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第62話「巫女姫と護衛、錬州の嫡子と会う(前編)」

 ──紫州(ししゅう)錬州(れんしゅう)の境界で──




 俺が、杏樹に前世のことを伝えてから、十数日後。

 俺たちは紫州(ししゅう)錬州(れんしゅう)(つな)ぐ街道に来ていた。


 ちょうどふたつの州の州境付近にあたるところだ。

 ここで杏樹と、錬州候(れんしゅうこう)嫡子(ちゃくし)──蒼錬将呉(そうれんしょうこ)の会談が行われることになっている。


真名香(まなか)さまが、次町(つぎまち)に残るとおっしゃったのは意外でした」


 馬車を降りた杏樹は、ふと、そんなことを言った。


「錬州のご嫡子は真名香さまの兄君(あにぎみ)です。会いたいものだと思っていたのですが」

(あかね)によると、末姫さまは『真名香は紫州の側に立ちたいのです』と言っていたそうですよ」


 (あかね)桔梗(ききょう)は末姫を、錬州候の陰謀(いんぼう)から守っている。

 それで気に入られたらしい。

 今では、日に一度は話をする仲になっている。


「お兄さんに会わないことで、自分が紫州の側に立っていることを示す。それが、末姫さまのご意志なのだと思います」

「いい人ですね。真名香さまは」

「同感です」


 末姫は杏樹を信じると決めて、紫州に残ることを選んだ。

 それが、ふたつの州のためになると考えたからだ。


 だけど、末姫は錬州(れんしゅう)の主流派ではない。

 彼女は、巫女の力が弱いことで、故郷ではないがしろにされていたらしい。

 だからこそ、陰謀の犠牲にされそうになったんだろう。


 錬州(れんしゅう)利益(りえき)功績(こうせき)を最も重視する州だからなぁ。

 そんな錬州の嫡子と、俺たちはこれから会うことになる。

 十分に、注意しよう。


「ご主君。月潟(つきがた)どの。錬州(れんしゅう)のご一行がいらしたようですぜ」


 近衛(このえ)柏木(かしわぎ)さんが声をあげた。


 街道の向こうから、馬車がやってくるのが見えた。

 大きな馬車だった。()いているのは大きな黒馬だ。外国産だろうか。


 馬車の横を進む兵士は、翼ある蛇『騰蛇(とうだ)』を描いた旗を構えている。

 山から吹き下ろす風が、たたみ一畳分はありそうな旗を揺らしている。

 そんな大旗を抱えながらも、兵士の足取りはまったく揺らがない。

 馬車の後ろには、霊獣『騰蛇(とうだ)』を連れた少女がいる。


 錬州側の兵士は、約50名。こちらの倍だ。

 だけど、この場所は次町に近い。

 こっちはいつでも援軍(えんぐん)を呼べる。

 錬州側(れんしゅうがわ)が敵対行動を取った場合、霊鳥(れいちょう)たちが飛んでくる。

 戦力的には、こっちが有利なはずだ。


「こちらは紫州候代理(ししゅうこうだいり)紫堂杏樹(しどうあんじゅ)さまと、その護衛団(ごえいだん)である!!」


 近衛(このえ)柏木(かしわぎ)さんが(さけ)んだ。

 彼の後ろでは、『柏木隊』の一人が紫州の旗を掲げている。

 紫州の旗は横長なのが特徴だ。

 翼を広げた霊鳥の姿が、雄大に描かれている。


 お互いの旗を見せ合い、その名を確認してから、近づく。

 それが州候の名のもとに行われる、正式な会談の手順だそうだ。


「そちらは錬州候(れんしゅうこう)嫡子(ちゃくし)のご一行とお見受けする。相違(そうい)ないか」


 柏木さんはふたたび、声をあげた。


相違(そうい)ありません。こちらは錬州候のご嫡子、蒼錬将呉さまと、その護衛である」


