第43話「護衛、人を異形に変える術を見る」
「……手がかり、見つけてしまいましたね」
『……さすがは零さまです』
山奥には、小さな洞窟があった。
場所は、紫州と錬州の境目あたりだ。ふたつの州から遠く、どちらの民も近づきにくい場所だ。
州境を越えてしまって、他州の住民や兵士に見つかったら面倒なことになるからだ。
次町の代官さんが洞窟のことを知らなかったのは、そのせいだろう。
もっとも、今は他州の者に見つかる心配はない。
俺たちが社を浄化するまで、山は邪気に包まれていたからだ。
そんな状態で山奥に居続けられるのは、邪気を防ぐすべを持っている者だけ。
つまり、洞窟の前にいる連中が、術者の可能性が高いということだ。
「──シュアァ。シュァアア」
「──邪気が……邪気。消え……」
「──グシャシャ。探れ。原因。社を」
洞窟の前には、３人の人間がいた。
月明かりの下で顔を近づけて、なにかを話し合っている。
木の上には魔獣【アオヤミテンコウ】がいる。
翼を閉じて、地面を見つめている。まるで人間たちを守っているようだ。
「……だけど。なんでしょうね。あの人間たちは」
『……魔獣とは別の意味で……異形ですね』
俺と杏樹は精霊経由で言葉を交わす。
杏樹の声は、かすかに震えていた。
気持ちはわかる。あんな連中が山中をうろついていたら、驚くのは当然だ。
洞窟の前にいるのは、天狗の面を被った人間たちだった。
普通は天狗の面は赤だけど、連中の面は青い。
着ているのは山伏装束。手には天狗っぽい羽団扇を持っている。
まさに、絵姿に描かれる、天狗のような姿だった。
「なんだよ。あの天狗コスプレは……」
『「こすぷれ」？ それはどんなものですか？」
「たわごとです忘れてください。それより奴らの面の色ですけど、青く染めてるのは、『アオヤミテンコウ』に合わせたんでしょうか」
『おそらく、そうだと思います』
杏樹がうなずく気配。
『「九尾紫炎陽狐」さまの知識にひっかかるものがありました。あれはおそらく……「憑依降ろし」の術。魔獣に化けて、魔獣の霊をその身に降ろすものです』
「『憑依降ろし』の術？」
『神事のひとつに「神降ろし」というのもがあります。神や、その御使いの姿になりきることで、神の言葉を聞こうとする儀式です』
紫州の土地神を降ろすときは、龍の面を被る。
あるいは土地神が人として現れたときの姿になる。
そうすることで神になりきり、神をその身に降ろし、神の言葉を聞こうとする。
それが『神降ろし』の術だそうだ。
『それを邪悪なかたちに作り替えた術があるのです。魔獣に似た姿になりきり、術を行い、人に魔獣を取り憑かせる術が』
「……それが『憑依降ろし』」
「はい。そうすることによって、魔獣に自分たちを「仲間」だと思わせるのです。それを利用すれば……魔獣を操ることもできるでしょう。ごらんください……彼らを』
「シャギャ、ギャ」
『『シャギャギャー！』』
天狗の面を被った者たち──偽天狗たちが羽団扇を振ると、【アオヤミテンコウ】が動き出す。まるで、群れのリーダーに命令されているかのように、周囲を飛び回りはじめる。敵がいないか、偵察しているらしい。俺や精霊たちには気づいてないけど。
偽天狗たちは簡単な言葉と動作だけで、【アオヤミテンコウ】を操ってる。
まるで、魔獣使いの強化版だ。
魔獣そのものになりきり、擬似的に群れのリーダーとなることで、魔獣を操っているらしい。
あれなら、襲撃の現場にいなくても構わない。
離れたところから、群れのリーダーとして、魔獣を操ることができる……ってことらしい。
「……嫌な術ですね」
洞窟の前にいる者たちは、両腕をゆるやかに振っている。
まるで、それが翼でもあるかのように。本当に天狗になりきってる。
