第53話「護衛、錬州の山を駆ける（３）」
──零視点 (十数分前）──
【牛頭鬼】と【馬頭鬼】の術を解析した後で、杏樹は言った。
『この鬼は、術者と霊力で繋がっておりました。霊力の流れの源は、西の方角。山頂付近かと思われます』
その話を聞いた俺は、ふたつの方法を考えた。
ひとつは、このまま、ひとつずつ社を浄化していくこと。
もうひとつは、霊力の流れの源に向かうことだ。
「術者の方に向かいます」
即座に、俺は杏樹に告げた。
「うまくいけば、術者を捕らえて、術そのものを破壊できるかもしれません」
『相手は山ひとつを汚染するほどの術者です。ひとりではなく、集団でしょう。零さまおひとりで戦うのは危険すぎます』
「目的はあくまでも偵察です。危ないと思ったら逃げますよ」
『そう言って零さまはいつも問題を解決してしまうではないですか……』
「大丈夫です。今回は『緋羽根』に囮役をしてもらいますから」
『……おとりやく？』
俺の言葉に、霊鳥『緋羽根』は首をかしげた。
『緋羽根』は炎を操る。
その炎で邪気を祓いながら、俺たちは山に突入してきた。
敵の術者も、こちらの存在には気づいているだろう。
だったら──
「『緋羽根』には、炎を上げながら山をうろついてもらいます。それで敵を引きつけてもらって、危なくなったら上空に逃げて、そのまま俺に合流してもらいましょう」
「……なるほど」
『──理解』
「うまく行けば、敵を分断できます。俺の偵察もやりやすくなるはずです」
『わかりました。ですが、くれぐれも気をつけてくださいませ。零さま』
『──わたしは零のために、動く』
杏樹と『緋羽根』の同意が返ってくる。
そうして俺は、作戦を開始したのだった。
──零視点 (現在）──
「とりあえず、あんたたちの儀式は破壊させてもらう」
樹の上で、俺はそんなことを宣言した。
声を伝えてくれているのは、風の精霊の『晴』だ。
邪気が薄れたおかげで、精霊もなんとか近くに来られるようになった。
あとは、霊力をまとわせた棒手裏剣を囮として、まわりの樹の枝に置いておいた。
本体である俺は『無音転身』で気配を消している。
相手が霊力を探知しているなら、棒手裏剣の方に引っかかるかもしれない……と思ってたんだけど、正解だったかようだ。相手が呼び出した獣──式神っぽいものは、棒手裏剣の方に食いついてる。
手の内がわかったのはいいけど……やっかいな相手みたいだ。
社の前にいるのは浄衣をまとい、烏帽子を被った男性。
陰陽師か、それに関わる術者だろう。
鳥居の側には、社を参拝するための広場がある。
そこににるのは牛や馬の仮面を被った者だ。
『偽天狗』と同じように、『憑依降ろし』をされてるらしい
奴らが【牛頭鬼】と【馬頭鬼】を操作しているのだろう。
この場にいる敵はそれだけだ。
ただ、他にも鎧武者と巫女がいる。
鎧武者は『緋羽根』の炎につられて、山道を下っていった。
巫女の方は社の中で儀式を行っているらしい。
最優先で止めるべきは巫女だな。
社を中心に、得体の知れない邪気が渦を巻いている。
儀式がいつ完成するのはわからないけど、邪魔くらいはしておいた方がいいな。
「うちの近所に、邪気のゴミ山があったら落ち着かないからな。二度とこんなことがないように、責任を取ってもらう。俺の安定した生活と、老後のために」
「ほざくものではありませんよ。田舎者が！！」
俺が狙ったのは敵の死角。社の背後。
接近しようとした瞬間──違和感に気づいた。
社の中には巫女がいるはずだ。
なのに、気配もなにも感じない。
外部から遮断されている──そう思った俺は、精霊たちの反応を確認する。
──ふるふる、ふる。
怯えたような反応。社に近づきたくないという声が返ってくる。
俺は社に向かって棒手裏剣を投げる。
──しゅるん。
棒手裏剣は空中──社の手前で、見えない壁に絡め取られた。
やっぱりだ。社の周囲には結界が張られている。
