第14話「護衛と巫女姫、隠された霊域を見つける」
「ここから先に、霊域の結界があるようです」
俺の背中で、杏樹が言った。
「霊力の流れが乱れています。気をつけていないと、まっすぐ歩いたつもりでも、気づかずふもとに誘導されてしまうでしょう」
「霊域に人を近づけないためですね？」
「そうです。霊力を感じ取れない者は、この先に進むのに恐怖を感じるでしょう。知らない間に迷わされているのですからね」
「それでも進んだら？」
「山のふもとへと誘導する、強力な霊力の流れにぶつかります。そこまで行くと……わたくしたちでも、押し流されてしまうかもしれません」
なんとなくだけど、わかる。
俺の目にも、勢いよく流れる霊力が見えているからだ。
イメージとしては、谷間を流れる急流のようなものだ。うかつに踏み込めば流される。霊力が見えない者は、自分がどうして変な方向に向かっているのかもわからない。パニック状態になるだろう。
「でも、それだけ強力な結界があるということは……」
「間違いなくこの先に『失われた霊域』があるのでしょうね」
これで、杏樹の仮説は立証された。
結界を張ってまでして守ろうとするものが、この先にあるはず。
確かめに行こう。
それが霊域であっても、なくても、杏樹の助けになるはずだ。
そんなことを話しながら、俺たちは先に進む。
『方向感覚を狂わせる結界』は、一歩踏み出すごとに強くなっていく。
霊力の流れは濃密で、ざらざらしている。
前世で使ったことがある紙やすりのようだ。
進むたびに、それが肌をこすって抵抗する。
やすりと違って肌を傷めることはないけれど、気持ちいい感覚じゃない。
「でも……鳥は普通に飛んでいますね」
ふと空を見上げながら、杏樹が言った。
「この結界は人間を対象にしているのでしょうか？ でも、地上を歩く獣は見かけません。どうしてでしょう……？」
「それです」
「え？」
「もう一度跳びます。しっかり捕まっていてください」
「え、え……！？」
俺は杏樹を背負ったまま、再び『軽身功』を発動。
地面を蹴って、跳んだ。
垂直方向。地上数メートルに達すると……霊力の圧力が、消えた。
なるほど。
この結界のからくりが、わかったような気がする。
「杏樹さまの予想通り、この結界は地上を歩く者を対象にしているようです」
鳥は普通に飛んでいる。
つまり、この結界には、高さ制限がある。
鳥が影響を受けないのは、その範囲外にいるからだろう。
おそらく、結界が近づけないようにしているのは人間だ。
だから、だいたい地上２メートル……じゃなかった、７尺を超えると霊力の圧力が消える。
だったら、空中を飛んだ状態で、先に進めばいいわけだ。
「杏樹さま。さすがです」
「え、えええええっ！？」
俺は空中で木の幹を蹴り、真横に跳ぶ。
さらに『軽身功』を強化。
霊力を２倍重ねにして、さらに身を軽くする。
これなら──
「しっかり捕まっていてください」
「は、はいぃっ！」
俺と杏樹は数メートルの高さを、ゆるやかな放物線を描いて飛んでいく。
まるで、紙ヒコーキのように。
『軽身功』は、注ぐ霊力を増やすほど強力になる。
身体の負担は大きくなるけど、２倍くらいならなんともない。
ちなみに２倍がけしたものは『軽身功・二連』って呼んでる。『二連』が普通に使えることは、村にいたころに実証済みだ。
四連、八連は、まだ使ったことがないんだけど。
でもまぁ、結界を超えるくらいなら、霊力の２倍重ねで十分だ。
「鳥は結界に引っかからない。だから、高いところを飛んで結界を超えればいい。すごい判断力です。杏樹さま」
「い、いえ。すごいのは零さまです！」
俺の背中で、杏樹さまが叫んだ。
「わ、わたしは思いつきを口にしただけです。それを実行してしまう零さまの方がすごいです！！」
「そうでしょうか？」
「零さま！」
「は、はい！」
「……お、おそばに、いてください」
「わかりました。しっかり捕まっていてください。このまま結界を超えます！」
「はぃぃ！」
限界まで『軽身功』を使って、飛ぶ。
十数秒進むと──視界が開けた。
山の中、深い深い森の奥に、ひっそりと流れている川がある。
