第47話「護衛、霊獣にごはんをあげる」
「さすが代官の屋敷の厨房だ。いい調理器具が揃ってる」
俺は杏樹のご飯を作るために、屋敷の厨房に来ていた。
ここは元々、副堂勇作が使っていた屋敷だ。
だから屋敷そのものも広いわけだし、住人や使用人を含めた大勢の食事を料理するために、厨房も広くなっている。
これなら、楽に料理ができそうだ。
「桔梗に色々と教えてくださいませ。月潟さま」
俺の隣には、割烹着姿の桔梗がいる。
今回は彼女に、調理の補助をしてもらうことにした。
桔梗は杏樹専属の小間使いだ。レシピを覚えてもらえば、杏樹はいつでも、俺が作るのと同じ料理が食べられる。
その後、料理が普及すれば、州都の屋敷では必要な食材を買うようになる。
州候が毎回買ってくれるなら、生産者はその食材の増産を始めるだろう。
すると、俺も食材を手に入れやすくなる。
元の世界風に言えば、ウィンウィンの関係になるんだ。
「今回の料理には、主に卵とご飯、それと牛酪を使います」
牛酪は、新鮮なものが手に入った。
次町にも数名の畜産農家がいたからだ。
ついでに鶏肉も手に入った。これで俺の食べたい……いや、杏樹がよろこびそうな料理を作ろう。
「最初に作るのは料理に必要なソース……じゃなかった、タレです」
「どんなタレなのですか？」
「次町には試験的に蕃茄を作ってるところがありました。これを使って、ちょっとコクのあるタレを作ってみます」
これから作るのは、自家製のトマトケチャップだ。
香辛料が足りないから、正しくはトマトケチャップ (偽）だけど。
これを使って、俺の好きな卵料理が、この世界の人の口に合うか試してみよう。
「作り方は、そんなに難しくありません」
「は、はい。月潟さま」
「まずは蕃茄の皮をむいて、細切れにして、鍋に入れます。ヘタを取るのを忘れないようにしてくださいね」
「ヘタを取るのを忘れないように、ですね。はい。覚えました」
「次に、トマトを潰して、どろどろの液状にします」
「はい。承知しました」
「手順は簡単です。鍋にトマトを入れたら、風の精霊『晴』にお願いして、鍋の内部に竜巻を発生させます」
「なるほど。精霊の力で竜巻を……え？」
「そうすると、鍋の内壁にトマトがぶつかって潰れて、ペースト状……いえ、どろどろの液状になります。２体の『晴』にお願いして、竜巻同士を干渉させると、トマトが潰れるのが早いでしょう。トマトが液状になったらそれを裏ごしして……」
「お、お待ちください月潟さま！」
「どうしましたか、桔梗さん」
「どうしてここでいきなり精霊さんが出てくるのですか？」
「助手をお願いしたからです」
ふよふよ、ふよ。
俺と桔梗の前で、精霊たちが浮き上がる。
水の精霊と風の精霊は、調理補助や洗い物を。光の精霊は手元を照らしてくれる。
だから、お手伝いを頼んだんだ。
「料理に精霊を使うなんて聞いたことがありませんよ！？」
「すみません。男の料理って大雑把で……」
「そういう問題なのでしょうか……？」
桔梗が額を抑えている間に、精霊がトマトを液状にしてくれる。
できあがったのはきれいなペースト状だ。
「はい。これでトマトがどろどろの液状になりました。裏ごししましょう」
風の精霊『晴』は、空気の渦や断層を作り出せる。
攻撃には使えないけど、トマトを細かく潰すくらいはできる。
この世界にはミキサーがないからな。わざわざすりこぎで潰すのも面倒だし、精霊の力を借りた方が早いよな。
使えるものは使う。やれるなら効率よく──というのは、忍びのモットーだ。
ついでに言うと、俺の前世の仕事のやり方でもある。
前世の俺は体力がなかったからな。
仕事はできるだけ手早く、効率よくやる必要があったんだ。
まぁ、それで仕事をさっさと終わらせたら、次の仕事を押しつけられてたんだけど……。
でも、今世ではそんなこともない。
杏樹は俺のペースも考えて、仕事を配分してくれるからだ。
俺の上司が杏樹でよかった。
「あとは香辛料を入れて煮詰めるだけです。俺はごはんを用意しますから、桔梗さんは鍋を見ていていただけますか？」
