第20話「巫女姫、衛士の部隊を指揮する」
──数時間後、鬼門に向かう街道で──
「……つまらぬな、現れた魔獣は【オオヤミネズミ】だけか」
兵士長は周囲を見て、笑った。
夕方から始まった魔獣討伐は、１時間程度で終了した。
兵士長が村の者たちに『州候代理である副堂さまの名において、街道の安全を確保する』と宣言して出発したのは数時間前。
その後、兵士長と兵たちは、街道周辺の魔獣を狩り続けた。
だが、現れたのは弱い者ばかり。
狼型の魔獣【クロヨウカミ】さえも現れない。
出現したのは子犬くらいの大きさで、漆黒の毛並みを持つネズミ【オオヤミネズミ】だけだった。
もちろん【オオヤミネズミ】も放置しておいていいものではない。
その鋭い歯は、武器を持たない人間にとっては脅威だ。
また、堂々と食料を食い荒らす害獣でもある。
ただし邪気は弱い。
そのため、兵士たちでも楽に倒せる相手だった。
「あまり鬼門の関所に近づくべきではないな。そろそろ引き返すとしよう」
「……あの……兵士長」
不意に、兵士のひとりが声をあげた。
彼は兵士長の怒りを恐れるように、小声で、
「我々は……やはり杏樹さまの護衛を続けるべきではないでしょうか」
──そんなことを言った。
他の兵士たちも、じっと兵士長を見ている。
声が上がる。
──せめて鬼門の関所までお送りするべき。
──我々が倒したのは、弱い魔獣だけ。先に進めば強い魔獣も現れる。
──杏樹さまを危険にさらすのはお気の毒。
そんなことを、兵士たちは語り始める。
だが、彼らを見据えて、兵士長は、
「お前たちは、命令を聞いていなかったのか？」
つまらなそうに、肩をすくめてみせた。
「紫堂杏樹とは、鬼門の関所に近づく前にお別れする。それが州候代理のご命令だ」
「ですが、あまりに理不尽です。せめて関所まで──」
「それでは、儀式が意味をなさぬ」
ささやくように、兵士長は言った。
口の中で、誰にも聞こえないように。
「……そんなことをしては、沙緒里さまの『二重追儺』の儀式を、壊すことになりかねぬ。いずれ我らも鬼門へと行くことになるが、今ではないのだ」
「……兵士長？ 今、なんと？」
「なんでもない。ただ、いずれ鬼門には文字通りの『鬼』が現れるかもしれぬ。訓練は欠かせぬ。それだけだ」
兵士長は兵士たちを見据えて、告げる。
「村へ戻る！ 荷物をまとめ、州都へ向かう準備をしておけ」
「兵士長！！」
「くどい！」
「そうではありません！ 山の方から……魔獣が」
言われて振り返る。
西側の山。暮れかけた山の斜面に、人影があった。
「──違う。あれは……人ではない」
人間はあれほど大きくはない。
人にしては手が長すぎる。目が多すぎる。動きが速すぎる。
その生物は長い腕で木々を伝いながら、まるで飛ぶように山を降りてくる。
あれは──
「魔獣【コクエンコウ】です！ 兵士長！！」
「──げえっ！」
【黒い】【猿猴】──だから、名前は【コクエンコウ】。
魔獣の危険度では、上位に位置するものだ。
力が強い。動きが速い。なにより、知恵が回る。
体長は７尺 (２メートルと少し）。
額にある第三の目は、霊力の流れを読むと言われている。
その【コクエンコウ】が群れをなし、山を駆け下りてくる。
「兵士長！ 鬼門の関所まで走りましょう。関所の兵と合流すれば──」
「駄目だ！」
兵士長は首を横に振った。
鬼門の関所に行くことは許されていない。
それは、州候代理による絶対命令だ。
「ここで迎え撃つ！ 倒せるだけ倒して、村へ逃げ込むのだ」
「しかし、それでは村を巻き込むことに……」
「鬼門近くの魔獣が、村を襲った例はない！」
──少なくとも、これまでは。
