたいから。
──『邪霊刀』と『霊獣の骨』のこと。
──このふたつを浄化するために、杏樹が『鎮魂の祭り』を行おうとしていること。
──杏樹の側にいる俺が、異世界からの転生者であること。
それらを桔梗や茜、近衛の柏木さんに伝えなきゃいけない。
なにも教えずに、ただ命令するのは、杏樹のやり方じゃないからね。
それに『鎮魂の祭り』は、煌都に入って行うことになる。
杏樹を守るためには、数多くの護衛が必要になる。
彼らには納得の上で、ついてきてもらう必要があるんだ。
そして、十数分後──
「──というわけで、わたくしは『四尾霊狐』さまとともに、皇帝陵で『鎮魂の祭り』を行いたいのです」
杏樹はみんなを集めて、これからのことについて話をしていた。
出席者は桔梗と茜、近衛の柏木さん。
それと、俺と杏樹だ。
「『邪霊刀』と『霊獣の骨』を浄化すれば、煌都は力を失います。【禍神】を召喚することも、紫州に干渉することも難しくなるでしょう」
杏樹は、みんなを見回して、
「『鎮魂の祭り』は煌都のはずれで行うことになります。右大臣の協力を得てのことになりますが、煌都の者が妨害することも考えられます。柏木さまたちには祭りの間の護衛を、桔梗と茜さまには、祭りの補助をお願いしたいのです」
「オレら『柏木隊』は、杏樹さまに仕える近衛です」
柏木さんは杏樹に一礼してから、答える。
「主君が危険な地に出向くのであれば、当然、お守りしやす。それが紫州を守るためであればなおさらですぜ。わざわざ聞かれるほどのこともありやしません」
「ありがとうございます。柏木さま」
「ですが……いまいちよくわからねぇことがあるんですが……」
柏木さんの視線が、俺を見た、
「事件の黒幕だった皇弟殿下が……異世界からの転生者で、月潟どのも同じ世界から来られたってのが……どうも……」
「柏木さんのお気持ちはわかります」
俺は柏木さんに向かって、頭を下げた。
「今まで黙っていてすみませんでした」
「……い、いや」
「そうですよね。転生者なんて得体の知れない相手に、背中を預けるのは難しいですよね」
「…………そ、そういうことでは」
「杏樹さまを守る者同士、隠し事をするべきではなかったかもしれません。柏木さんに白い目で見られるのはつらいのですが、これも自業自得だと……」
「い、いやいやいや！！ 白い目で見るつもりはないでさぁ！」
「そうなんですか？」
「ぶっちゃけると、オレらみたいなものには、よくわからない話なんですよ」
柏木さんは苦笑いして、
「生まれ変わりとか、別の世界とか、さっぱりなんです。【禍神】がいるんですから、奴らがいるような異世界も存在するんでしょうや。ですが、身近なお人が転生者とか、皇弟もそうだとか、さっぱり実感が持てないんですよ」
「そういうことですか」
「もちろん、月潟どののことは信頼しておりやす」
にやりと笑う、柏木さん。
「そもそも、オレらは月潟どのに、魔獣に襲われたところを助けられておりやす。オレらにとってはそれがすべてだ。異世界とか生まれ変わりとか、関係ねぇですよ」
「ありがとうございます。柏木さん」
「誰がなんと言おうと、オレらは月潟どのの味方です。覚えておいてくだせぇ！」
「き、桔梗もそうです！！」
「あたしだって、師匠の味方なのです！！」
柏木さんに続いて、桔梗と茜が声をあげる。
よかった。
俺が転生者だと知っても、みんなは受け入れてくれるみたいだ。
「……よかったですね。零さま」
気づくと、杏樹が俺の側に来ていた。
「零さまが転生者だと明かしても、なにも変わりません。桔梗も、茜も柏木さまも、良い方ばかりですから」
「そうですね……」
俺が転生者だということを知るのは、身近な人だけじゃない。
錬州の者も、煌都の者もいる。
