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第３話「最強の護衛、救援に向かう」

　──紫州(ししゅう)の街道で──

「く、来るならこい！　魔獣め────っ！！」

　和装の少女は、太刀を振り回す。

　逃げるのはもう限界だ。足が動かない。

　彼女の父は、紫州の都に店を持つ商人だ。街道沿いの町や村に、商品を卸す仕事をしている。

　今回向かったのは、鬼門の関所の向こう。

　食料や布、娯楽品など、紫州の辺境でも必要なものは多い。

　少女も父に同行して、鬼門の村々を回っていた。

　鬼門は魔獣が出やすい場所と聞いていたが、たいしたことはなかった。

　だが、商売の途中、父は突然、州都に戻ると言い出した。

　鬼門の周辺が不穏だという情報を、掴(つか)んできたらしい。

　父は恐がりすぎだと思った。

「いざとなったら私が守ってあげる」──少女は、自分がそんな言葉を吐いたのを覚えている。

　少女は幼いころから武術を習ってきた。対人戦闘には自信がある。

　商家を継いだ兄にも、友人にも、負けたことがなかった。

　だから魔獣にも勝てるだろうと思っていたのだが──

「──なんで、なんで武器が通じないの！」

『グゥウウウアアアアアアアアアア』

　太刀を手に呆然(ぼうぜん)とする少女の前で、魔獣【クロヨウカミ】が吠えた。

　狼型の魔獣──そう言われるのは、他に分類のしようがないからだ。

　実際は、狼に姿かたちが似ているだけの、化け物だ。

【クロヨウカミ】の身体は、墨(すみ)を流したように真っ黒。

　体表のあちこちには、深紅に輝く眼球がある。

　さらに、その身体を覆(おお)うのは、黒い霧だ。

　霧は、魔獣が生み出す邪悪な『気(き)』──邪気の塊(かたまり)。

　魔獣が人間にとって、最大の脅威(きょうい)になっている原因だった。

「嫌だ！　こっち来ないで、来ないでよ！！」

　魔獣【クロヨウカミ】に向かって、少女は太刀を振る。

　けれど──刃が通らない。

　魔獣がまとう黒い霧──それが太刀を受け止めてしまう。

　まるでねっとりとした泥のように太刀に絡みつき、動きを封じる。そのまま魔獣が身体をひねると、少女の手から太刀が抜けそうになる。

　慌(あわ)てて太刀を引く少女に向けて、【クロヨウカミ】が『グルル』と笑う。

　すでに捕らえた獲物を、どうやって食おうか考えているかのように。

「これが魔獣の……『邪気衣(じゃきえ)』」

　天地(あめつち)の間には、無数の霊力が漂っている。

　人はそれを取り込み、自分の力とすることができる。

　だが、魔獣は取り込んだ霊力を『邪気』に変えてしまう。

　その『邪気』を身体から噴(ふ)きだして、身を守る鎧(よろい)とする。

　今もそうだ。濃密な『邪気』が魔獣の身体を覆(おお)っている。

　狼型の魔獣の姿は、その向こうに隠れて、うっすらとした影になっている。

　ときおり『邪気』がうすれて、無数の眼球が姿を現す。

　それがまた、少女に恐怖心を叩き込む。

　かつて魔獣は妖怪・魔獣と呼ばれていた。

　それが邪気を放ち、人を襲うようになったのは、遠い昔の出来事だ。

　だからこそ、魔獣と呼ばれる。

　話が通じることもなく、ただ人を襲い、むさぼり喰らうだけの『魔(ま)の獣(けもの)』と。

「『霊力運用(れいりょくうんよう)』──お願い。刃にあたしの霊力を」