 錬州側(れんしゅうがわ)の旗持ちが答える。

 力を誇示するように、『騰蛇(とうだ)』の旗を振っている。


「……今回の戦いでは、数多くの霊獣『騰蛇(とうだ)』が犠牲になりました」


 杏樹は旗を眺めながら、そんなことをつぶやいた。


 剣士の沖津(おきつ)たちが連れていた『騰蛇(とうだ)』は【禍神(かしん)酒呑童子(しゅてんどうじ)】に殺された。

 しかも【八岐大蛇(やまたのおろち)】を呼びだすために、社の供物(くもつ)にされたんだ。


 それを(とむら)ったのは杏樹だ。

騰蛇(とうだ)』の遺体は、『柏木隊』が回収してきた。

 杏樹は次町で鎮魂(ちんこん)の儀式を行い、遺体を埋葬(まいそう)した。


 剣士の沖津たちも立ち会っていた。

 霊獣を失った彼らは、打ちひしがれた様子だった。

 ただ、杏樹に頭を下げて、感謝の言葉を口にしていた。


 その後、沖津たちは錬州に帰ったはずだ。

 蒼錬将呉(そうれんしょうご)は、彼らから話を聞いているんだろうか。


「──旗を収めよ」


 不意に、錬州の馬車から、声がした。


「錬州の霊獣を(とむら)ってくれた方の前で、『騰蛇(とうだ)』の旗を誇示(こじ)するものではない」

「──はっ!」


 即座に兵士は、『騰蛇』の旗を収めた。

 そして、俺たちが見ている前で、錬州の馬車の扉が開いていく。


「参りましょう。零さま。錬州候のご嫡子が降りてくるようです」

「はい。杏樹さま」


 俺と杏樹は並んで、前に出る。

 杏樹の肩には霊鳥『緋羽根(ひはね)』がいる。油断なく周囲を見回している。


 やがて、錬州の馬車から、背の高い男性が降りてくる。


 日に焼けた肌。

 長く伸ばした黒髪を、首の後でまとめている。

 身に着けているのは羽織(はおり)(はかま)だ。

 羽織には、錬州の紋章が施されている。


 あれが錬州候の嫡子、蒼錬将呉(そうれんしょうご)か。


 馬車を降りた蒼錬将呉は、(おだ)やかな笑みを浮かべている。

 身長は俺と同じくらい。ただ、がっしりとした体格をしている。

 錬州には海があるからだろうか。なんとなく『海の男』というイメージが浮かぶ。


 蒼錬将呉は、でこぼこした道を、ゆっくりと歩いて来る。

 足運びから察するに、武術をやっているんだろう。


 その隣にいるのは、黒髪の少女だ。

 背は低い。着ているのは小袖。長い三つ編みが見える。

 腕には翼ある蛇『騰蛇』を巻き付けている。蒼錬将呉の護衛だろうか。


 あるいは……末姫が教えてくれた、転生者かもしれないな。


「お目にかかるのは初めてですな。錬州候の嫡子、蒼錬将呉と申します」


 蒼錬将呉は、杏樹に向かって一礼した。


「こちらは私の護衛です。名は、駒木師乃葉(こまきしのは)と申します」

「駒木師乃葉でございます。以後、お見知りおきください」


 ……駒木師乃葉(こまきしのは)

 末姫が『転生者』だと言っていた少女だ。


 ただ、本当に彼女が『転生者』なのかは……まだわからない。

 疑う理由もないけれど、この状況で確認するのは無理だ。


 でも、俺以外に『転生者』がいるなんて……予想外だ。

 俺は偶然、この世界に生まれ変わったのだと思っていた。

 たまたま誰かが、俺の『生まれ変わったら健康になりたい』という願いを叶えてくれたんだ、って。

 だけど、本当にそれだけなんだろうか。


 複数の『転生者』がいるとしたら、それにはなにかの意図があるのか?

 目の前にいる駒木師乃葉は、どんな理由で転生したんだろうか?