紫州の人だって、すべてが俺のことを受け入れてくれるとは限らない。
俺が白い目で見られるのは、別に構わない。
ただ、杏樹に迷惑をかけるのは嫌だ。
俺は杏樹の護衛なんだから。
護衛のせいで主君がトラブルに巻き込まれたら本末転倒だからね。
……そのあたりは、あとで対策を考えることにしよう。
「あ、あのあの。お嬢さま」
そんなことを考えていたら、不意に、桔梗が手を挙げた。
「『邪霊刀』と『霊獣の骨』の浄化のことで、質問があるのですが……」
「いいですよ。どうぞ」
「お嬢さまと月潟さまは『四尾霊狐』さまと約束されたのですよね？ 『隠された霊域』で『邪霊刀』と『霊獣の骨』を浄化されると……」
桔梗は、なぜか真っ赤な顔で、たずねた。
『邪霊刀』と『霊獣の骨』の浄化方法のことは、みんなにも伝えた。
『鎮魂の祭り』をやったあとで、『隠された霊域』に安置して、長い時間をかけて浄化する……って。
だけど……なんで桔梗は、じーっと俺の方を見ているんだろう？
「その浄化には、お嬢さまと月潟さまが協力されるのですよね？」
「そうです。わたくしと零さまが協力することで、はじめてそれは成し遂げられると『四尾霊狐』さまはおっしゃっていました」
「浄化には、１００年以上かかるんですよね？」
「そうですよ。桔梗」
「お嬢さまと月潟さまの寿命と同じくらいか、それより長い時間ですよね。どうやって浄化されるのですか？」
「その方法は、紫州に戻ったら教えてくださるそうです」
杏樹はうなずいた。
「きっと『四尾霊狐』さまにしかわからない方法があるのでしょう」
「い、いえ、桔梗には見当が付いてしまったのですが……」
「そうなのですか？」
「は、はい」
「言ってみてください。桔梗」
「よろしいのですか？」
「ここにいるのは皆、身内です。誰にはばかることがありましょうか」
「……で、では……申し上げます」
桔梗は、すぅ、と深呼吸をして──
それから俺と杏樹を見て──
真っ赤になって、両手で顔をおおってから──
「『四尾霊狐』さまは、お嬢さまと月潟さまが協力して、子どもを作るべきだとおっしゃっているのではないでしょうか！！」
──そんなことを、宣言した。
杏樹が、きょとん、とした顔になる。
茜の目が点になる。
柏木さんは、なぜか納得したような顔でうなずいてる。
「『邪霊刀』『霊獣の骨』の浄化には１００年以上かかるんですよね？ その間、おふたりは齢を取ってしまいます。お年を召されたあとで、山奥に行くのは大変です。それでも浄化におふたりの霊力が必要だとしたら……それを受け継ぐもの……おふたりの子どもを作るべきだと、霊獣さまはおっしゃっているのでは……ないでしょうか？」
「……確認してみますね」
杏樹はそう言って、目を閉じた。
頭を振って、うなずいて、ここにいない『四尾霊狐』と話をしていたかと思ったら──
「桔梗。いらっしゃい」
「は、はい。お嬢さま！」
呼ばれた桔梗が、杏樹に近づく。
すると杏樹は手を伸ばして、桔梗の頭をなではじめた。
「あ、あの。お嬢さま？」
「『四尾霊狐』さまが、こうするようにと」
「ということは……？」
「正解だそうです」
「「「おおー」」」
声をあげる柏木さんと桔梗、それに茜。
……なるほど。
『四尾霊狐』が、『邪霊刀』と『霊獣の骨』の浄化に俺と杏樹の協力が必要だと言ったのは、そういう意味だったのか。
浄化に１００年以上かかるのはわかってた。
でも、転生した今の俺は健康だ。きっと長生きする。
がんばれば１００年くらいは生きられるだろうし、長年の浄化にも付き合えると思ってたんだ。
杏樹の方は──『四尾霊狐』のことだから、彼女を長生きさせるための、なにか秘密の方法を知ってるんじゃないかと考えていた。
だけど、違った。
『四尾霊狐』が提案していたのは、正攻法だった。