杏樹が使う『魔獣避けの結界』とは違う。対人用の結界だ。
俺の前世風に言えばファイアウォール。
認証されていない相手の動きを止めて、封じる。
そういう類のものらしい。
まぁ、儀式の大元だからな。セキュリティ対策くらいはしてあるよな。
「田舎者にしては聡い。ほめてさしあげましょう。ですが、すでに貴様は網に掛かった虫のようなもの。どこにいようと、我が結界から逃れることは叶いません」
地上で陰陽師が、笑った。
「『──左に青龍。右に白虎。前に朱雀。後ろに玄武。怨敵を防ぎ人為を排す。四方を護持し、至宝を護衛す。急々如律令！』」
陰陽師は空中に、小さなものを投げた。
目を凝らす。あれは硬貨のような……小さな円盤だ。
「──ちっ」
反射的に棒手裏剣を投擲。
これで居場所がばれた。直後に樹を蹴って移動する。
「田舎者が。我が結界が小太刀などで破れるものですか！」
──棒手裏剣が、弾かれた。
陰陽師が投げた硬貨から、影のようなものが生まれる。
奴が宣言した通りの四神……青龍・朱雀に似た形になる。
術を展開するのが異常に速い。
これが、『先祖返り』の力なのか……？
ふるふる、ふるふる！
精霊たちが震え出す。即座に俺は待避を指示。
邪気がさらに濃くなってくる。一文字の精霊たちじゃ耐えきれない。
濃密な邪気が……まるで油のように、社のまわりを埋め尽くしていく。
そして──周囲の空間から、霊力が消えた。
『──ガッ！？』
『……ぎぎぎ……がが』
【牛頭馬頭】の仮面を被った連中が、喉を押さえてのたうちまわる。
「ああ。【偽鬼】も影響を受けてしまいましたか。ですが、仕方ありません。短時間ですから、我慢していただきましょう」
陰陽師が、笑った。
あいつ……とんでもないことしやがった。
奴が張った結界は、周囲を濃密な邪気で満たした。
その結果、大気中の霊力がすべて、押し出されて──消えたんだ。
「ああ。仕方ない。仕方ない。ひとは霊力がなければ生きられないのですから」
陰陽師が、笑う。
まるで踊るように、手足を動かす。
「結界内に霊力が存在しなければ、どんな術であっても使えません。体内の霊力が尽きれば、身体は衰弱していくだけ。貴公は迷い込んだ田舎ネズミです。ほぅら、すでに居場所も特定していますよ」
陰陽師が、紙の虎を投げる。式神だ。
空中に浮かび上がったそれは……こっちに来る。
「邪気は黒く、霊力は清い。周囲を邪気で満たせば、人の霊力が浮かび上がって見えるというもの。隠れていても無駄ですよ。田舎ネズミ」
「……面倒な術だな。ったく」
俺は枝を蹴り、地上に降りた。
樹の幹に寄りかかりながら、目の前の陰陽師を見る。
すでにこちらの位置は特定されている。
枝の上は、動きが制限されるだけ不利だ。地上に降りた方がいい。
「…………とんでもないことするな。あんたは」
「強がりもそこまでですよ」
俺を見ながら陰陽師の男性が、笑う。
「ほぅら……あなたの鼓動と霊力が弱まってきている。弱すぎですね。すぐに死にますね。ああ、でも、我らの儀式を邪魔しようとしたのですから仕方ない。仕方ないのですよぉ」
「……なんであんたは、無事でいられる？」
俺はかすれる声を出して、尋ねた。
「邪気の渦で霊力を消すなんてのは……自殺行為だ。今すぐ解除……しろ。さもないと…………お前も……」
「私には『清らかな巫女』の加護があるのですよ」
「……『清らかな巫女』？」
「田舎ネズミは知るはずもありません。我々、選ばれし先祖返りの力をもってすれば、邪気を無効化するなどたやすいこと。新たに鬼門を作り出すことも」
「…………鬼門？ なにを言ってる？ 詳しく……教えてくれ」
「これ以上、教える必要はありません」
陰陽師は口を押さえて、笑う。
「ほぅら。さらに呼吸と鼓動が弱くなっていますよ。もう、結界を広げる必要はありませんね。あなたの周囲だけにしましょう」
そう言って、陰陽師は俺の周囲に硬貨を投げた。
表面に青龍・白虎・朱雀・玄武が彫られたものだ。
