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第8話「護衛、対策を立てる」

「呪符(じゅふ)をありがとうございました。おかげで助かりました」

　ここは鬼門の手前にある、山間の村。

　宿の部屋で、俺は杏樹さまと話をしていた。

　商隊と合流してからは、何事もなく村に着いた。

　村の人たちは、杏樹さまの到着を知っていた。

　ここまでの道のり──元の世界風に言えば旅行ルートが決まっていたからだろう。

　州候の娘が来るわけだから、当然、先触れも出ている。

　宿の手配は終わっているし、村長たちも、出迎えの準備をしていた。

　予定外だったのは、商隊が、魔獣に襲われたこと。

　その商隊を、俺たちが助けたことだった。

　だから、村についてすぐに、杏樹さまは村長と話をすることを希望した。

　手配を済ませたあと、俺たちは宿に落ち着いた。

　そうして、村長たちが集まるまでの間、今回の事態について、俺と杏樹さま、執事の杖也老(じょうやろう)で話をすることになったのだった。

「杏樹さまの呪符のおかげで、窮地(きゅうち)を切り抜けることができました」

　俺は杏樹さまに向かって頭を下げた。

　お礼は重要だからな。

　あと、これからも呪符は使わせて欲しい。

　あれは法術──この世界での魔術のようなもの──を学んだ人にしか作れない。

　便利だし、法術を学ぶ役にも立つ。

　法術が使えるようになれば、頭脳労働に就くこともできるだろう。

「今後とも、杏樹さまのお力をお借りできれば幸いです」

「はい。零さま」

　俺たちがいるのは、村の宿の大広間。

　板の間で、障子戸の向こうは、板塀に囲まれた庭になっている。

　塀の外には見張りの兵士がいる。

　知らない誰かが、会話に聞き耳を立てることはできないだろう。

　というか、和風建築って音漏れしやすいんだよな。

　壁は薄い板で、扉は障子一枚だから。

『壁に耳あり障子に目あり』とは、よく言ったもんだ。

「零さまこそ、あなたの働きには、商隊の皆さんが感心していましたよ」

　何度か姿勢を直してから、杏樹さまは言った。

「衛士の柏木さまは零さまを『朱鞘(しゅざや)』に推薦するとおっしゃっていました」

「すみません。衛士の位階(いかい)には、あまり興味がないんです」

「そうなのですか？　太刀を扱う方は、鞘(さや)の色にこだわると聞いているのですが」

「『白鞘』『黒鞘』『朱鞘』ですね。故郷の人たちはこだわってましたけど」

　この国は昔から魔獣と戦ってきた。

　だから、魔獣を討伐する者を、鞘(さや)の色でランク付けてきたんだ。

　最低ランクが無垢木の鞘を使う『白鞘(しろざや)』。俺のような者。

　次に黒塗りの『黒鞘(くろさや)』:

　朱塗(しゅぬ)りの『朱鞘(しゅざや)』。

　瑠璃(るり)の顔料で染めた『碧鞘(あいざや)』。

　銀糸で装飾された『銀糸鞘(ぎんしざや)』。

　金糸で装飾された『金糸鞘(きんしざや)』。

　最上位が金箔(きんぱく)を貼った『黄金鞘(こがねざや)』だ。

　ちなみに父さんは『銀糸鞘』。

　祖父は先帝から『黄金鞘』をもらっている。

　でも、将来頭脳労働をする予定の俺には、必要のないものだ。

　上位の鞘を得るために身体を壊したら、なんにもならないからな。

「俺は『白鞘』のままでいいと思っています」

　俺は答えた。

「もちろん、杏樹さまが、護衛にはそれなりの格が必要とお考えでしたら、黒か朱の鞘を取るようにいたしますが」

「今のままで構いませんよ。零さまにお力があることは、理解しておりますから」

　杏樹さまはそう言って、笑ってみせた。

　それから彼女は、杖也老を見て、

「それで、爺(じぃ)。魔獣の襲撃について、なにか意見がありますか？」

「ございます。杏樹お嬢さま」

　俺の隣で、白髪の男性──橘杖也さんが平伏した。

　着ているのは、漆黒の洋装。俺の知識で言うと執事服だ。

　見た目は老齢に近い。落ち着いた、貫禄のある人だ。

「商人どのの証言ですが、鬼門を守る兵士の数が減っているというのが気になります。お嬢さまが代官として鬼門を治めることになった以上、鬼門の兵は指揮下に入ることになります。それが数を減らしているということは……」