　ここで死ぬわけにはいかない。

　助けを呼んでくると、約束したんだから。

　そのために父や、商隊のみんなは、魔獣の囲みを破ってくれた。

　少女を、逃がしてくれたのだ。

　自分が倒れてしまったら、父の商隊の危機を伝えることができなくなる。

（『邪気』を斬(き)り祓(はら)うのは──清浄なる霊力）

　少女は師匠の教え通り、太刀に霊力をまとわせる。

　彼女は武術が好きだった。

　小さいころは、戦国時代を題材にした剣豪(けんごう)や忍者の物語を、寝る間も惜しんで読んでいた。

　だから、父に頼んで、剣術の師匠を雇(やと)ってもらった。

　習っていたのは短期間だったけれど。

　でも、ずっと鍛錬(たんれん)は続けてきた。魔獣とだって戦えるはずだ。

「魔獣！　あんたたちは強いけど、人はあんたたちを倒すための技だって発達させてきたんだからね！」

　少女は太刀を構える。

「行きます！　『白楽流(はくらくりゅう)』──三連太刀(さんれんのたち)！」

　勇気をふりしぼり、少女は魔獣に向けて太刀を振り下ろす。

　間髪容(かんぱつい)れずに連撃を打ち出す大技だ。

　これまでの試合相手を倒してきた、彼女の切り札でもある。

　霊力運用は苦手。でも、必死の想いがあれば通るはず。

　そう思ったのだが──

　ぐにゃん。

　太刀は魔獣がまとった邪気の衣に受け止められ、弾かれた。

　邪気は魔獣の鎧(よろい)。

　霊力を込めた武器でなければ通じない。

　そんなのは常識だ。だから師匠に霊力の込め方を習ってきた。

　なのに通じない。邪気が濃すぎる。

　ここまで濃密な『邪気衣(じゃきえ)』をまとう魔獣なんて聞いたことがない。

【オオクロヨウカミ】は師匠も倒したことがあると言っていた。

　なのに、少女の技は通じない。邪気が、濃すぎる。

　商隊を襲った魔獣もそうだった。

　護衛の衛士(えじ)も苦戦していた。

　父も言っていた。紫州の街道で魔獣に襲われるなんて、ありえない、と。

（……どうして、こんなことに）

　わからない。

　鬼門周辺で、なにか異常なことが起こっている──たぶん、少女には想像もつかないことが。

『グルゥアアアアアアアアア！』

「──や、やだ。し、死にたくない！！」

　少女の技は、魔獣を怒らせただけだった。

　狼型の魔獣──【オオクロヨウカミ】が地面を蹴る。

　一瞬だけ『邪気衣(じゃきえ)』が薄れ、無数の眼球が少女を見た。

　視線を感じ、少女の身体に怖気(おぞけ)が走る。

　魔獣が見ていたのは喉(のど)、腹(はら)、脚(あし)──食べやすい部分。

　人間の身体は魔獣にとってのごちそうだ。

　その牙に貫かれる場面を想像しながらも、それでも少女は太刀を掴(つか)む。

　こんなところで、死ねない。

　助けを呼んでくると、約束したのだから。

　大量の『オオクロヨウカミ』に襲われている父と、護衛の人たちに──

「ま、負けない。負けるもんかああああっ！」

「────ああ。今、助ける」

　声がした。

「…………え？」

　思わず、ぽかん、と口を開ける少女の前で──光が走った。

　ガガガッ！

　音がしたかと思うと、魔獣の足元に、金属の棒が突き立った。

　絵物語で見たことがある。あれは棒手裏剣(ぼうしゅりけん)。物語に出てくる忍びが使う武器。でも、戦国は遠い昔だ。この時代に忍びの技を使う者がいるなんて聞いたことがない。