あれが奴の術具らしい。
杏樹の呪符に似てる。けど、より強力なものだろう。金属製なのは、炎に焼かれないようにするため……ってことか。
『…………ぐふぅ』
『…………ほぅほぅ、ほぅ』
結界の場所が、変わった。
解放された【牛頭馬頭】たちが、起き上がる。呼吸を整え、また、踊り始める。
そして、俺のまわりの空間が……さらに濃密な邪気で満たされた。
「これ以上話すことはありません。さっさと死になさい。田舎ネズミ」
「いや、頼む……冥土の土産に……お前たちの正体を……」
「そのようなことを聞くいわれはありませんね。さっさと死になさい」
「頼む……教えてくれ」
「………………？」
「あんたたちは、煌都の命令で動いているのか？ 『荒神派』とは？ 副堂勇作と副堂沙緒里の居場所を知っているか？ それに──」
「──貴様！！」
陰陽師の顔色が、変わった。
あ、ばれたか。
「周囲の霊力は完全に遮断しているはずだ！！ なのに、貴様は弱っていない……？ ど、どうして……！？」
「……質問を欲張りすぎたな」
俺はずっと触れていた樹から、手を放した。
もちろん、苦しんでなんかいない。
霊力は、結界の外から、たっぷりと補給していたからな。
俺が使っていたのは、『壁を歩く』の応用だ。
地上に降りてからずっと、俺は樹の幹に触れていた。
樹そのものに霊力を巡らせて、自分の一部にしていたんだ。
陰陽師の結界とはいえ、背の高い樹をすっぽりと覆うほどじゃない。
樹の上は結界の範囲外だ。
俺は樹と繋がっているんだから、結界の外から、いくらでも霊力を取り込める。
だから、今の俺は健康だ。
いわば、忍者が竹筒を口にくわえて水中にもぐるようなものだ。
木を利用して健康状態を隠す技だから、名付けて『木遁の術』ってところかな。
「────それじゃ『虚炉流・改変』睡龍突」
さくっ。
俺の太刀が陰陽師の腕を──突いた。
「──ぐ、ぐぅあああああああっ！？」
結界が消えた。
陰陽師は腕を押さえながら、飛び退く。地面に硬貨をばらまく。
「『我が前に玄武！ 鬼神をも退く盾を。急々如律令！！』」
がきんっ！
二撃目が弾かれる。
俺と陰陽師の間に浮かんだのは、亀の甲羅を模した盾だ。
即座に俺は『軽身功』で跳躍。盾を飛び越え、陰陽師を追う。
「なぜ動けるのですか！ 結界の邪気は貴様の身体を縛るはず……」
「ん？ 邪気の隙間を突いただけだけど」
俺は陰陽師を蹴り飛ばす。
「がはっ！？」
地面に転がった陰陽師は、腕を押さえて、うずくまる。
その隙に適当な紐で、奴の手足を拘束していく。
「……どうして、あの邪気の中で動けるのだ」
「あんたが自分の正体と目的をすべて話したら、教えてやるよ」
「…………ぐぬ」
ちなみに『睡龍突』は、最小限度の動きで敵を突く技だ。
眠った龍が、ちょこん、と突っついたような一撃をイメージしてる。
最小の動きで、相手の攻撃の隙間を縫うものだ。
『虚炉龍』の技で『全力を振り絞り、相手の筋骨を撃ち抜く、突き技』があったので、それを改良したんだ。できるだけ力を使わずに、周囲の状況に逆らわずに、攻撃する技に。
全力の一撃って疲れるからなぁ。
最小の動きで放つ技なら、病弱でもそれなりに使えるし。
老後は料理屋をやるつもりだけど、たまに嫌な客が来る可能性もあるからな。
身体が弱くても、嫌な客を撃退できる方法を考えていたんだ。役に立ってよかった。
「【偽鬼】たち！ 奴を殺しなさい！！」
『『『ブゥオオオオオオ！！』』』
仮面を被った【牛頭馬頭】たちが動き出す。
だけど、遅い。
『憑依降ろし』の破り方は実証済みだ。
「邪道、『神斬り』」
俺は『軽身功・二連』で高速移動。
【牛頭馬頭】に接近。仮面と、仮面に仕掛けられた術を断ち切る。
『…………ごが、ぁ』
『…………ぶぉぉ……』
術を破られた【牛頭馬頭】たちは、次々に倒れていく。
ただの人間に戻ったんだ。
『憑依降ろし』は魔獣や鬼になりきることで、対象の魔獣や鬼を操る。