そう自分に言い聞かせて、兵士長は指示を出す。
「我らは紫州の正規兵だ。民間の衛士との力の差を見せつけてやるとしよう！」
「「「は、はい！！」」」
「槍、構え！！ 迎え撃て──っ！！」
戦闘が始まった。
山から駆け下りてくる大猿【コクエンコウ】に向かい、兵士たちは槍を構える。
紫州の正規兵は、全員が霊力持ちだ。
【コクエンコウ】の邪気がいくら強くとも、貫けるはず。
『『『キキ────ィ。キィィ──ッ！』』』
巨大な猿猴が駆けてくる。
漆黒の身体を覆うのは、霧のような邪気だ。
濃密な邪気は硬い『邪気衣』──邪気の鎧と化している。
おまけに【コクエンコウ】の腕は長く、力強い。
奴らはその腕を鞭のように振るい、獣や人をなぎ倒す。
それが【コクエンコウ】だ。
けれど、勝てない相手ではない。
槍の間合いは、【コクエンコウ】の腕より長い。
紫州の正規兵なら、戦えるはずだ。
（……だが、どうして【コクエンコウ】が、こんなところに）
兵士長の背中を冷や汗が伝う。
（例の儀式と関わりがあるのは【鬼】だぞ。【猿猴】じゃないのだ。それに、ここまで強力なものだとは聞いていないぞ……）
浮かんだ考えを、兵士長は頭を振って追い払う。
今は目の前の魔獣を倒すのが先だ。
「今だ！！ 魔獣どもを攻撃しろ────っ！！」
「「「おおおおおおおおおっ！！」」」
駆け寄ってくる【コクエンコウ】に、兵士たちが槍を突き出す。
訓練は十分。霊力は充溢。
霊力の光を帯びた穂先は、【コクエンコウ】の腹に突き刺さる。
勝利を確信した兵士たちの表情が──曇った。
手応えが、おかしかった。
槍は邪気を貫いた。
だが、【コクエンコウ】の身体を貫けてはいない。
槍が刺さっているのは、鎧だ。
魔獣がまとう邪気の衣のせいで、さっきまでは見えなかった。
黒い霧の向こうにうっすらと見えるのは、関所の兵がつけていた鎧だ。
「まさか、関所の兵から奪ったのか！？ 関所はすでにこいつらに襲われて……！？」
『キィ──────ィアアアアアアアア！！』
が、ごん。
【コクエンコウ】が振り回した腕が、兵士の身体を吹き飛ばした。
「こ、こんなことが……ど、どうして……」
兵士長の頭が真っ白になった。
槍は魔獣の鎧に防がれた。
こちらの動きが止まった隙に、【コクエンコウ】は攻撃を仕掛けてきた。
奴らに知恵があるのはわかっていた。
けれど、ここまでとは思わなかったのだ。
「鬼門の兵から武装を奪い……それを邪気で隠すとは……魔獣が、こんな！」
「ひるむな！ 鎧を着けているなら手足を、首を狙え！！」
頼りにならない兵士長を無視して、兵士たちは太刀を抜く。
槍は防がれた。だが、まだ勝機はあるのだ。
「そ、そうだ！ 戦え！ 州候代理の名のもとに──」
どがっ。
大声を出した兵士長の腹に、魔獣の拳が突き刺さった。
鎧が割れる音がした。
後ろに向かって吹き飛びながら兵士長は、少し前のことを思い出していた。
１ヶ月と少し前──杏樹の父が倒れてすぐの頃、副堂沙緒里は鬼門を訪れたことがあった。兵士長は、その護衛を務めていた。
秘密の訪問だった。
このことを知る者は、州候代理である副堂勇作と、その娘の沙緒里。
兵士長と、数名の兵士。
それと、州候代理が連れて来た、ふたりの神官だけだ。
そして沙緒里は鬼門の最奥にある社で、儀式を行った。
神官の補助を受けてのことだった。
儀式の名前は『二重追儺』。
『追儺』とは本来、鬼を追い払う儀式のことだ。
その目的は、疫病や災厄をもたらす鬼を祓って、福をもたらすこと。
けれど、沙緒里が行った儀式は、少し違うものだ。
（……確か……鬼に見立てた特定の者を……紫州から追い払う儀式……だと）