 ……わからない。

 とりあえず保留だ。今は会談に集中しよう。


「初めてお目にかかります。紫州候代理(ししゅうこうだいり)紫堂杏樹(しどうあんじゅ)です」


 杏樹は、蒼錬将呉に礼を返す。


「こちらはわたくしの側近であり護衛の、月潟零(つきがたれい)さまです」

「月潟零です。杏樹さまの護衛を務めさせていただきます」


 俺は軽く挨拶(あいさつ)した。

 声は小さく。視線は合わせず。俺の存在はできるだけ『空気』にしておく。

 気づかれずに相手の様子を探るには、そっちの方がいいからだ。 


「まずは、錬州の代表者として、お礼を申し上げます」


 蒼錬将呉(そうれんしょうご)は杏樹に向かって、深々と頭を下げた。


「山の邪気を(はら)ってくださったことと、社を浄化してくださったこと。そして、犯人を捕らえていただいたことに感謝申し上げます。ありがとうございました。紫堂杏樹(しどうあんじゅ)さま」

「恐縮です」


 杏樹の答えは短かった。


錬州(れんしゅう)は約束を果たします。領地割譲(かつじょう)のための書状をお渡ししましょう」


 蒼錬将呉(そうれんしょうご)がうなずくと、少女──駒木師乃葉が朱塗(しゅぬ)りの箱を取り出す。蒼錬将呉が封を解き、中身を手に取る。書状の内容を確認し、駒木師乃葉に渡す。


 駒木師乃葉はそれを捧げ持ち、紫州側の従者──俺に差し出す。

 俺は書状を受け取り、開いてから、杏樹へと渡す。


 前もって聞いていた、書状のやりとりの手順通りに。


 書状の内容は間違いなく、錬州側が領地を譲渡(じょうと)するためのものだ。

 すでに錬州候(れんしゅうこう)署名(しょめい)はされている。

 この書状に杏樹が署名すれば、契約は完了だ。


「書状は2通用意しております。署名された後に、1通をこちらにお戻しください」


 蒼錬将呉は言った。


「これにより、おたがいが同じ書状をもつことになります」

「契約の確認のためですね」

「州候同士の儀礼では、そうなっております」

「承知いたしました。内容を確認し、すぐに署名をいたしましょう」

「その前に、こちらの書状もお納めください」


 別の書状を、隣にいる少女が取り出す。

 俺が受け取って、中身を確認する。


 書状の内容は『錬州候(れんしゅうこう)が、陰謀(いんぼう)の失敗を認める』ものだった。


「……これは……信じられません」


 書状を受け取った杏樹がつぶやく。

 俺も同感だ。


 書状には錬州候が、紫州に渡す報酬を値切ろうとしたことが記されていた。


 ──紫州の者が錬州の山に向かったあと、末姫の護衛が錬州の山に向かうように指示を出したこと。

 ──それは、敵の目が紫州の者に向いている間に、錬州の者が社を浄化するためだったこと。

 ──さらに、錬州の末姫を傷つけ、その罪を紫州になすりつけようとしたこと。


 そんなことが、書かれていたんだ。


「錬州候は、ご自分のしたことをお認めになるのですか?」

「父は近いうち、隠居(いんきょ)する予定でおります」

「……隠居を?」

「その前に、父は心残りをなくしておきたいのでしょう」


 蒼錬将呉は答えた。


「今回の事件の件で煌都(こうと)に抗議し、それが済んだ後に、父は州候の地位を降りるつもりでおります。予定としては1年か、2年後になります。父は、限界を感じたようですね」

「限界、ですか?」

「あなたに敗北したからですよ」


 苦笑いを浮かべる、蒼錬将呉。


「父は……紫州を利用するつもりでいたのでしょう。山の浄化を任せて、その後、できるだけ報酬を値切る。そのために真名香を利用し、手の者を山に送り込んだ。ですが、すべてはあなたに見抜かれていた」

「わたくしだけの力ではありません」


 いや、杏樹、こっちを見なくていい。

 今の俺は空気にしといて欲しいんだけど。


「信頼できる方々の力を借りただけです。そもそも、わたくしは錬州候と争っているつもりもありませんでした」

「ですが、父はそうは思わなかった」

「だから引退されると?」

大御所(おおごしょ)となり、この将呉(しょうご)を後見する立場となります。私もまだ若輩(じゃくはい)ですからね。父は……矢面(やおもて)に立つのが恐ろしくなったようです」