『なりきる』ための衣裳を破壊すれば、術は破れる。相手は、邪気の影響で衰弱した人間になる。
術が壊れれば、【牛頭鬼】と【馬頭鬼】も消滅するはずだ。
「……人をわざわざ不健康にして、操ってるんじゃねぇよ」
【牛頭馬頭】を憑依させてた人たちは、ぐったりと地面に倒れてる。
敵は人を使い捨てるように儀式を行い、山を邪気まみれにした。
山に入った者も具合が悪くなるように仕向けた。
最悪だ。
この世界は文明が開化したばかりで、生きていくだけでも大変なのに。
「あんたたちのせいで、うちの主君も、民も、とんでもない迷惑をこうむってるんだ」
「……【牛頭馬頭】の素材にしたのは、錬州の下々だ」
「ああん？」
「錬州は敗者に厳しいですからね。我々は、そんな者たちを金で雇っただけ。文句を言われる筋合いはありません」
「鬼にすると説明してか？」
「……説明したところで、どうせ理解できない者たちです」
陰陽師は、俺を睨んだ。
とりあえず、拘束を強めておこう。
【牛頭馬頭】だった人たちの帯を引き抜いて、全身を縛っておく。
ついでに目も塞ぐ。口は……話を聞いておきたいからな。開けておこう。
「あんたたちが『荒神派』なのか？」
「…………」
「煌都の命令で動いてるのか？ それでも、自分の意思で？ 『先祖返り』ってなんなんだ？ 統一した目的があるのか？ 鬼門を作るというのはどういう儀式だ？」
「…………」
「話す気がないなら、まぁいい。先に儀式を破壊させてもらう」
陰陽師が倒れたことで、社の結界は消えている。
俺は社に近づき、扉を開けた。
炎が見えた。
周囲には金属製の塔のようなものがある。
蛇の彫刻があり……俺にはわからない文字が刻まれている。
護摩壇のようなものだろう。
そして──炎の前で、幼い少女が踊っていた。
まとっているのは、薄衣ひとつ。
長時間踊っているのだろう。汗で、服が身体に張り付いている。炎を前にしているせいで、肌が透けてみえる。櫛を入れたこともないような、ぼさぼさの髪。細い手足。それを振り回しながら、少女は必死に踊っている。
その少女が、振り返る。
顔が見えた。
我を忘れたような、恍惚とした表情。
あれが陰陽師の言う『清らかな巫女』なのだろう。
でも、その顔は──
ばたん。
俺は社の扉を閉めた。
寒気がした。
手に、嫌な汗をかいているのが、わかった。
「──杏樹さま」
邪気と結界は消えた。精霊はとっくに、俺の周囲に戻ってきてる。
だから俺は精霊通信で、山向こうにいる杏樹に呼びかける。
「……あの巫女の顔を、見ましたか」
『…………はい』
震える声が、返ってくる。
『光の精霊を通して、拝見しました。でも、あのお顔は……』
「杏樹さまから見てもわかりますか」
『……はい。あの方に、よく似ております』
杏樹の声を聞きながら、俺は陰陽師に近づく。
奴の胸ぐらをつかんで、問いかける。
「そういえば、お前の名前を聞いていなかったな」
「……田舎者に名乗る気はありませんよ」
「名乗る気がなければ『不法侵入者で塵芥の術者』と呼ぶが？」
「…………蓬莱です」
苦々しい口調で、陰陽師──蓬莱は答えた。
「では、陰陽師の蓬莱に尋ねる」
俺は杏樹の呼吸が整うのを待ってから、告げた。
「あの『清らかな巫女』は、どうして──副堂沙緖里と同じ顔をしている？」
社の中にいた『清らかな巫女』。
その顔を見たとき、俺は『副堂沙緖里に似ている』と、思った。
別人なのはわかる。
社の中にいる巫女は、せいぜい１０歳くらい。副堂沙緒里よりも幼い。
それに副堂沙緒里は『呪詛返し』のせいで霊力を失っている。
儀式に参加できるはずがない。
だから杏樹に確認した。
杏樹は言った。『幼いころの沙緖里さまにそっくりです』と。
「いや、訊くべきことはそれじゃない。陰陽師──蓬莱。お前たちはいつから、紫州を攻撃するつもりでいた？」
副堂沙緖里に妹はいない。
なのにどうして、『清らかな巫女』が彼女と同じ顔をしている？
