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第52話「護衛、錬州の山を駆ける(2)」

 ──同時刻、街道にて──




『……ホウホウヴォウゥゥゥゥ────ッ!?』


『柏木隊』の銃弾(じゅうだん)を受けた【馬頭鬼(めずき)】が、倒れた。


「……おぉ!

「……急に弱体化したぞ!」

「……『邪気衣(じゃきえ)』が、薄れているのか!?」


 (じゅう)を手に、兵士たちは首をかしげている。


月潟(つきがた)どのがやってくれたようですな)


 部下たちの様子を見ながら、隊長の柏木はうなずいた。


 作戦内容は聞いている。

 柏木たちは錬州側の署名(しょめい)をもらった直後、炎を上げる。

 それを合図に、零は錬州(れんしゅう)の山の調査を行う。そういう手はずだった。


(最初に浄化するのは、街道近くの社でしたな。それでこのあたりの邪気が弱まったんですか。さすが、月潟どのだ)


 柏木はため息をついた。

 彼が魔獣討伐(まじゅうとうばつ)の仕事を始めて長いが、零のような人は初めてだった。


 ──衛士としての位階(いかい)にもこだわらず、淡々と仕事をこなす姿勢。

 ──功績を誇るでもなく、ただ、主君を守ることだけを考える、その人柄。


 そんな零を柏木は、素直に尊敬している。

 柏木もかつては位階(いかい)にこだわっていたが、そんな気持ちもなくなった。


 今はただ、主君と、尊敬できる同僚(どうりょう)のために戦いたい。

 それだけだった。


「油断するな。まだ終わりじゃねぇぞ!!」

「「「おおおおおおおっ!!」」」

「オレらは紫州(ししゅう)を守る近衛(このえ)柏木隊(かしわぎたい)』だ! 紫州に害をなす者がいるなら、その根を断つ! 全力で鬼もどきを消し去れ!!」


 隊長である柏木の声に合わせて、部下たちが走り出す。

 彼らの肩には霊獣『火狐(かこ)

 それらが起こす狐火(きつねび)太刀(たち)に宿り、邪気や魔獣、鬼を切り裂いていく。


「もう安全ですぜ。錬州(れんしゅう)公子(こうし)どの」

「……あ、あぁ」


 蒼錬颯矢(そうれんそうや)呆然(ぼうぜん)とした顔で、馬にしがみついていた。

 表情はこわばっている。


 無理もない。

 彼が柏木隊と合流してから、四半刻(30分)も経っていない。

 その間に知らない誰かが社を浄化し、街道の邪気を弱めてくれたのだ。

 錬州の公子からすれば予想外の事態だろう。


「これは、公子どのが社の場所を教えてくださったからでさぁ。紫州の者を代表して、お礼を言わせてくだせぇ」


 柏木は表情を変えずに言った。


 確かに、蒼錬颯矢の情報は役に立った。

 だが、そもそもこのような事態になったのは、錬州候が副堂親子を支援したからだ。

 それを知っている柏木は、本心から感謝する気になれなかった。


「これよりオレらは、公子どのを錬州側まで送り届けます。よろしいですかい?」

「あ、あぁ。お願いする。ところで、確認なのだが……」


 蒼錬颯矢は、同行してきた末姫の護衛たちを見て、


真名香(まなか)の護衛隊長である沖津(おきつ)は、ここには来ていないのだな?」

「あの剣士さまですかい? 来ていらっしゃいませんぜ」

「……そうか」

「ご伝言ですかい? よろしければ、お伝えするようにご主君に頼んでみますが?」

「いや、いいのだ。彼は父の直属だからな。僕に命令権(めいれいけん)はない」


 そう言って蒼錬颯矢は馬にまたがる。


「手間をかけた。では、州境までの護衛を頼む。紫州の近衛の方々」

「……承知しやした」


 答えながら、柏木は部下に視線を送る。

 その意味を捉えたのか、部下のひとりがひそかに隊列を離れた。

 紫州への伝令となるためだ。


(衛士の直感ってやつだな。伝令を出すことは、錬州の連中に気づかれない方がいい)