「……は、はい」
香辛料は足りないけど……今回は、ケチャップっぽいものを作れればいいか。
今回の事件が落ち着いたら、香辛料を買いに出掛けよう。
……そういえば錬州には、海があるんだったな。
あの州には、異国の香辛料とかも入ってきてるんだろうか。
錬州の上層部と関わるつもりはないけど、買い物に行くくらいならいいかな……。
となると、街道が封鎖されたままというのは問題だ。
流通も滞るし、物の価格も高くなる。
錬州の衰亡はどうでもいいけど、食材が手に入らなくなるのは困るな。うん。
「ところで桔梗さん」
「はい。月潟さま」
「今さらですけど、乳製品や鶏肉って、杏樹さまや桔梗さんのお口に合いますか？」
「乾酪は食べたことがあります。杏樹さまのお父さまが異国のものを好んでいらしたので、お酒のつまみにされていたんです。ときどき、杏樹さまと桔梗も分けてもらっていました」
「美味しかったですか？」
「杏樹さまは、気に入られたみたいでした。桔梗も嫌いではありません。それと、鶏肉は普通に食べていますよ」
「承知しました」
この世界の人は、微妙に食べてるものが違うからな。
慣れない食材を使うときは気をつけないと。
ケチャップ (偽）ができれば、後はそれほど難しくない。
鶏肉を牛酪で炒めて、ご飯を混ぜて、ケチャップをかけて。
愛用の片手鍋で卵を焼いて、少し固まったところでケチャップライスを入れて、片手鍋を叩いて、振って……と。
とんとん、ととん。
「このように、卵で簡単にご飯を包むことができます」
「できませんよ！？」
「大丈夫です。これは精霊の力を使っていませんから」
「……実は『虚炉流』の技だったりするのでしょう？」
なぜかほっぺたをふくらませてる桔梗。
「月潟さまは、変なところでいじわるなんですから……」
「違います。本当に、普通にできることです。できなかったら精霊さんにお願いしてください」
ふよふよ。
呼ばれたと思ったのか、精霊『晴』が俺のところにやってくる。
片手鍋を指さすと、俺の意を察して、風の力で卵をくるくるとひっくり返してくれる。器用だ。
「ほらね」
「……月潟さまは計り知れないお方です」
「小器用なだけですよ」
前世の俺にとって、卵料理は重要だった。
卵は栄養豊富で、完全食とも言われる。消化もいい。
身体が弱かった俺にとっては、重要な食材だったんだ。
料理に凝りすぎたせいで、前世では身体は弱いのに、舌だけは肥えてたような気がするけど。
それで杏樹たちを喜ばせることができるんだから、問題ないな。
「できました。これがオムライス (仮）です」
「……きれいなお料理ですね」
完成したのは自作のケチャップ (仮）で作った、オムライスだ。
ケチャップは香辛料が足りないけど、卵と鶏肉は新鮮なものを使ってる。
形も、悪くない。
とろとろの卵が、ほかほかのケチャップライスを包み込んでる。
うまくいってよかった。
前世では結構作ったからな。オムライス。
「これが……異国風のお料理ですか」
皿に載ったオムライス (仮）を前に、桔梗は目を見張ってる。
でも正直なところ、これはまだ未完成品だ。
ケチャップは完全にペースト状になっていないし、香辛料も足りてない。
友人に食べてもらうのはいいけれど、金を取って食べさせるのはどうかな……。
老後は小粋な小料理屋をやる予定だけど、まだ遠いな。
和食のみに特化すれば食材も手に入りやすいけど、それだとこの世界の料理人との勝負になる。
長年、技術を磨いてきた料理人たちに、俺の素人料理が立ち向かえるとも思えない。
……なかなか難しいな。
「それでは、試食をお願いできますか。桔梗さん」
「よ、よろしいのですか？ あこがれの異国料理を、桔梗なんかが……」
「杏樹さまはまだ会議中のようですから」
時間的に見て、もう少しで終わりそうではある。
けど、熱々を食べて欲しいからな。
これは桔梗の分にして、杏樹の分は次に作ろう。
それに……。
「杏樹さまの舌に合うかどうか、確認しておく必要もあります。桔梗さんなら、これが杏樹さまの好みの味かどうかわかりますよね。だから、食べてみてください」