【鬼】を呼ぶ。
その鬼を追い払いたい者に、取り憑かせる。
儀式の対象となるのは、紫堂杏樹。
それは紫州を、州候代理の一派が手に入れるためのものだったはずが──
（どうして、こうなったのだ……）
そんなことを考えながら、兵士長は意識を失ったのだった。
「残りの【コクエンコウ】は！？」
「まだ１０匹以上いる。兵士たちのうち、無傷なのは３名だけだ！」
「軽傷の者は、重傷者を守れ。なんとしても血路を開く！」
紫州の兵士たちは優秀だった。
兵士長が倒れて、指揮系統が混乱したのは一瞬だけ。
すぐに別の者が部隊の指揮を引き継ぎ、撤退戦を始めていた。
だが、怪我人が多すぎた。
意識を失っているものもいる。彼らを置いていくわけにはいかない。
倒せた【コクエンコウ】も数体だけ。
残りはじわじわと、兵士たちを倒しにかかっている。
漆黒の猿猴──【コクエンコウ】賢い魔獣だった。
彼らは決して、無理な戦いはしない。
囲みを狭めて、兵士たちに一撃を与える。そこで反撃を受ければ、距離を取る。
けれど、決して包囲を解くことはしない。
【コクエンコウ】は、そういう戦いを行っていた。
【コクエンコウ】が攻めてくるたびに、兵士たちは出血を強いられる。
村に救援を求めにいくのも無理だ。
動きは【コクエンコウ】の方が速い。途中で追いつかれるだろう。
だが、このままでは被害が大きすぎる。
じわじわと出血を強いられて、やがては全員が動けなくなる。
──犠牲を承知で、包囲を突破するしかない。
兵士たちが必死の覚悟を決めたとき──
ふわり。
兵士たちのまわりに、光の球体が浮かび上がった。
「これは……１文字の精霊。『灯』か？」
彼らも、精霊のことは知っている。
霊獣と比べれば数が多く、それほど珍しいものではない。
けれど、数が多すぎた。
「なんだ、これは。まるで、光の野原にいるような……」
「これだけの精霊が……どこから」
「我々を助けに来てくれたのか？ でも……誰が」
周囲に浮かぶのは、まるで蛍火のような無数の『灯』。
まるで兵士たちに希望を示すように、夕暮れの街道を照らし出している。
『──グア？ アァン？』
突然の変化に、【コクエンコウ】が動きを止める。
兵士たちと精霊たちから、距離を取る。
そして、次の瞬間──
「紫州兵に告げます。全員、伏せなさい！！」
街道に、杏樹の声が響き渡った。
反射的に兵たちは声の方に視線を向けた。
街道の先──村の方向に、紫堂杏樹がいた。
彼女のまわりにいるのは『柏木隊』の衛士たちだ。
彼らの足元では炎がゆらめいている。
その炎のせいで、杏樹と衛士たちの姿が浮かび上がって見える。
淡い狐火。
それに照らされた衛士たちは、全員が火縄銃を構えている。
彼らの姿を見た兵士たちの表情が固まる。
救援に来てくれたのは嬉しい。
けれど、火縄銃で【コクエンコウ】は倒せない。
銃弾では、魔獣の『邪気衣』は破れない。
銃声で脅そうにも、猿猴の魔獣【コクエンコウ】は賢い。
火縄の音などでひるんだりはしない。むしろ興奮させるだけだ。
「逃げてください！ 杏樹さま！！」
「我々のために危険を侵すことはありません！！」
「あなたは……ご無事で……」
兵士たちが口々に叫ぶ。
だが、その声は杏樹には届かなかった。
一斉に発射された銃声が、彼らの声をかき消したからだ。
そして──
『『『ギィ！？ ギィアアアアアアア────！！』』』
兵士たちのが見ている前で──銃弾に貫かれた【コクエンコウ】たちが、血をまき散らしながら倒れたのだった。
次回、第２1話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。