 伝令兵は人気のないところで、精霊経由で杏樹に報告をすることになる。

 その情報は、零にも伝わるはずだ。


(月潟どの。無茶しないでくださいよ。あんたは紫州に必要なお方なんですからな)


 そんなことを思いながら、近衛の柏木は部下に進軍を命じるのだった。








 ──錬州(れんしゅう)の山奥にて──




「巫女に会わせよ」


 錬州の山。

 その最奥(さいおう)に、ひときわ大きな、浄化の社があった。


 この(やしろ)は破壊されていない。

 鳥居(とりい)もそのままだ。


 注連縄(しめなわ)は、呪術用のものが張り直されている。

 紙垂(しで)の代わりに吊り下げられているのは呪符(じゅふ)だ。描かれている文字は、土地を書き換えるためのもの。

 この地に邪気を呼び込むための呪符だった。


 社の扉はわずかに開いている。

 その奥で、炎が燃えているのが見える。

 儀式が、行われているのだ。


 炎の前で巫女が舞っている。


 細い身体。

 白い肌。

 身を(おお)うのは、薄い衣。


 山を(おお)う邪気になど気づかぬように、巫女は一心不乱に舞い続けている。

 それを確認し、社の外にいた男性が、扉を閉める。


 男性がまとっているのは浄衣(じょうえ)。頭には烏帽子(えぼし)

 陰陽師(おんみょうじ)の姿だ。


 彼は一歩一歩、地を踏みしめるように進み、鳥居の外に出る。

 そこには、仮面を被った者たちがいた。


『オゥオゥオゥ』

『ホゥホゥホゥ』


 社の中から聞こえる鈴の音に合わせ、鬼たちは踊っている。


 彼らが被っているのは、牛に似た仮面と、馬に似た仮面。

【牛頭鬼】と【馬頭鬼】を()したものだ。


下賤(げせん)な者たちでも、術の素材としては使えるようですね」


 陰陽師姿(おんみょうじすがた)の男性は、笑った。


「『憑依降(ひょういお)ろし』で擬似的に鬼にした者たちで【牛頭鬼(ごずき)】と【馬頭鬼(めずき)】を操る。その場しのぎとはいえ、そこそこに使えるものです」

「それは虚勢(きょせい)か? それとも、うぬに状況が見えていないだけか?」


 大柄な男性が、(たず)ねた。

 筋骨隆々(きんこつりゅうりゅう)とした人物だった。

 身にまとっているのは、武者のような(よろい)。ただし(かぶと)はかぶっていない。


 (くし)を入れた気配もない蓬髪(ほうはつ)

 長く伸ばした(ひげ)をなでながら、男性は陰陽師(おんみょうじ)をにらんだ。


「召喚した鬼が倒され、社が浄化された。だから、脱落者(だつらくしゃ)が出た」


 剣士の男性が、鳥居の向こうを指さした。

 人が、座り込んでいた。

 牛や馬の仮面をつけた者たちだ。


「山の社が浄化されつつある。計画に、齟齬(そご)が生じている。異常の事態だ。全員の力をもって、敵を排除せねばならぬ」

「『清らかな巫女』は、儀式の最中でございます」


 浄衣(じょうえ)の男性は深々と頭を下げた。


「この地を(みやこ)の鬼門とし、厄災(やくさい)を引き受けてもらうための大切な儀式。邪魔するわけには参りません」

「それはわかる。だが……」

「儀式のために、我らは長い時間、準備をして参ったのでございます。ここで邪魔をするべきではございません」

「その儀式のための邪気が(はら)われていると申しておるのだ」

「問題ありません。敵はおろか者です」


 ここは山頂に近い場所。

 木々の隙間から、山道を見下ろすことができる。


 浄衣(じょうえ)の男性は薄笑いを浮かべながら、山の一角を指さした。


「敵は火炎の霊獣を使役(しえき)しておる様子。浄化の炎は、ここからでもよく見えるのでございます。位置をさらしながら戦うとは、敵は戦の道理も知らぬものと見えますな」