なるほどなー。
俺と杏樹が子どもを作れば、その子は、俺たちの霊力を受け継ぐことになる。
それなら俺たちの跡を継ぎ、『隠された霊域』で、定期的に浄化の作業をすることもできるだろう。
さすがは『九尾紫炎陽狐』の後継者だ。
理に適ってる。
この方法なら、１００年を越える浄化も問題なくできるはずだけど──
「あの、杏樹さま」
「なんでしょうか。零さま」
杏樹は、不思議そうな顔をしたまま、俺を見ている。
その隣にいる桔梗は真っ赤になってる。目がぐるぐる回ってる。頭から蒸気を噴き出すんじゃないかって思うくらい。
茜も同じだ。目を見開いて、口を押さえている。
柏木さんだってびっくりしてる。
なのに──
「どうして杏樹さまは、そんなに落ち着いてらっしゃるんですか？」
「……どうして、と言われましても」
「『四尾霊狐』さまは、結構とんでもないこと言ってますよね？」
「そうでしょうか？」
「そうですよ。俺はともかく、杏樹さまの将来を決めるようなことを提案してるんですから」
「わかっております」
杏樹はまっすぐに、俺を見て、
「桔梗と『四尾霊狐』さまの言葉を聞いて、わたくしも考えました。思わず想像もしました。わたくしも紫州候の娘です。婚姻のことや自分の子どものことも考えております」
「そうだったんですね」
「はい」
「では、考えた結果、どうなりましたか？」
「零さまとなら……まったく問題ありませんでした」
杏樹はそう言って、頭を振って、
「逆に、零さま以外とそうなることは……想像することさえできませんでした。つまりは、そういうことなのだと思います」
「そういうことなんですか？」
「零さまは、いかがですか？」
じっと、杏樹は俺の目を見つめていた、
「零さまはわたくしとそうなることについて、どのように感じていらっしゃいますか？」
「杏樹さまのような方は、他にいません」
「もう少し詳しくお願いします」
「杏樹さまは無防備で、危なっかしくて、目が離せません。だいたい、普通は州候のお嬢さまが、俺と一緒に『隠された霊域』を探しに行ったりしませんよね。『四尾霊狐』さまともあっさり契約しちゃいますし……そんな女性を、他の人に預けられるわけがないじゃないですか」
「はい。お気持ち、いただきました」
杏樹はそう言って、俺の手を取った。
白い頬が、ほんのりと朱に染まっているのが、見えた。
ふたりとも落ち着いてるのは……たぶん、職業病だな。
杏樹は州候の娘で、巫女姫として育ってきてる。
俺は武術家の村の生まれで、仕事のためには感情を殺すようにしてる。しかも転生者だ。
俺も杏樹も、まともな恋愛とか結婚とか、最初から考えてない。
将来のことをあっさり決めてしまえるのは、たぶん、そのせいだろう。
「……そのうち、実感もわいてくるのかもしれませんね」
「……そうですね。零さま」
俺と杏樹は手を繋いだまま、うなずいた。
「い、いや、おふたりとも。州候さま──紫堂暦一さまの許可も得ず、そのようなことを決めてもいいんですかい？」
不意に、柏木さんが声をあげた。
「しかも、月潟どのは異世界からの転生者ですぜ。直接、月潟どのを知っているオレは気にしませんが、民は動揺するかもしれやせん。それはどうされるのですかい？ おふたりとも」
「父は許してくださると思います」
うん。たぶん、そうだろうな。
暦一さまはおおらかな人だから。
病床で杏樹のことを頼むほど、俺のことを信頼してくれているし。
ただ、紫州の民はどう思うかというと──
「紫州に戻ったら、皆に『四尾霊狐』さまのことを公表いたしましょう」
──杏樹はあっさりと、解決策を示してみせた。
「『九尾紫炎陽狐』さまの転生者である『四尾霊狐』さまが、紫州の守り神となること。その『四尾霊狐』さまが零さまを選んだこと。それらを民に公表いたします。そして、『四尾霊狐』さまがわたくしと零さまの子どもを望まれたことも」