言葉も、おかしくなってる。人の言葉はカタコトで、ほとんど『シャギャー』としか話していない。
「いわゆる狐憑きのようなものですか」
『そうですね。それを意図的にやっているのです』
それから、杏樹は口ごもり、
『神や霊獣と一体化することは、古来より行われてきました。十分な儀式を行い、契約して、お互いの同意のもとで行うなら問題ないのです』
「……ですよね」
『でも、彼らは違います。濃密な邪気の中で……人が魔獣になりきるなど、危険すぎます。身体も衰弱していくはずです……』
杏樹の言う通りだ。
視線の先にいる偽天狗たちは、痩せ細ってる。
邪気に満ちた山の中にいたんだから当然だ。
それでも天狗になりきって、魔獣っぽい声を張り上げてる。
「彼らが完全に壊れてしまったら、証言が取れなくなりますね」
『はい。人の心が残っているうちに術を解かなければなりません』
「精霊で囲んで浄化することはできますか？」
『難しいでしょう。術が施されているのは身体の方です。まずは仮面と天狗の装束を外して、人に戻さなくては」
「承知しました。やってみます」
『──零さま。わたくしにはひとつ、懸念があります』
杏樹は続ける。
『まるで何者かが、術の実験をしているかのように思えるのです。人を別のものに作り替えて、利用する実験を』
「人を、別のものに作り替えて？」
『背後には、人を道具とするのを厭わない者がいるのかもしれません。そうやって実験を繰り返し、より大きな力を得ようとしているのかも……』
「……ですね。可能性はあると思います」
鬼門の事件がそうだった。
あのとき、誰かが『二重追儺』の術を書き換えて、副堂沙緖里に【禍神・斉天大聖】を召喚させた。
人を操り、大きな力を使わせて、破滅させた。
その事件と今回の事件には、おなじ気配がするんだ。
「わかりました。では、奴らを捕らえてきます」
やることはわかってる。
天狗に憑かれた連中を無力化して、捕らえる。
その後、次町に連行して話を聞く。それだけだ。
すでに洞窟は精霊たちが取り囲んでいる。
彼らの感覚を借りた杏樹から情報が来る。偽天狗の数は３人。
【アオヤミテンコウ】は２匹。以上だ。
俺は気配を消す技──『無音転身』を発動。
木々の合間を縫って、洞窟に近づく。
「──シュグァ！ シュギィアアアア！！」
偽天狗の一人が腕を振る。
邪気混じりの突風が、木々の間を抜けていく。
彼らは完全に、自分を天狗だと思い込んでいる。本人の希望でやったのか、誰かに術をかけられたのかはわからないけれど、見てると、吐き気がする。
人を病んだ状態にしてどうするんだよ。
健康で……普通に生きていくのだって、すごく大変なのに。
前世で、俺は人並みの健康を望んだけど、結局、死ぬまでそれを手に入れることはなかった。
偽天狗たちは……こんな山奥まで来られるんだから、人並みの健康は持ってたんだろう。すごいよな。前世の俺なんか、遠足で近所の山に行ったときでさえ、途中でリタイアしてたからな。それに比べれば、十分に健康だ。
そんな人たちに魔獣を取り憑かせて……おかしくしてどうすんだよ。
この『狼牢山』だってそうだ。
元々は健康だった山を邪気まみれにして、山そのものを病ませてる。
……気に入らない。
この山と、偽天狗たちに術をほどこした奴を見つけ出して、説教してやりたい。
「偽天狗たちを無力化します。作戦は──」
俺は杏樹に指示を伝えた。
そうして、杏樹と精霊の協力を得て、作戦を開始したのだった。
──『狼牢山』の洞窟近くで──
カコンッ！
『グァ！？ シャギャアアアアアアッ！？』
洞窟を守っていた【アオヤミテンコウ】が悲鳴を上げた。
その声を聞き、偽天狗たちは顔を上げる。
「──シャギャ？」
「──ナニガ？」
