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第72話「杏樹、零と合流する」

　──杏樹視点──

「それでは、出発いたしましょう」

　杏樹の一行は、次町(つぐまち)で準備を整えていた。

　出発直線に零(れい)からの連絡が来て、錬州(れんしゅう)の情報がわかった。

　杏樹はそれを他の者たちに伝えて、対策を立てた。

　それらの準備を整えてから、杏樹たちは錬州に向けて出発したのだった。

「捕虜(ほりょ)の者たちはどうしていますか？　柏木(かしわぎ)さま」

　杏樹は馬車の窓を開けて、近衛(このえ)の柏木にたずねた。

「馬車の中で大人しくしてますぜ。ただ、悩んでいるような顔をしているのが妙ですな。煌都(こうと)の者との交渉次第では、解放されるというのに」

「彼らには、煌都に戻りたくない理由があるのかもしれませんね」

「同感ですな」

「『清らかな巫女』は相変わらずですか？」

「ええ。ずっと眠ったままでさぁ。不思議なもんです」

「目を離さないように、と、近衛の皆さまに伝えてくださいませ」

「承知しやした」

　一礼した柏木は、馬車から離れていく。

　杏樹は馬車の窓から、外を見た。

　行列は『狼牢山(ろうろうさん)』近くの街道を進んでいる。

　１ヶ月前に蒼錬真名香(そうれんまなか)が通ってきた道だ。

　あのときは街道に邪気に満ち、魔獣がうろついていた。

　だが、今は静かだ。

　邪気を嫌う精霊たちも、行列と一緒に移動している。

　彼らからは、楽しそうな感情が伝わってくる。

　精霊たちにとっては旅行のようなものなのだろう。

「見てくださいお嬢さま。精霊さんたちが馬車を先導してくれてます。きれいです……」

　同乗している桔梗が、感動したようにつぶやく。

「お嬢さま。月潟さまとは州境で合流されるのですよね」

「そうですね。零さまは調査を終えて、向こうで待っていらっしゃいます」

　そう言って杏樹は、膝(ひざ)の上の『四尾霊狐(しびれいこ)』をなでた。

　四本尻尾の子狐(こぎつね)──『四尾霊狐』は顔を上げて、じっと杏樹を見ている。『合体する？　合体しよう？』と語っている。

　思わずうなずきそうになり、杏樹は慌てて頭(かぶり)を振る。

『四尾霊狐』が杏樹と合体したがっているのは、零を身近に感じるためだ。

　一体になった杏樹と『四尾霊狐』は、零と深く繋がることになる。

　離れていても、彼を身近に感じることができる。

『四尾霊狐』は、それを望んでいるのだった。

「今日は合体できません。錬州(れんしゅう)では、誰が見ているかわかりませんからね」

『ざんねん？』

「そうですね。残念、です」

　杏樹が零を送り出してから、数日が過ぎている。

　州都と錬州は遠い。『精霊通信』は届かない。

　通じたのは次町に入ってからだった。

　零の言葉が聞こえたとき「やっと通じた」と、思ってしまった。

（あのとき……わたくしの声は……うわずっていなかったでしょうか）

　思い出すと恥ずかしくなる。

『精霊通信』が通じて、零の声が聞こえたとき、うれしくなってしまった。

　つい、勢い込んで話をしてしまったのだ。

（零さまがあきれていなければいいのですが……）

　数日間、会っていないだけなのに、なんだか、さみしい。

『精霊通信』があれば、声は聞けるのに……ものたりない。

　不思議な気分だった。

「お嬢さま。間もなく州境(しゅうきょう)です」

『きゅきゅ！』

　桔梗の声を聞いた『四尾霊狐』が暴れ出す。

　杏樹の腕の中で身をよじり、尻尾を振って、馬車の外へと飛び出そうとする。