「叔父上の……いえ、州候代理のはからいでしょうね」

「おそらくは、杏樹お嬢さまの力を削ぐために」

　杏樹さまは難しい顔になる。

　杖也老は、腕組みをしたまま、うつむいている。

　杏樹さまを鬼門の代官に任命したのは州候代理だ。

　その州候代理が、杏樹さまから兵を奪うのは……あからさますぎるな。

　力を削ぐためか。あるいは、鬼門で杏樹さまが死ぬことを望んでいるのか。

「……理解できません」

　杏樹さまは、頭を振った。

「鬼門の兵が減れば、魔獣討伐に手が回らなくなります。困るのは民でしょう」

「副堂(ふくどう)め。そこまでしてお嬢さまの力を削ぎたいか！」

「……爺」

「後継者としての地位を奪い、霊獣を奪い、鬼門へと追い払っただけでは足りず、町を守る兵も奪う。そこまで州候の地位が欲しいのか、副堂めは！」

「爺。今は今後のことを考えましょう」

「……はい。お嬢さま」

　難しい状況だった。

　俺たちはこれから街道を北東に向かい、鬼門の村に入る。

　杏樹さまはその地の代官として、鬼門の周辺一帯を治めることになる。

　鬼門は魔獣が多い。それを討伐するための兵がいる。

　関所や砦も、魔獣を鬼門周辺で倒すためのものだ。

　なのに、兵が減らされている。

　兵が減れば、魔獣討伐が追いつかなくなる。村人に被害が出るかもしれないし、関を越えた魔獣が州都に向かうかもしれない。そうなれば、杏樹さまの責任になる。

　州候代理は、それを狙っているのかもしれない。

　杏樹さまを処分するために。

「お話し中に申し訳ありません。杏樹お嬢さま」

　障子戸の向こうから、小間使いの桔梗の声がした。

「杏樹お嬢さまの護衛の兵士たちが、面会を求めていらっしゃって──」

「失礼いたします。杏樹さま」

　障子戸が開き、ここまで一緒だった兵士たちが、姿を見せた。

　先頭には兵士長がいる。

　兵士長は偉そうに胸を反らし、その後ろで、兵士たちがうつむいている。

「州候代理よりのご命令で、伝え忘れていたことがございました」

　兵士長は薄笑いを浮かべて、告げる。

「我々がお送りするのは、鬼門の関所が見える場所までとなります。我々はそこで、引き上げさせていただきます」

「なんだと！？」

　杖也老が兵士長に詰め寄る。

「お前たちはお嬢さまを鬼門の村まで送り届けるのが使命であろう！？　それを果たさず、関所の手前でお嬢さまを放置するつもりか！？」

「そこからなら、鬼門の村までは十数時間でたどり着けます。問題はないでしょう」

　澄ました顔で宣言したのは、護衛兵たちの隊長だ。

　その後ろで兵士たちは、唇をかみしめてる。

　彼らにとっては、本意じゃないんだろうな。

「これは州候代理の厳命(げんめい)です。これより紫州は、隣州との合同軍事訓練に入ります。民を守るために力を尽くせと、そのような命令を受けております」

「だから兵を引き上げると？」

「そうです」

「限度があるであろう！　護衛が零どのひとりになってしまうではないか！」

「民のためですよ。それが杏樹さまのご希望なのでしょう？」

　兵士の隊長は唇をゆがめて、笑った。

「我らは民を優先するだけです。民ですよ。反対されるのですか？　杏樹さま」

「……いいえ」

「お嬢さま！？」

「民のための軍事訓練なら、致し方ありません」

　杏樹さまは真剣な表情で、うなずいた。

「わかりました。鬼門の関が見える場所まで送ってください。その後は、州都への帰還を許します」

「お嬢さま！？」

「戻らなければ、兵士たちが罰(ばつ)を受けるのでしょう？」

「「「…………！？」」」

　杏樹さまの言葉に、兵士たちが、はっとした顔になる。

　彼らは涙をこらえるような顔で、肩を震わせてる。

　それでも杏樹さまが護衛を命じれば、彼らが従うだろう。

　でも、それをしてしまったら、州都に戻ったあと、彼らが罰を受けることになる。