「──我らの配下が……シャギャ。ギャギャギャ！？」
偽天狗たちは一斉に樹上を見上げた。
彼らの配下である【アオヤミテンコウ】が、木の上で暴れていた。
翼を広げて、身体をひねって、必死に飛び立とうとしている。
けれど【アオヤミテンコウ】の身体は木から離れない。まるで、身体を木の幹に縫い付けられたように。
「「「──敵。戦闘。警戒」」」
偽天狗たちは一斉に短刀を抜いた。
魔獣が憑いているといっても、彼らの身体は人間だ。【アオヤミテンコウ】のような爪はない。その代わりが短刀だ。もっとも、偽天狗たちはそれを武器だと認識していない。すでに自分の爪だと思っている。
「「「──シャグゥィィィアアアアア！！」」」
偽天狗たちは見えない敵に向けて、魔獣めいた威嚇の声をあげる。
天狗の面の奥で目をこらし、敵の姿を探す。
そして彼らは、視界の端でゆらめる光と、揺れる草を見つけた。
「──侵入者」
「──シャギャ」
「──ギャギャギャ！」
偽天狗たちは走り出す。
護衛の【アオヤミテンコウ】は動けない。敵は、偽天狗たちのナワバリに近づいている。ならば命令の通りにするだけ。敵を攻撃し、排除する。遺体は【アオヤミテンコウ】に与える。ちょうど遊び道具になるはず。
いや、弱い異種族たちは、自分たちのいい遊び相手でもある。
「「「────シャギャギャ────ッ！！」」」
獲物の気配に、偽天狗たちは歓喜の声を上げる。
すでに彼らの心は、魔獣に似たものに変わり始めている。心のなかに、別の者が入り込んでいる。
杏樹ならそれを『魔獣憑き』と呼んだだろう。
古来より、そのような術は存在する。
神の面をつけて、その身に神を降ろそうとする『神降ろし』
死者の持ち物を見にまとい、亡き者の霊を憑依させようとする『口寄せ』
だが、どれも儀式と手順を必要とするものだ。
ひとつ間違えれば、術者の人格がこわれてしまう。
偽天狗たちにかかった術を知れば、杏樹は「あまりにも雑です」と言うだろう。
しかし、偽天狗たちに、それはわからない。
わかるのは「自分たちが強くなった」ということだけ。
偽天狗たちを、魔獣たちは仲間として扱ってくれる。群れの長として認め、指示に従う。
すでにその効果は確認済みだ。
彼らは指示された通り【アオヤミテンコウ】を操り、街道を進む者たちを襲ったのだから。
（──指示？ 誰。誰が。我らに）
偽天狗たちの脳裏に疑問がよぎる。
自分たちに術をほどこした者の顔が、うっすらと浮かぶ。
けれど、それも一瞬のこと。
彼らの頭の中にあるのは、使命と、獲物を狩ることだけ。
ここはナワバリ。そう教えられた。近づくものは狩る。身をさいなむ邪気のことは、気にしなくてもいい。術具がそれを減衰させてくれる。身体は衰弱していくけれど、魔獣としての力は増していく。心地よい陶酔感。
それに身を委ねて、偽天狗たちは光と、揺れた草のある場所へと飛びかかる。
そうして、彼らが見たのは──
ふよふよ。ふよふよ。
逃げていく光の精霊『灯』と、風の精霊『晴』だった。
ゆらめく光と、草を揺らす風の正体は、それだったのだ。
「──ギシャ！？」
「──精霊。つまらぬ」
「──戻る。巣に。使命を」
彼らは興味を失ったように、つぶやいたとき──
「『虚炉流・邪道』──『神斬り』」
突然だった。
偽天狗の面がふたつに割れて、落ちた。
「ア、アアアアアアアアアッ！？」
面を失った偽天狗が、顔を押さえて絶叫する。
その直後、袈裟が切り落とされる。次は天狗めいた羽団扇が。
偽天狗になりきるための術具が、消えていく。
「……シャギャ……ァ」
「──仲間、が！？」
「──ニンゲンが、ナニヲ！？」
「あんたたちも人間だ。すぐに思い出させてやる」
声はする。けれど、姿は見えない。