「しょ、承知いたしました。それでは……」
桔梗が匙を手に取った。
そうして、彼女がオムライスをすくい取ろうとしたとき──
『きゅきゅ』
厨房の床の方から、声がした。
「『四尾霊狐』さま？」
「え？ 霊獣さまですか？」
『きゅきゅーっ！』
──楽しそうなことしてる？ おいしそうなもの食べようとしてる？
って感じで、『四尾霊狐』は俺と桔梗を見上げてる。
それを見た俺と桔梗は顔を見合わせて、
「食べますか？」
「どうぞ、お先に」
『きゅうぅっ！』
とりあえず『四尾霊狐』を優先することにしたのだった。
相手は４文字の霊獣だからね。
それに『四尾霊狐』は杏樹のためにがんばってくれてる。俺や杏樹に力を貸してくれたり、杏樹と合体して山の浄化を手伝ってくれたり、大活躍だ。
その分、ねぎらっておかないと。
「で、では桔梗が『四尾霊狐』さまを抱っこさせていただきます。その間に月潟さまが……あらら」
『……きゅきゅ』
しゅるり、と、『四尾霊狐』が桔梗の手をすり抜けた。
４本の尻尾を揺らして、俺の脚に身体をこすりつける。
「俺に抱っこして欲しいのか？」
『きゅう！』
そういうことらしい。
「よいしょ」
俺は、子猫サイズの『四尾霊狐』を抱き上げた。
もふもふの毛並みと、尻尾の感触が気持ちいい。
そういえば……前世では俺は猫を飼いたかったんだよなぁ。
猫の毛のアレルギーがあるせいで、駄目だったけど。
それに、自分が生きていくので精一杯だったから、ペットの面倒を見る自信がなかった。
だからこうして『四尾霊狐』を抱き上げてると……なんだか、うれしくなる。
「試食するのはいいけど、『オムライス』を食べるのは初めてだろ？ 口に合わないかもしれないぞ」
『きゅきゅぅ』
「えっと。『新しい時代の霊獣を目指してるから問題ない？』……そうなの？」
「月潟さまは『四尾霊狐』さまのお言葉がわかるのですか？」
「なんとなくです。杏樹さまのようにはいきませんよ」
「通じ合っていらっしゃいますよ。『四尾霊狐』さま、うなずいてらっしゃいますから」
「でも『新しい時代の霊獣』ってなんでしょうね？」
「想像もつきませんね」
「杏樹さまにうかがってきましょうか」
「そうですね。『四尾霊狐』さまに失礼があってはいけませんから」
俺と桔梗が話をしていると──
『────きゅきゅっ！！』
『四尾霊狐』が歯をむき出して、尻尾を振り上げた。
『早く食べさせて』と言ってるような気がする。
たぶん、間違ってないと思う。オムライスの皿の方に脚を伸ばしてるから。
「では、召し上がってくださいませ」
『きゅう……』
「……月潟さま」
「どうしましたか。桔梗さま」
「このお料理、見た目がきれいすぎて、卵を崩すのが怖いのですが……」
「また作りますから気にしないでください」
「は、はいぃ」
すぅ、と、桔梗が卵に匙を入れる。
半熟にしていた卵が流れ出し、その下のケチャップライスと絡まる。
それをすくい上げ、桔梗は『四尾霊狐』に差し出す。
『きゅぅ！』
ぱくり、と、匙をくわえた『四尾霊狐』は──
『────！！』
あ、よろこんでる。
俺の腕の中で尻尾をぶんぶんと振っているし、赤い目はきらきらと輝いてる。
気に入ったみたいだ。
「口に合ったようです」
「ふふっ。そうですね。それに……」
桔梗はうれしそうに頬を押さえた。
それからまた、『四尾霊狐』の口元に匙を差し出す。
「まるで小さな子にご飯を食べさせているみたいで、楽しいです」
「そうなんですか？」
「はい。桔梗は孤児でしたから……いつか家庭を持って、子育てをするのが夢なんです」
そういえば桔梗は、杖也老の養女なんだっけ。
それで家族への憧れがあるんだろう。
「なんだか、どきどきしてきました。『四尾霊狐』さんって生まれたてで、まだ赤ちゃんみたいなものなんですよね……」
あれ？
桔梗の鼻息が、少し荒くなってきたみたいだけど……。