　無理を言った杏樹さまの評判も落ちるだろう。というより、州候代理が広めそうだな。そういう話を。

「杏樹さま。ひとつ、確認したいことがございます」

　俺は杏樹さまの方を見て、言った。

「それについて、隊長どのに質問してもよろしいでしょうか？」

「許します。どうぞ」

「では、隊長どのにうかがいます」

　俺は兵士たちの隊長の方を見て、告げる。

「あなた方が州都に戻るのは、民のためですよね？」

「文句があるのか？」

「いえ、確認したかっただけです」

「いかにも、民のためだ」

　隊長は胸を反らして、そう言った。

「紫州は強大な州に囲まれている。その他州とよしみを結ぶことは、州の平穏にもつながる。最終的に、民のためになるのだ。文句はあるまい」

「ということは、あなたは民のために働くことに賛成ということですね？」

「そうだ」

「では、民が助けを求めてきた場合、拒むことはありませんね？」

「……無論だ」

「杏樹さまと土地神に誓(ちか)えますか？」

「くどい！　誓えるに決まっているだろう？」

「では──」

　俺は隊長と兵士たちを見据(みす)えて、

「例えば、衛士(えじ)に護衛を頼んでいたものの、彼らが傷ついて仕事ができなくなり、護衛がいなくなった商隊が──あなた方についていったとしても、拒むことはありませんね？」

「──な！？」

　隊長が絶句する。

　州都に向かっていた商隊は、この村に避難している。

　馬車はこわれていない。馬を換えればすぐに出発できる。

　ただ、護衛の『柏木隊』は、すぐには動けない。

　隊長の柏木さんや、数名の衛士が怪我をしたからだ。

　となると、商隊もしばらくは動けない。魔獣が荒ぶってる今、護衛なしで州都に戻るのは難しいからだ。

　でも、州都に戻る兵士たちが同行するなら、話は別だ。

　商隊は兵士に守られながら、安全に州都まで戻れる。州候代理の命令を受けている部隊といっても、すぐ側で商隊が魔獣に襲われるのを無視することはないだろう。

　ここから鬼門の関までは半日の距離だ。兵士たちが俺たちを送ってから戻るまで、そう時間はかからない。

　商人の須月さんたちは兵士たちが戻るのを待ってから、出発すればいい。

　そうなれば、柏木さんの部隊の手が空く。

　杏樹さまは彼らを雇えばいい。

　幸い、杏樹さまは鬼門の代官に就任するための金を持って来ている。

　それを使えば、柏木さんたちを雇うことができるはず。

　商隊に恩を売れる──味方にできる。

　怪我をした柏木さんの仲間に仕事をあげられる──味方にできる。

　前世でいえばウィンウィンの関係だ。

　もちろん、交渉は必要だろうけど。

「おっしゃいましたよね。『民のため』と。だとすれば、護衛を失った商隊を見捨てて、ご自分だけ州都に戻るのはおかしいですよね。土地神に誓われたのですから」

「……ぐぬ」

「いかがでしょうか、杏樹さま。杖也さま」

「大変よいお考えだと思います」

　杏樹さまは、笑いをこらえるような顔だった。

　それから、彼女は顔を上げて、

「州候の娘、紫堂杏樹が命じます」

　杏樹さまは部隊の隊長に向かって、告げた。

「あなたの誓い通りになさい。州都に戻る際に、商隊と同行するのです。それならば、叔父さまの命令に背くことにはならないでしょう？」

「………………ぐ」

「いかがですか？」

「…………承知しました」

　ぎん、と、兵士長が、人を殺しそうな目で俺を睨(にら)んだ。

　彼は兵士たちを押しのけて、外に出て行く。

　そして、隊長がいなくなったのを確認した兵士たちは──

「「「申し訳ございません。杏樹さま！！」」」

　一斉に、平伏したのだった。

次回、第９話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。

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