なのに偽天狗たちの面は切り落とされ、呪符が施された衣も破れていく。
（──ナニガ……コレハ……我々は……）
偽天狗たちが絶叫する。
敵の位置がわからない。見えない。
それどころか、自分の存在さえもあやふやになっていく。
（──私は……シャギャ……天狗。【アオヤミテンコウ】の……長）
『祓い給え』
偽天狗たちの周囲に、光があふれた。
彼らを包み込んでいた邪気が、消えていく。
『紫州の巫女姫と、霊獣「四尾霊狐」の名において願い奉る。病んだこの地に浄化の光を。病みし者たちには、安らぎを──』
「「「…………あ」」」
がくん、と、偽天狗たちが膝を突く。
気づくと、彼らの背後には、白木の太刀を佩いた少年がいた。
彼は地面を蹴り、空中に飛び上がる。
直後、樹上で毒々しい血が飛び散り、【アオヤミテンコウ】の身体が落ちてくる。
それが地上に達したとき、魔獣はすでに絶命している。
「「「…………ひっ」」」
偽天狗たちは、人間のような悲鳴を上げた。
即座に理解する。
配下だった【アオヤミテンコウ】の動きを封じたのはこの少年だと。
魔獣の動きを封じたのも、精霊たちが光と風を起こしたのも、すべては偽天狗たちの周囲を引きつけるため。
その隙にて少年は偽天狗の術具を破壊し、【アオヤミテンコウ】を瞬殺したのだ。
「…………ひぃ」
勝てない。
偽天狗たちは震え出す。わずかに魔獣の心が残っていることが災いした。強い者に服従する魔獣の心が、少年への抵抗心を奪っていく。
素顔をさらした偽天狗たちは、少年から目を離せない。
「ひとつ聞く。あんたたちに術を施した者のことを覚えてるか？」
少年は言った。
「…………あ」
術を破られた偽天狗たちが、崩れ落ち、倒れる。
元々、濃密な邪気の中にいた人間たちだ。身体は衰弱している。
術は彼らに、自分が人間だということを忘れさせていた。
自分の身体の状態も、精神状態も。
そうして、術が破られ、自分の状態を思い出した者が、少年の問いに答える。
「……流浪の巫女と、陰陽師」
彼らは、術をかけられる前に見た光景について、口にする。
力を与えると言われた。
ここにいるのは三流の術者。衛士。仕事がなかった。
錬州で失業して、仕事を探していた。そこに声をかけられた。
「…………偉大なる術を、学びたいか、と、言われ……」
「あんたたちにそう言ったのは？」
「…………『荒神』……『荒御霊』」
──それが限界だった。
偽天狗たちは術から解放され、そのまま、意識を失ったのだった。
──その数分後。次町で──
『──そういうわけで、社の破壊に関わってそうな奴を捕まえた。茜は、代官の比井沢さんに報告してくれ。山の邪気は消えたから、兵士さんを寄越してくれって伝えて欲しい。容疑者を運ぶための手がいるんだ』
「了解なのです！」
『精霊通信』で零の言葉を聞いた直後、茜は宿舎を飛び出した。
（すごいのです！ 師匠ってば、なんてすごい……）
思わず小さな胸を押さえる。
どきどきが止まらない。
零は『見稽古』と称して、山の調査の一部始終を見せてくれた。
光の精霊『灯』を使ってのことだった。
だから茜は部屋で、零が『狼牢山』に入り、社を浄化するところを見ていた。彼が不審な足跡を見つけて、それを追跡するところも。
その後、零は洞窟にいる偽天狗たちを見つけて、無力化した。
精霊を使って光と風を起こし、偽天狗の気を引いて、その隙に接近した。
零が、全員の仮面と天狗装束を破壊するまで、数分とかからなかった。
（……あれが、師匠のお力なのです）
しかも、零は偽天狗たちを殺さなかった。傷さえつけていない。
それは彼らの証言を取るためでもあるのだけど……零の強さでもあるのだろう。
茜は『精霊通信』で、零のかすかな声を聞いていた。
『人を病んだ状態にしてどうするんだ』