（『四尾霊狐』さまの気持ちはわかります。州境には、零さまがいるのですから）

　自由にしてあげたいけれど、馬車のまわりには一般の兵士がいる。

　必要なときが来るまでは、『四尾霊狐』の存在は秘密にしておきたい。

『四尾霊狐』の気持ちはわかるけれど。

　零のところに行きたい気持ちは……杏樹も同じだけれど。

「もう少しだけお待ちください。『四尾霊狐』さま」

『……もうすこし？』

「はい。時間がかかっているのは、零さまが儀礼を守っていらっしゃるからです」

『……めんどくさい』

「…………そうですね」

　彼が杏樹のところに戻るには、手順を踏まなければいけない。

　名乗りを上げて、行列を呼び止めて。

　あいさつをして、許可を得て──彼が杏樹のところに来るのは、それからだ。。

　それは当たり前のことなのに、とても、もどかしく感じてしまう。

　やがて、足音が近づいてくる。

　馬車の側で、誰かが膝をつく気配がする。

「ただいま戻りました。紫堂杏樹さまの護衛、月潟れ──」

「お入りください」

『きゅうーっ！』

　言葉が終わる前に許可してしまった杏樹。

　けれど『四尾霊狐』の反応はもっと早かった。

　馬車の扉が開くと同時に、『四尾霊狐』は零の胸に飛びつく。

　零は素早く羽織(はおり)で『四尾霊狐』の身体を包み込む。まわりの目から隠す。

　そのまま彼は、流れるような動きで、馬車に乗り込んだ。

「……なんでそんなにあわててるんですか。『四尾霊狐』さま」

『きゅうぅ』

『四尾霊狐』は零の胸にしがみついていた。

　それを見ながら、杏樹は、

「零さまがいなくて、さみしかったのでしょう」

「え？　でも、『精霊通信』で繋がっていましたよね？」

「それでは満たされないこともあるのです。だから『四尾霊狐』さまは、思わず零さまに飛びついてしまったのでしょう」

「そうだったんですね」

　わかってくれたらしい。

　零はうなずいて、『四尾霊狐』の頭をなでた。

「すみませんでした。『四尾霊狐』さま」

『きゅきゅぅ』

「しばらくは一緒にいますから、大丈夫ですよ」

『……きゅう』

「……あの、お嬢さま」

「なんでしょうか。桔梗」

「どうして、月潟さまの方に、おでこを差し出していらっしゃるのですか？」

「……え？」

　無意識だった。

　いつの間にか杏樹は、零に寄りかかるように座っていた。

　零に頭を差し出して──まるで、なでて欲しがっているかのように。

「も、申し訳ありません。零さま。つい……」

「は、はい……えっと」

　いつの間にか零の方も、杏樹の頭に手を伸ばしていた。

　けれど、彼は護衛の表情に戻り、手を引っ込めて、

「それより、錬州の件ですが」

「は、はい。錬州の件ですね」

「『精霊通信』でもお伝えしたことですが」

「錬州(れんしゅう)のご嫡子(ちゃくし)は、すでに彼岸町(ひがんまち)に入ってらっしゃるのですね？」

「ですが、先方はそれを隠したがっていました。杏樹さまが到着するころに、ご嫡子(ちゃくし)も到着するだろうと言っていたのです」

「所在(しょざい)を隠すのは、情報が煌都(こうと)に伝わらないようにするためでしょうか」

「可能性はあります。どこに煌都(こうと)の目があるかわかりませんからね」

「錬州のご嫡子は彼岸町で、煌都に対抗するための作業をしているのかもしれません」

　彼岸町(ひがんまち)の対岸は煌都だ。

　そして、錬州は過剰なほど、煌都を警戒している。

　これまで紫州に干渉してきたのも、煌都をおそれてのことだった。

　紫州を傀儡政権(かいらいせいけん)として、煌都に対抗するためだったのだ。

　その煌都が会談を望んできている今、錬州が厳戒態勢を取るのはよくわかる。