「進路に(わな)でも張ったか」

左様(さよう)

「だが、万一ということもある。我は、今すぐ動くべきだと思うが」

「ならば、ご自由にされるがよい。『断ち切るお方』」


 浄衣の男性は口を押さえて、笑った。


「戦う口実を探していらっしゃるご様子。血が騒ぐのでしょう? 先祖返りの剣士よ」

「否定はせぬ」


 男性は太刀を叩いた。


「我らは『清らかな巫女』のおかげで、邪気の中でも平気でいられる。同じように邪気の中を動ける者なら、それはひとかどの武士(もののふ)だ。手合わせする価値はあろう」

「後勝手に。されど、目的をお忘れなく」

「存じておる」

「我々のような先祖返りが生まれたのは、国を(いにしえ)の正しき姿に戻すため。その使命に目覚めたからこそ、我らは煌都(こうと)を抜けたのです」

「わかっておるとも。すべては、あのお方のため」

「仮にあなたが敗れた場合は、御身(おんみ)の居場所に【禍神(かしん)】を()びます」


 浄衣の男性の言葉に、剣士の足が一瞬、止まる。

 その反応に満足そうに、浄衣の男性は、


「人の身で【禍神(かしん)】を()べることは、あの娘(・・・)が証明してくれました。ならば、他の者を触媒(しょくばい)に【禍神】を喚ぶこともできましょう。この地を(きん)じ、人の踏み込めない地とし、(わざわい)を引きうけてもらうために」

「……なにも知らぬ娘を利用したのが、それほど自慢か」

「十分な対価は与えるつもりでおりますよ」

「ふん」


 聞き飽きた、とばかりに、剣士の男性は歩き出す。

 その背中に向けて、浄衣(じょうえ)の男性は言葉を投げつける。


「人は分をわきまえるべきなのです。霊獣や霊鳥を民が操り、術を使うような世の中は間違っている。正しき姿に戻すべきだとは思いませんか」

「我の目的は『清らかな巫女』をお守りすることのみ」


 剣士は、かちり、と、太刀の(つば)を鳴らした。


「清らかすぎるあの方に居場所を作るのが、我の役目だ。計画の邪魔をするものは斬る。それだけよ」

「頭の固いお方だ」

「出陣する。後は任せた」


 言い残して、剣士は走り出す。

 そして、彼の行く先で邪気の霧が──()けた。


 まるで、見えない斬撃が放たれているかのように。

 剣士はそのまま、霊力の炎が立つ場所に向かって、駆けていった。


「血が騒ぐ……ですか。衝動(しょうどう)を抑えきれないとは、あの方はまだ、自分の立場をわかっていないと思われる」


 陰陽師の男性は苦笑いを浮かべた。


「私どもは高貴なる『先祖返り』。生まれながらにして使命を帯びて生まれてきた。使命に従えば選ぶことも、迷うこともないのです」


 くるり、と、男性は指を動かす。

 それに合わせて、周囲で紙人形が動き出す。真っ白な人形(ひとがた)は、無言で首を縦に振る。人形(ひとがた)は見張り役であり、探知(たんち)役だ。この社に近づく者を見つけ出すためにある。人の呼吸、鼓動(こどう)に反応する。