煌都(こうと)に対して、ですか」

「あなたに対しても、ですよ。つまりは父は、完全敗北したわけです」


 そう言って、蒼錬将呉は肩をすくめてみせた。


 ……錬州候が、負けを認めた、ってことか。

 まぁ、今回色々策を練ってたみたいだけど、すべて失敗してるもんな。

 それで、敗北を認めて、引退することにしたんだろうか。


 となると──


「では、蒼錬将呉さまはまもなく、錬州候になられるわけですね」


 杏樹は言った。


「お祝い申し上げます。隣州として、よい関係であることを願っております」

「就任が決まったと同時に領地の一部を失うわけですが」

「そうでした。書類に、署名をしなければいけませんね」

「お願いいたします」


 蒼錬将呉は一礼した。


「これは州候就任が決まってすぐの仕事です。不備があっては、大御所(おおごしょ)となった父に、ねちねちと文句を言われるかもしれませんから」

「承知しました。ですが……その前に、いくつか質問してもよろしいでしょうか」


 杏樹は書状を俺に預け、蒼錬将呉を見た。


「うかがいましょう」


 蒼錬将呉は……落ち着いてるな。

 まるで、杏樹が聞きたいことが、わかっているかのようだ。


 そうして杏樹は、蒼錬将呉をまっすぐに見つめたまま、告げた。


「錬州はなぜ、副堂勇作(ふくどうゆうさく)さまによる『紫州乗っ取り』に協力したのですか?」

「紫州を、錬州の協力者に治めてもらうためでした」


 蒼錬将呉は答えた。

 まるで、あらかじめ答えを用意していたかのように、よどみなく。


「錬州は川を境界として、煌都(こうと)と接しています。煌都は国の都であり、尊崇(そんすう)すべき場所です。けれど……昨今はなにをしてくるかわからない、危険な地となっています。それは紫堂杏樹さまもご存じでしょう」

「存じております」

「そんな煌都の側にある錬州には、絶対の協力者が必要だったのです」

「欲しかったのは傀儡政権(かいらいせいけん)だったのではないですか?」

「そう受け取られても仕方ありませんね」

紫州候(ししゅうこう)だった父に……紫堂暦一(しどうれきいち)に協力を求めることもできたでしょう?」

「その矢先に、紫堂暦一さまは倒れてしまわれたのです」


 おだやかな口調で答える、蒼錬将呉。


「後継者は副堂勇作どのと、紫堂杏樹さまのどちらかになるはずでした。ですが、錬州は紫堂杏樹さまとの繋がりを持ちません。紫州を即座に味方につけるには、以前より交流のあった副堂勇作どのの方が望ましい。父である錬州候は、そう考えたのでしょう」