「た、確か異国では、お父さんのことを『パパ』、お母さんのことを『ママ』と呼ぶんですよね。ということは『四尾霊狐』さまは、月潟さまパパに抱っこされていて、桔梗ママにご飯を食べさせてもらっているわけです」
「あの……桔梗さん？」
「よかったですねー。『四尾霊狐』さま。パパに抱っこされてますよ。じゃあ、桔梗ママがご飯をあげますね。『おむらいす』をふーふーして差し上げますから、あーんしてくださいませ……」
「桔梗さん？ 表情がとろけてきてますけど……あの」
「ご飯が終わったら、ママとパパと一緒にお昼寝をしましょう。３人で川の字になって眠れば、きっといい夢を……」
「……桔梗。なにをしているのですか？」
「「……あ」」
気づくと、厨房の入り口に杏樹が立っていた。
会議が終わったらしい。
「えっと……『四尾霊狐』さまに、試食をお願いしていました」
「月潟さまのおっしゃる通りです」
「新たな料理ですから、まずは霊獣さまにお供えするべきだと思いまして」
「月潟さまのおっしゃる通りです」
「ちょうどいい卓がなかったもので、それで俺が『四尾霊狐』さまを──」
「つ、月潟さまのおっしゃる通りです！」
『きゅきゅっ！』
「そうだったのですね」
杏樹は笑顔で、ぽん、と手を叩いた。
それから──
「ところで『四尾霊狐』さまがおっしゃっている『月潟パパ』と『桔梗ママ』とは、どういう意味なのでしょうか？」
──杏樹は不思議そうな顔で、首をかしげたのだった。
あと、『オムライス』はとても好評だった。
それから、俺たちは３人で、『四尾霊狐』にオムライスを食べさせた。
満足した『四尾霊狐』は、丸くなって眠ってしまった。
それを確認してから、俺は杏樹と桔梗の分を作りはじめた。
俺の分は桔梗に、試しに作ってもらった。
ちょっと形は悪かったけど、味は良かった。
俺がそう言うと、桔梗は照れた顔で、よろこんでくれた。
杏樹は『これが桔梗ママですか』なんて言って、複雑な顔をしてたけど。
とりあえず、この世界でもオムライスが作れることはわかった。杏樹たちの口に合うことも確認できた。試作は大成功だ。
でも……杏樹たちはよろこんでくれるけど、他の人はどうだろう。
できれば色々な人に食べてもらって、意見を聞いてみたいんだけど。
そんな機会があればいいな。
「……零さまと桔梗がいらっしゃるので、会議の結果をお伝えします」
そんなことを考えながら自分のオムライスを食べていると、杏樹が言った。
「紫州は……錬州の提案を受け入れることになりました。杖也老も、次町の方々も、その方がいいと言っていましたからね。それに、州境の向こうとはいえ、山の汚染を放置するわけには参りません。それが、わたくしの結論です」
「賢明なご判断だと思います」
「ありがとうございます。零さま」
「ところで、卵と牛酪が余っています。おやつに『プレーンオムレツ』を作れますが、お腹に余裕はありますか？」
「……零さま？」
「杏樹さま、がんばりましたから。おやつです」
「…………主君をあまり甘やかすものではありませんよ？」
杏樹は困ったような顔をして、笑った。
杏樹、がんばったもんな。
本当は錬州なんかと関わりたくないだろうに。
自分の感情よりも、民の安全を優先したんだ。それが州候代理としての責任なんだろうけど、偉いな。
護衛としては、ごほうびを用意するべきだろう。
「お腹には、十分余裕はございます。ぜひ、いただきたく存じます」
『きゅきゅぅ！』
杏樹の膝の上で『四尾霊狐』が起き上がる。
俺の声が聞こえてたらしい。
「では、用意しますね。ふたつですか？ みっつですか？」
「……月潟さま。その質問はいじわるですよぉ」
「みっつですね」
杏樹と『四尾霊狐』と桔梗……いや、茜の分もあるから、４つかな。
茜は今回、連絡役の仕事をしてくれたからな。
彼女にも報酬が必要だろう。
「……でも、錬州と一時的に、手を組むことになったわけか」
俺は杏樹たちに聞こえないように、つぶやいた。
これから錬州の末姫の護衛のうち数人が、錬州に向かうことになる。
近衛である『柏木隊』の人たちが、紫州の使者として同行する予定だ。