 その人形(ひとがた)は大量に、社のまわりに配置してある。


 接近者の反応はない。

 山中を走る炎はまだ遠い。こちらに近づくには、まだ時がかかるだろう。


「いや、近づいてくることなどありませんね。われらが仕掛けた(わな)と、『断ち切るお方』を排除して、誰かがここに来るはずが……む?」


 浄衣の男性は頭上を見上げた。

 社の周囲に()いておいた人形(ひとがた)に、反応があった。


 かすかな気配。だが、魔獣(まじゅう)(けもの)ではない。

 人の霊力の気配だ。


「しかも……近い!? ばかな。この距離まで気づかないはずが……」


 即座に浄衣の男性は術を変更。

 人形(ひとがた)を社の周囲に集める。探査範囲を狭める分だけ、情報の濃度を上げる。

 わずかな呼吸音や鼓動、霊力をも逃さぬように。


 そして──


「──現れよ。我が(けもの)!」


 浄衣の男性が獣型の紙を投げる。

 霊力を宿したそれが、空中で虎の姿に変わる。大きさは犬程度。

 一時的に『獣』の姿を与えられたものだが、牙も爪も、本物と同等の威力がある。


 虎は空中で軌道を変えて、見えない敵に向かう。


『──(ごぅ)!!』


 虎が吠えて──樹上の敵を、がぶり、と、噛み裂く。

 直後、その虎の頭に穴が空いた。


 虎が噛んだのは人ではなかった。

 尖った棒のようなもの。ある種の剣士の間では、棒手裏剣と呼ばれるものだ。


「馬鹿な。確かに、霊力を感じたはず──!?」


 ふたたび、人型に反応。

 振り返る。木々の間に、誰かがいる。霊力の反応がある。


 ひとりではない。複数。5人から6人。

 浄衣の男性の人形(ひとがた)は、わずかな霊力さえも探知する。


 その人形(ひとがた)が伝えてくる。

 似たような霊力の(かたまり)が、社のまわりにちりばめられている、と。


「そんな馬鹿な。我が人形(ひとがた)をたぶらかすなど……」

「──こっちには術に詳しい人がいるんだよ」


 声がした。


 だが、位置がつかめない。

 声の発生源が移動している。

 右から、左から、上から。声の主がどこにいるのかがわからない。


「なぜ敵がここにいるのだ。霊獣の炎は、遠くにあったはず……」

「目立つのは嫌いなんだ」


 あきれたような声が返ってくる。


「別にすべての社を浄化する必要はない。邪気の一番強い場所への道が開ければ、それでいい。長時間労働は嫌いなんだよ。俺は」

「貴公は何者か!?」

「それはこっちのセリフだ」


 声は言った。


「あんたたちこそ何者だ。山を汚染して、邪気をまき散らしてなにをしたい? 副堂親子との関わりはあるのか? 『二重追儺(ふたえついな)』の術書を書き換えたのはあんたたちか? ここで、一体なにを企んでいる?」

「……ぐぬ」


 浄衣(じょうえ)の男性は歯がみする。


 まだ早い。

 この場所を都の鬼門にする儀式は、まだ完了していない。

 完了すれば、後は勝手に、都の不幸や(ゆが)み、邪気を引き受けてくれる場所となる。

 場所を護る『守護者』も配置することになる。

 数年……いや、数十年は、都の『(わざわい)』を、ここに捨てられるはずだ。


 今、ここを動くわけにはいかない。

 それに、巫女のこともある。


 儀式中の巫女に、状況が変わったことを伝えるのは無理だ。

 彼女は清らかすぎて、人の心がわからない。


 まるで玩具(がんぐ)(あつか)うように、人を見る。

 それがおそろしい。

 彼女についてはなにも読めないのだ。なにひとつ。


「あんたたちの儀式は破壊させてもらう」


 声の主は言った。


「うちの近所に、邪気のゴミ山があったら落ち着かないからな。二度とこんなことがないように、責任を取ってもらう。俺の安定した生活と、老後のために」


 木々の向こうで、見知らぬ誰かはそんなことを宣言したのだった。







 いつも『最強の護衛』をお読みいただき、ありがとうございます。


 書籍版の発売日が決定しました!

 12月15日頃、GAノベルさまから発売になります。


 イラストは、kodamazon先生に担当していただくことになりました。

 キャラクターデザインも公開中です。

『活動報告』で公開しています。ぜひ、アクセスしてみてください。


 それでは今後とも『最強の護衛』を、よろしくお願いします!


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i716984


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