「わたくしたちは、なすべきことをいたしましょう」

　杏樹は言った。

「最優先は紫州の民を守ること、それだけなのですから」

「はい。そのために、精霊たちには陣を敷いてもらっています」

「戦いになったときの対策ですね」

「そうです。まぁ、平和に終われば、それが一番いいんですけど……」

「わたくしもそれを望んでおります」

　戦いになれば、零が前線に立つことになる。

　また、離れてしまう。

　杏樹もそれは避けたいのだった。

　そんなことを考えていると、近衛の柏木の声がした。

　零と杏樹と桔梗(ききょう)はうなずいて、馬車を降りる。

　野営の準備が整(ととの)ったのだ。

　今日は州境で野営する予定だ。

　彼岸町(ひがんまち)には明日、到着する。

　その後は町で、会談の日まで過ごすことになるだろう。

　兵士の一部はここに残しておく。

　錬州(れんしゅう)や煌都(こうと)を牽制(けんせい)するためだ。

　拠点(きょてん)を残しておけば、いざというときに逃げ込むこともできる。

　そう判断してのことだった。

「ご苦労さまです。いえ、あいさつは結構です。作業を続けてくださいませ」

　馬車を降りた杏樹は、兵士たちに声をかけていく。

　彼女の隣には零が、後ろには桔梗と茜がいる。

　いつの間にかやってきた霊鳥『緋羽根(ひはね)』が、零の肩にとまる。

　巫女姫と霊鳥の姿を見て、兵士たちは感動したような声をあげる。

　ちなみに『四尾霊狐(しびれいこ)』は、零が抱えた風呂敷(ふろしき)包みの中だ。

　零の体温を感じられれば満足なのか、静かに運ばれていく。

　やがて杏樹たちは、野営の場所に到着する。

　杏樹たちに用意されたのは、木々の間に張られた天幕だった。

　近くに川が流れていて、水の補給もできる。

　兵士たちのいる場所からは離れているが、まわりには精霊たちがいる。零もいる。

　護衛としては十分だ。

「そういえば……零さまにうかがいたいことがあったのです」

　食事のあと、杏樹はふと、零に尋ねた。

「零さまは彼岸町と会談の場所を見て、どのような印象を持ちましたか？」

「精霊通信でお伝えした通りです。彼岸町には砦があり、会談の場所は中州の関所で──」

「そうではなく、零さまがどう感じたかをお聞きしたいのです」

「感じたか、ですか？」

「先入観のない、最初の印象が正しいことというのも、よくありますから」

「そうですね……俺にはあの地が、固く、暗い場所のように見えました」

　零は、少し考え込むしぐさをしてから、答えた。

「彼岸町は兵士をぎゅうぎゅう詰めにしているように思えました。人影が多すぎて、だから暗い場所のように感じたんです」

「……なるほど」

「中州の関所は人を入れるスペース……いえ、空間が少ないように見えました。すべてを固く閉ざした、人を拒むような場所に」

　零はそう言ってから、頭を掻(か)いて、

「すみません……本当に感覚的な言葉になっちゃってますね」

「いえ、わかります。なるほど、暗くて固い場所ですね……」

「ついでに言うと、彼岸町には俺の昔なじみがいました」

「前に教えていただいた方ですね。虚炉(うつろ)……萌黄(もえぎ)さまでしたか」

「あいつは昔のままでした。考え方も、ガチガチに固かったです」

「固いものほど……一度、傷がつくともろいのですよね……」

「あ、確かに、そうかもしれませんね」

「逆に零さまは、戦い方に決まったかたちがありません。その場その場で変幻自在(へんげんじざい)に技を繰り出されます。そういう方こそ強靱(きょうじん)なのだと思います。だから、零さまはお強いのでしょう」