　それに、棒手裏剣は魔獣に当たっていない。

　棒手裏剣が貫いたのは、魔獣がまとっている『邪気衣』だ。

　あの濃密な邪気を貫いたのはすごいと思う。

　でも、魔獣の身体に当たらなければ意味はない。それに、あんな小さなものでは、当たったところで致命傷(ちめいしょう)は与えられない。

　だから、狼型の魔獣は、笑っている。

　無数の眼球を光らせて、少女に向かって飛びかかろうとして──

『────ガ、ガガガッ！？』

　──その魔獣の動きが、止まった。

　狼型の魔獣は、目の前の少女を喰らおうとしている。

　けれど、動けない。

　足は必死に地面を蹴っているのに、一歩も進めない。

　まるで地面に縫(ぬ)い付けられているかのように。

「……嘘。なに、これ」

「『虚炉流(うつろりゅう)・邪道(じゃどう)』──影縫(かげぬい)い」

　声の主が、少女の横を駆け抜けた。

　背の高い少年だった。着流し姿で、背中に太刀を背負っている。

（『影縫(かげぬ)い』──そんな技が……あるの？）

　いや、子ども向けの物語の中にはあった。

　影に手裏剣を刺して敵の動きを封じる……そんな忍者がいたはずだ。

　でも、現実には存在しない。

　そんな奇妙な技を使う者は、この世界にはいないのだ。なのに──

「本当に、間に合ってよかったです」

『────ガ、ァ！？』

　少年が太刀を振った。

　刃はあっさりと『邪気衣(じゃきえ)』を貫き──魔獣の首を、落とした。

　まるで、薄衣を裂いたかのようだった。

　つまりこの人物は、それほど強い霊力を持っているということだ。

（──すごい）

　少女の師匠(ししょう)とはまるで違う。

　師匠が教えてくれたのは、対人用の武術。

　派手な動きで相手に『こちらが強い』と思わせて、戦闘を有利に運ぶ。そういうものだった。

　けれど、目の前の人物──少年の技はまるで違う。

　派手さはまったくない。けれど、動きにはなにひとつ無駄がない。

　本当に忍者？　それとも陰陽師(おんみょうじ)だろうか？

　わからない。ただ、目の前にいる少年が、とんでもなく強いことは確かだ。

「あ、あなたは……？」

「俺は紫州候(ししゅうこう)のご息女(そくじょ)、杏樹さまの護衛です」

　少年は言った。

「君を助けに来たのは杏樹さまのご指示です。すべての功績は杏樹さまにあります。できればそれをみんなに宣伝して欲しいんですけど……」

「あ、あの。今の……魔獣の動きを止めた技は！？」

「『影縫(かげぬ)い』のことですか？」

　少女の問いに、少年は、少し困ったような顔で、

「あれは……魔獣がまとっている邪気(じゃき)の衣(ころも)に、霊力をまとわせた棒手裏剣(ぼうしゅりけん)を刺して、動きを止めただけです。ほら、着物の裾(すそ)を踏んづければ、相手の動きは止まりますよね。それと、同じ理屈です」

「…………ええええええっ！？」

　いや、理屈はそうだけど。

　でも、ありえない。

　魔獣が防御に使っている『邪気』を、逆に利用する技なんて聞いたことがない。

　一体……この人は……。

「それより。なにがあったんですか？　『助けを呼んでくると約束した』って言ってましたよね？」

　少年の言葉に、少女は思わず口を押さえる。

　必死なあまり、声に出していたらしい。

　でも、戦闘中だ。

　そんな小声に気づいてくれたこの人は──何者だろう。

（この人なら……みんなを助けてくれるかも……）

　少女は、少年の腕にすがりつく。

「あ、あたしは、須月茜(すづきあかね)と言います！」

　少女──須月茜は声を張り上げた。

「紫州にある須月(すづき)商会のひとり娘です。お、お父さんが、商隊が、魔獣に襲われて、それで──」

　考えがまとまらない。

　当然だ。ついさっき【オオクロヨウカミ】に殺されそうになったのだから。

　だから、うまく伝えるのはあきらめた。

　必要なことを、早く。できるだけ早く──

「助けてください！」

　少女は叫んだ。

「商隊が、たくさんの『オオクロヨウカミ』に囲まれてるんです。鬼州の魔獣が強くなってるんです！　衛士(えじ)の人たちはいるけど、勝てないかもしれないの。お願いします。なんでもします！　あたしのお父さんと、護衛の人たちを助けて！！」

用語解説

・霊力(れいりょく)

　生き物が持つ根源的(こんげんてき)な力。異国では魔力とも言われている。

　霊力を用いることで、人は武器を強化したり、超絶的な運動能力を扱うことができる。

　また、霊力を利用した術も存在する。

・邪気(じゃき)　

　主に魔獣が持つ『邪悪に染まった霊力』。

　一説には『闇落ちした霊力』とも呼ばれる。

　魔獣はこれを身体にまとうことで、身を守る鎧(よろい)としている。

　それは『邪気衣(じゃきえ)』と呼ばれ、邪気衣に触れた武器は動きが鈍り、弱いものは跳ね返される。

　邪気は相反する力である霊力によって、破ることができる。

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