『叔父さまの反乱も、今回の事件も……根はひとつなのかもしれません。そして、もっと昔から、仕組まれていた可能性も……』
杏樹は言った。
『沙緖里さまのお母さま──煌都の巫女衆のひとりが副堂の叔父さまに嫁いできた、その時から』
仮に杏樹の推測が正しいなら、これは、十数年越しの計画ということになる。
副堂勇作も……生まれたての副堂沙緒里を利用することを前提とした……最悪の。
「ははは。下賤な者と話す口はもちませんよ」
しばらくして陰陽師、蓬莱が口を開いた。
「私を拘束したとしても、無駄なこと。選ばれた『先祖返り』が貴様を……おい、なにをする！？」
「えい、『削岩破』」
どごん。
俺は社の扉を開け放ち、護摩壇を破壊した。
もちろん、術を解除する手順に則ってる。杏樹にも確認ずみだ。
さらに水の精霊『泡』を大量に呼んで、炎を消す。
霊鳥『緋羽根』も、こっちに向かってる。
あいつの炎で周囲を浄化すれば、儀式の解除は完了だ。
「…………あなたは、だぁれ？」
気づくと、白衣の巫女が、床に座り込んでいた。
あどけない表情で、俺を見上げている。
「不思議な霊力のひと。あなたは、どなたですか？」
「その格好、寒くないのか？」
俺は聞いた。
少女は不思議そうに首をかしげて、
「心配していただいたことに、感謝申し上げます」
頬を染めて、笑った。
「誰かに心配してもらうなんて、はじめてでございますから」
「あんたは重要人物なんだろ？ なんで、そんな格好で仕事をさせられてるんだ？」
「暑さとか寒さとかを気にするのは、雑念にとらわれているから。真に清らかなものは、そんなものを気にしません」
「……へー」
「『荒神派』が作るのは、そのような世。皇帝陛下の皇子さまのための──」
「『清らかな巫女』！ それ以上、口を開くな！」
陰陽師が叫ぶ。
彼の言葉など耳に入らなかったように、巫女は続ける。
「今上帝の皇子さまは、とてもすばらしい能力をお持ちなのです。まさに初代皇帝……煌始帝の再来といえましょう。その方が健やかに育つように、都はすべての幸いが集まる場所でなければいけません。禍は他の場所に」
それがまるで、すばらしい夢でもあるかのように──
『清らかな巫女』は頬を染めて、語り続ける。
「幸いにも、ここは都の北東。ならば、ここを新たな鬼門として、都の禍を引き受けてもらうのに、なんの不都合がありましょう」
「いや、みんな気づいて、術を壊しに来るだろう？」
「皇子さまが元服されるまででいいのです。私たちの役目は、それだけ」
「……聞いてもいいか？」
「なんでしょうか、見知らぬおひと」
「……副堂沙緒里は、あなたの親戚なのか？ どうしてあなたは、副堂沙緒里にそっくりなんだ？」
「その方のことは存じ上げません」
無邪気な顔で笑う、『清らかな巫女』。
「私の母は、偉大なる煌都巫女衆です。巫女衆には同じ顔の者が多くおります。双子……三つ子……才能を持つ血筋は限られておりますから……同じ顔の巫女衆が、似たような子を産むこともございましょう」
「……なるほど」
「不思議な霊力のひと。私はあなたに興味がございます」
『清らかな巫女』は告げた。
「私たちが、あなたを殺さなければいけないのが残念です。彼が戻る前に降参してください。『清らかな巫女』は、力を持つひとが死ぬのを望んではいません」
祈るように手を合わせ──
地面に膝をついて、涙ぐみながら──
『清らかな巫女』は静かに、俺に降参するように勧めたのだった。
いつも『最強の護衛』をお読みいただき、ありがとうございます。
書籍版の発売日が決定しました！
１２月１５日頃、ＧＡノベルさまから発売になります。
イラストは、kodamazon先生に担当していただくことになりました。
キャラクターデザインも公開中です。
『活動報告』で公開しています。ぜひ、アクセスしてみてください。
それでは今後とも『最強の護衛』を、よろしくお願いします！