『健康で……普通に生きていくのだって、すごく大変なのに。』
零は小声で、そんなことを言っていたのだ。
茜の師匠は、すごく強い。
なのに、弱い人の気持ちがわかる。
おまけにすごく慎重だ。
茜に山の調査を『見稽古』させてくれたのもそのせいだろう。
万が一、零になにかあったら、大事な情報が失われてしまう。零がどこにいるのかもわからなくなる。杏樹とも連絡はしているようだけれど、彼女は今、州都にいる。救援を向かわせるには時間がかかる。
だから零は、茜に調査の一部始終を見せてくれたのだろう。
零は強い。けれど、自分の強さを信じ切ってはいない。
彼が慎重なのはそのためで、茜の指導に気を遣ってくれてるのも、同じ理由からだろう。
そんな零を、茜は素直にすごいと思う。
零は強者の視点と、弱者の視点の両方を持っている。
どうすれば零のようになれるのか、茜にはまったくわからない。
零は茜にとって、たったひとりの、特別な人だ。
（あたしは……師匠についていくです。師匠が安心して太刀を振るえるように……この命をかけて、お助けするです）
今はまだ、伝令役しかできないけれど。
いつかきっと……役に立ってみせる。
そんなことを考えながら、茜は代官の屋敷に向かって走る。
すると──
「巫女姫さまの護衛の方の、お仲間とお見受けする！」
不意に、通りの向こうの屋敷から、声を掛けられた。
門前に立っていたのは、長身の近衛兵だ。
錬州の末姫の護衛で、名前は確か、沖津と言ったはずだ。
彼の隣には次町の兵士もいる。
錬州の末姫の宿舎は、次町の兵士たちで固められている。
剣士の沖津は、兵の許可を得て、茜を呼び止めたらしい。
茜は即座に足を止め、深々と頭を下げる。
彼女は零の弟子。礼を失すれば、師匠の名前に傷を付けることになるからだ。
「申し上げます。あたし……いえ、私は須月茜。月潟零さまの弟子なのです」
「ならばうかがいたい。紫堂杏樹さまの側近である月潟零どのはいらっしゃるか？」
「師匠は、お部屋で休んでいらっしゃるのです」
『──クルル』
同意するように屋根の上で、霊鳥『緋羽根』が鳴いた。
零が山に入っていることは秘密だ。
次町にいる者で、そのことを知っているのは茜と、代官の比井沢だけ。
公式には零は、部屋で眠っていることになっている。
（そのために、師匠は『緋羽根』さんを町に残されたのです）
霊鳥『緋羽根』は紫州の権力の象徴だ。
杏樹の側近が、それを置いて出掛けるなどありえない。
だから零は次町にいる。普通はそう考えるはずだ。
州候代理と側近が強い信頼関係で結ばれていて、遠距離でも話ができる状態でもない限り。
「師匠は戦いの疲れが出たようなのです。休ませて差し上げたいのです」
「では、伝言をお願いする」
剣士の沖津は、声をひそめて、
「可能ならば、山の共同調査を行いたいと末姫さまはおっしゃっていた。たがいに兵を出し、『狼牢山』の紫州側と錬州側を調べたいと。紫州の者で、邪気に耐性を持つ者を選抜するべきだと……そう伝えられよ」
「……承知しましたです」
「今回の事件は、錬州と紫州の力がなければ解決できぬものだ」
沖津は遠くを見ながら、つぶやく。
「護衛の方は、早期に兵を選抜する必要がある……そのように末姫さまは考えられたのだ。そこまで紫州に譲歩されることは……いや、失言だった。よろしく頼む」
「師匠にお伝えするです」
茜は一礼して、また、走り出す。
（紫州側と錬州側……でも、紫州側はすでに師匠と姫さまが浄化されたです）
錬州側にはなにがあるのだろう。
そこで自分は──師匠の役に立てるだろうか。
（あたしは師匠に……ずっとついていきたいのです。がんばるのです！）
決意を胸に、茜は代官のいる宿舎に向かって走り続けるのだった。