「杏樹さまだって変身するじゃないですか」

「ですね。わたくしたちは、似た者同士なのですね」

　不思議だった。

　これから危険な地に向かうというのに、自然と笑みがこぼれてくる。

　焚き火を囲んで、零も杏樹も、笑っている。

　給仕をしてくれる桔梗も、小太刀を手に見張りをしてくれている、茜(あかね)も。

　零が側にいてくれる。だから、不安はない。

　錬州や煌都がなにをしてこようと、切り抜けられる。

　そんな気がするのだった。

「……零さまは州都に戻ったら、なにが欲しいですか？」

　ふと気づいて、たずねてみた。

「零さまは錬州の単独偵察(たんどくていさつ)という、重要な任務を果たされました。それに報いるものを差し上げたいのです」

「……すぐには思いつきません」

　零は首をかしげてから、

「杏樹さまが決めてくだされば、それでいいですよ」

「わたくしが決めてよいのですか？」

「はい。お任せします」

「………………言質(げんち)を取りましたよ？」

「え？　今、なんと……？」

「……………………い、いえ。あのその……」

　思わず、胸が熱くなる。

　自分がとんでもないことを想像してしまったことに気づいて、杏樹は頬(ほお)を押さえる。

　零は不思議そうな顔のまま、杏樹の次の言葉を待っている。

　杏樹は顔が熱くなるのを感じながら、言葉を探す。

　でも、見つからなくて──思わず杏樹はうつむいてしまう。

　隣で桔梗が、おだやかな笑みを浮かべている。

　静かに差し出してくれるお茶がありがたい。

　なんとなく……言葉はいらないような気がして、杏樹と零、桔梗はのんびりお茶を飲む。

　そうして、優しい時間が過ぎていく。

　──お茶を飲みながら、ちょっとした話をしたり。

　──零が見張りを交替してのを見計らって、焚き火の方にやってきた茜と、話をしたり。

　──茜に零がどんな師匠なのか聞いて、納得したり。

　──杏樹と桔梗が修行を見学できないか、頼んだり。

　会談の前とは思えないほど、おだやかな空気の中で、杏樹は時を過ごしていった。

　やがて、夜になる。

　誰ともなく、そろそろ休もうと言い出して、寝る準備に入る。

　見張りは零と茜の二交代制。

　ふたりに「おやすみなさい」と言って、杏樹が眠りについたあと──

「……すみません、杏樹さま。川の方で、動きがありました」

　ふるふる。

　杏樹は零の声と、ちかちか光る精霊によって目を覚ました。

　天幕の外で、零は、

「話を聞いていただけますか？　杏樹さま」

「承知いたしました。零さま」

『すぴー。すやすやー』

　杏樹は隣で眠る『四尾霊狐』を起こさないように、身支度を整える。

　天幕を出ると、緊張した表情の零がいた。

　細い月と精霊『灯』に照らされた零の横顔は神秘的で、思わず見入ってしまう。

　けれど今は緊急事態。

　杏樹は頬を叩いて気を引き締めて、

「川の方で動きとは、どのようなものですか？」

「精霊たちによると、煌都から錬州に向かって、川を渡る灯りが見えたそうです。誰かが中州の館から、錬州側に移動したのかもしれません」

　零は言った。

「近衛の柏木さんも伝えて、念のための警戒態勢を取ります。杏樹さまの許可をいただけますか？」

「許可します。皆さまにも、そうお伝えください」

「ありがとうございます。なにかあったらお知らせします。杏樹さまは、休んでいてください」

　うなずいて杏樹は天幕に戻る。

　目を閉じて、また『四尾霊狐』を抱いて、眠りにつく。

　常に煌都(こうと)を警戒するというのは、こういうことなのだろう。

　煌都には強力な術者や武者がいて、常に陰謀をめぐらせている。

　あの地と境界を接する錬州が、対抗手段を欲しがるのもわかるような気がする。

　けれど──

（紫州に傀儡政権(かいらいせいけん)を作ろうとしたり……術のない世界を作ろうとするのは……違うと思うのです……）

　──決着を、つけなければいけない。

　煌都の術者たちと。それを操る者たちと。必ず。

　そんなことを考えながら、杏樹は浅い眠りについた。

　結局……朝まで、動きはなかった。

　変化があったのは翌日。

　杏樹たち一行が、彼岸町に向けて出発してからだった。

『……杏樹さま。こちらに近づいて来る者がいます』

　杏樹が馬車に乗っていると、零から『精霊通信』で報告が入った。

『騎馬(きば)が２名。武器は持っていません。旗印は、錬州のものです』

　即座に杏樹は、行列を止めるように指示を出す。

　馬車を降り、側にいた茜に手を引かれて……杏樹は、街道の先に目をこらした。

　零の報告の通りだった。

　馬に乗った者たちが、こちらに近づいて来る。

　彼らは発見されたことに気づいたのか、馬を下りる。

　武器を持っていないことを示すように、両手を掲げてみせる。

　それから彼らは、杏樹の行列に近づき──

「紫州の方々とお見受けします。われらは錬州候(れんしゅうこう)のご嫡子(ちゃくし)、蒼錬将呉(そうれんしょうご)さまの部下であります。紫州の方々に、お知らせすべきことがあり、はせ参じました」

　──抑えた声で、兵士たちに向かって、告げた。

「昨夜、煌都(こうと)の大臣がお忍びで彼岸町にいらっしゃいました。至急の会談をされたいとのことです。紫堂杏樹どのの対応は、いかに？」

　紫州の行列の前で膝をつき、錬州の兵士たちはそんなことを宣言したのだった。

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