紫州側の山は完全に浄化されているから、魔獣に襲われる心配はない。
問題は錬州に入ってからだ。
向こうでも州境を護る兵士くらいはいるだろう。その連中と強力すれば、街道を突破するくらいはできるはず。その後、錬州で書状を渡して、錬州候の返事待ち。
同意が得られれば、杏樹は州境を超えて、錬州の山を浄化する──という流れになる。
すぐに浄化してもいいけれど、それだと、ただ働きすることにもなりかねない。
『錬州候の正式な依頼を受けて、報酬を約束された上で、山を浄化するという流れにするべき。その事実は、紫州の名を高める。ひいては今後の州候同士の付き合いにも影響する』というのが、杖也老や文官たちの意見だ。
俺も異論はない。
「杏樹さま」
「はい。零さま」
「会議の結果には賛成します。ただ、万が一のために、第２案を考えておくのはどうでしょうか？」
俺は錬州候と、錬州の嫡子を信用していない。
彼らの考えに沿って動いた場合、足をすくわれることもあるだろう。
だから、こっちで独自に動けるような作戦を考えておくべきだと思うんだ。
「錬州の提案は『山の浄化を手伝って欲しい。そのためなら、領地を割譲しても構わない』ですよね」
「はい。そのようになっております」
「だったら──」
それから、俺と杏樹は、今後の作戦について話をした。
『狼牢山』は浄化したけれど、敵はまだどこかにいるかもしれない。
錬州から使者が戻ってくるのを待っていたら、対応が遅くなる。
それに、また【禍神】なんかが出てきたら大変だ。
そうならないように──そして、錬州の思惑に乗らないためにはどうすればいいか──
そんなことを話しながら、俺はプレーンオムレツを作り続けた。
気づいたら、５つできあがってた。
「……とまぁ、俺はこんなことを考えているわけですが」
「よいお考えだと思います」
俺が口にした作戦に、杏樹は同意してくれた。
「あとで爺──杖也老や柏木さまと話をしてみます。錬州の使者には『柏木隊』が同行することになりますから、彼らにも話をしておいた方がいいでしょう」
「ありがとうございます」
答えながら、俺は『プレーンオムレツ』を皿に載せていく。
杏樹と『四尾霊狐』、桔梗と茜の分はいいとして……ひとつ余るな。
俺が食べてもいいんだけど……。
「零さま。提案してもよろしいですか？」
「どうぞ。杏樹さま」
「蒼錬真名香さまが、会議の結果を聞くために、この宿舎にいらしております。お茶請けとして差し上げるのはいかがでしょうか」
穏やかな声で、杏樹は言った。
俺の心配そうな視線に気づいたのか、杏樹は、
「……錬州候や、そのご嫡子に対して、思うところはあります」
杏樹は目を伏せて、そんなことを言った。
「けれどそれを、末姫である蒼錬真名香さまに向けるつもりはありません。あの方は魔物のいる街道を越えて、紫州にいらしたのです。その勇気には、敬意を持つべきだと考えております」
「……杏樹さま」
「それに、零さまのことですから、他州の方にも『ぷれぇんおむれつ』の感想をうかがいたいのではないかと思いまして」
「見抜かれてましたか」
「わたくしは将来、零さまがお料理屋を開かれるときには、お手伝いをするつもりでおりますから」
ふふ、と、優しく笑う杏樹。
本当に、杏樹には敵わないな。さすが俺の主君だ。
「承知しました。では『紫州候代理のおすすめ』ということで、お茶請けに出すことにします」
「お願いいたします」
そうして、俺の『プレーンオムレツ (やや甘め）』は、錬州の末姫のお茶請けになることが決まったのだった。
次回、第４８話は、明日か明後日くらいに更新する予定です。
いつも『最強の護衛』をお読みいただき、ありがとうございます。
書籍版の発売日が決定しました！
１２月１５日頃、ＧＡノベルさまから発売になります。
イラストは、kodamazon先生に担当していただくことになりました。
キャラクターデザインも公開中です。
『活動報告』で公開しています。ぜひ、アクセスしてみてください。
それでは今後とも『最強の護衛』を、よろしくお願いします！