「そのために紫州に介入されたと?」

「副堂勇作どのの要望を断り切れなかったとうのもあります。あの方は強く、紫州候の地位を望んでおられましたからね」

「……それが、次期錬州候(じきれんしゅうこう)の答えですか」


 杏樹は唇をかみしめていた。

 気持ちはわかる。

 おそらく蒼錬将呉は、事実と嘘が入り交じった話をしている。


 錬州が、紫州に傀儡政権(かいらいせいけん)を作ろうとしたのは事実だろう。

 そのために、副堂勇作を利用したのも間違いない。


 錬州は以前から、副堂勇作と繋がっていた。

 そうして紫州内に協力者を作ろうとしていたのか、最初から紫州の乗っ取りを企んでいたのか……それははわからない。


 けれど、杏樹の父に協力を求めようとしていたというのは、嘘だ。

 錬州が杏樹の父に近づいたら、副堂勇作の機嫌を損ねることになる。

 結果として、副堂と錬州の関係がばれる可能性もある。

 利益重視の錬州が、そんな危険な橋を渡るわけがない。


 でも……こちらに蒼錬将呉の言葉を否定するだけの証拠はない。

 だからこそ向こうは、悪意はなかったと主張しているのだろう。


「では、もうひとつうかがいます」


 杏樹の視線が、強くなる。

 最初の質問は州候代理としてのもの。


 こちらが本命だ。

 杏樹が、ひとりの少女として聞きたかった、問いだ。


「あなたは婚約者である副堂沙緒里(ふくどうさおり)さまのことを、どう思っていらしたのですか?」


 杏樹は蒼錬将呉(そうれんしょうご)をまっすぐに見据(みす)えたまま、告げた。


「…………」


 蒼錬将呉が目を見開く。

 予想外の質問だったらしい。


 杏樹は続ける。


「沙緒里さまは今も行方知れずです。あなたは彼女の行方を捜しましたか? 一時とはいえ、あなたは沙緒里さまの婚約者だったのですよね?」

「婚約者だったのは間違いありません」


 蒼錬将呉は(かぶり)を振って、


「しかし、あれは政略結婚でした」

「沙緒里さまのお部屋からは、あなたへの思いを(つづ)った手紙が見つかりました」


 杏樹は続ける。


「あなたは沙緒里さまの想いを知っていたはずです。そして、沙緒里さまは鬼を召喚する呪術書──『二重追儺(ふたえついな)』を与えたのは、政略結婚とは無関係のはずです。沙緖里さまはその呪術により……結果として、傷つきました。あなたには、なにか思うところはないのですか?」


 副堂沙緒里は、杏樹から巫女姫の地位を奪った。

 杏樹にとっては彼女は敵だ。

 けれど、血縁の少ない杏樹にとっては、大切な従姉妹でもある。


 その副堂沙緖里を、蒼錬将呉がどう思っているのか、聞きたい。

 それが、杏樹が蒼錬将呉との会談を望んだ理由のひとつだった。


「副堂沙緒里さまに『二重追儺(ふたえついな)』の呪術書を渡すことを進言したのは、自分です」


 不意に、蒼錬将呉の隣にいる少女が言った。


「将呉さまはそれを承認されただけです。罰ならば、私に」

(ひか)えろ、師乃葉(しのは)!」


 蒼錬将呉が、隣の少女を一喝(いっかつ)した。


「私たちは州候の名代として話をしている。命じられてもいないのに口を(はさ)むものではない!」

「…………失礼いたしました」


 師乃葉と呼ばれた少女は深々と頭を下げた。

 蒼錬将呉は杏樹の方に向き直り、


「失礼しました。部下の無礼をお詫びします」

「……いいえ」

「質問にお答えします。繰り返しますが、私と沙緒里さまとの縁談は政略によるものでした。沙緒里さまを良い方だと思っていましたが……それは好意とは違いました」


 蒼錬将呉は静かに答えた。


「『二重追儺』の呪術書を渡したのは、沙緖里さまの意に沿ったものです。提案したのは部下ですが、それを認めたのは私と父です。副堂どのとのよしみを深めるためには、沙緖里さまの要求に応える必要があったからです」

「……お続けください」

「ですが、彼女が行方知れずになったことは残念に思っています。居場所がわかったら保護するつもりです。そして、呪術書を渡してしまったことを詫びたいと考えています」

「そうですか……」


 杏樹はため息をついた。

 これ以上の言葉は引き出せないと、わかったからだろう。


「私からも、紫堂杏樹さまにうかがいたいことがあります」

「うかがいましょう」

「巫女の才能と霊力がなければ、副堂沙緒里さまは不幸にはならなかった……そうは思いませんか?」


 蒼錬将呉は言った。


 杏樹が、ぽかん、とした顔になる。

 俺も一瞬、言葉の意味がわからなかった。


 そんな俺たちを見ながら、蒼錬将呉は、


「巫女の才能と霊力があったからこそ、沙緒里さまはあなたに取って代わろうとした。副堂どのも……沙緒里さまが霊鳥『緋羽根』を手に入れることができれば、自分が州候代理になれると思った。巫女の才能と霊力が、おふたりを不幸にしたのだとは思いませんか?」


 表情を変えることもなく、淡々(たんたん)と──

 当たり前のことを告げるような口調で、蒼錬将呉は言ったのだった。






 次回、第63話は、明日か明後日くらいに更新する予定です。



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