「……納得しやした」
柏木さんは、苦笑いしながら、うなずいた。
杏樹が示したのは、これ以上ないくらいの解決策だった。
杏樹が紫州の鬼門で【禍神】を祓ったことは、紫州の皆が知っている。
特に鬼門近くに住んでいる人たちは、杏樹がすごい力で鬼門に結界を張ったことを見ている。その力がどこから来るのか、興味を持っていた。
その力の源が『四尾霊狐』だったことを公開すれば、みんな納得するはずだ。
『四尾霊狐』が紫州の守り神で、その守り神が杏樹のパートナーとして俺を選んだことを民に知らせれば──たぶん、みんな受け入れてくれるんじゃないかな。
「零さまのことは『緋羽根』も認めていますからね」
杏樹は続ける。
「わたくしが契約できなかった霊鳥と縁を結ばれた方を、拒絶する方はいないでしょう。それでも皆が反対するのであれば……わたくしは山に身を隠しましょう。そこで零さまの子どもを、静かに育てることにいたします」
「──降参です。ご主君」
柏木さんは床に平伏した。
「ぐうの音も出ねぇということはこのことですな。紫州の民として、文句のつけようもありません」
「ありがとうございます。柏木さま」
「この柏木、おふたりの婚姻には全面的に賛成いたしやす。文句を言うやつがいたら、オレがきっちり反論しやす。ご安心を」
よかった。
柏木さんも、納得してくれたみたいだ。
「でも、杏樹さま……山に身を隠すとか言わないでください」
「どうしてですか。零さま」
「俺は杏樹さまの護衛です。護衛は相手を守るものです。俺のせいで杏樹さまが山にこもることになったら、護衛失格ですから」
「わかりました。それは……最後の手段といたしましょう」
そう言って杏樹は、笑った。
本当に敵わないな。杏樹には。
それで話は一区切りとなり、柏木さんは近衛隊のところに戻っていった。
『鎮魂の祭り』と、その際の警護の話をするためだ。
俺と杏樹は、蒼錬将呉が呼びに来るまで待機。
桔梗と茜が淹れてくれたお茶を飲んでいた。
ふたりは真っ赤な顔で、俺と杏樹を見つめている。
そんなふたりを見ながら、杏樹は、
「それでは……桔梗。それと、茜さま」
「は、はい。お嬢さま」
「な、なんでしょうか！？」
「これからのことについて、おふたりと話をしておきたいのですが、お時間をいただけますか？」
杏樹は真面目な表情で、そんなことを言った。
「これは巫女として、そして、乙女としての直感なのですが……将来のことについて、おふたりとちゃんと話をしないと、もやもやするのです。これはわたくしだけの問題ではなく、桔梗や茜さまも関係しているのではないか……と」
「……とおっしゃいますと？」
俺がたずねると、杏樹は頭を振って、
「うまく説明できません。おそらく、巫女と乙女の領域に関することだと思うのです」
「……お嬢さま」
「……紫堂杏樹さま」
じーっと杏樹を見返している、桔梗と茜。
なんだか通じ合っているようだった。
「恐れ入りますが、零さま。席を外していただいても？」
「すみません。月潟さま」
「乙女の領域に関することなのです。師匠！」
「あ、はい」
重要なことみたいだ。
そんなわけで、俺は部屋の外で見張りをすることにした。
室内からは、ざざざ、という波の音のようなものが聞こえる。
風の精霊『晴』が鳴らす音だ。盗聴防止のためだろう。
……杏樹たちは、それほど重要な件について話し合っているのか。
となると、杏樹たちが心置きなく話ができるように、俺が守らないといけないな。
そんなことを思いながら、俺は部屋の前で見張りを続けたのだった。
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