澄んだ川だった。
きっと、山の奥の方から流れ出ているのだろう。
そして、その向こうには岩場があった。
川は現世と異界を分ける境界──杏樹の言っていたことが、よくわかる。
川のこちら側──此岸は、土が露出した地面。
けれど川の向こう側──彼岸は、草ひとつ生えない岩場。
川ひとつを挟んだだけで、山はまったく形を変えている。
それに──
「零さま、見てください。１文字の霊獣──いえ、精霊たちがあんなにたくさん……」
川辺には、無数の生き物たちがいた。
最下級の霊獣で、決まった形を持たないものたち。
この世界では、精霊とも呼ばれている。
霊獣は名前の文字の数で、そのランクが決まる。
１文字のものは、決まった形を持たない精霊。
２文字以上から、獣や鳥の姿を取るようになる。
３文字になると自分の意思を持ち、自発的に主人を助けるようになる。能力も、２文字以下よりも桁違いに強い。
だから１文字の精霊は低位の存在ということになるんだけど……でも、これだけの数がいるのは珍しい。
というか、初めて見た。
『隠された霊地』って、こういう場所だったのか。
ふわふわ漂っている球体は、光の精霊の『灯』。
水面を滑るシャボン玉のような球体は、水属性の『泡』。
羽根のような姿をしているのは風属性の『晴』だ。
ふわわ。るるる。ろろろ。
精霊たちは楽しそうに、川辺で踊っている。
でも、俺たちが地上に降りると、おどろいたように動きを止める。
不意の侵入者にとまどっているようだ。
「こんにちは。わたくしは紫州の元巫女姫、紫堂杏樹と申します」
俺の背中から降りた杏樹は、ぺこり、と頭を下げた。
ふらついてるせいか、俺の肩につかまったままだけど。
「わたくしどもは、怪しいものではありません。『失われた霊域』に興味があって、やってきたのです。場所はここで間違いありませんか？」
ふわわわ。るるるる。ろろろん。
俺たちのまわりに１文字の精霊たちが集まってくる。
『灯』は足元をくるくると回り、
『泡』は俺や杏樹の身体に触れて、
『晴』は杏樹の頬を撫でている。
「あら？ ここではないのですか。そうですか……川向こうに洞窟があるのですね」
答えるように揺れる精霊たち。
「そうです。わたくしたちが、あなたたちに危害を加えることはありません」
るるるん。
納得したように、精霊たちが震える。
「わかりました。川向こうの洞窟に、霊域の主がいらっしゃるのですね」
ぽよぽよ。
精霊たちはふくらんだり、縮んだりしている。
彼らがまとっている霊力は、やわらかい感じがする。
杏樹が自分たちをわかってくれているのを、喜んでいるみたいだ。
「杏樹さまは本当に、霊獣や精霊と話ができるんですね……」
「なんとなくですけど」
杏樹は照れたように笑った。
「近くにいると、精霊や霊獣たちの言いたいことがわかるような気がするんです」
それでも『緋羽根』とは契約できなかったんですけど、と、杏樹は付け加えた。
『緋羽根』は、代々紫州に受け継がれてきた霊鳥だ。
やっぱり、契約できなかったことを引きずってるんだろう。
「お話を聞いてくださって、ありがとうございます」
それから杏樹は、また、精霊たちに話しかけた。
返事は、ふわふわ、るるるという振動と、音のようなもの。
それを見た杏樹は、精霊たちに頭を下げた。
「川の向こうの霊域は、どのあたりにあるのでしょうか。わたくしたちが近づいても大丈夫なようでしたら、場所を教えていただけませんか？」
訊ねると、精霊たちは、一斉に川を渡りはじめる。
全員が一列になって、ひとつの方向を指し示す。
彼らが示しているのは、川向こうの岩場だった。
よく見ると、大きな岩の向こうに、小さな空洞があるのがわかる。
あれが『隠された霊域』の入り口らしい。
「あの場所が『隠された霊域』のようですね」
杏樹は納得したようにうなずいた。
「あの地に、霊域の主がいるようです。会って話をしてみましょう」
「それはいいのですが、杏樹さま」
「はい。零さま」
「この精霊たちに、衛士の柏木さんたちと契約してもらうのはどうですか？」
俺は杏樹に訊ねた。
「１文字の精霊でも、衛士に力を貸すことはできるんですよね？」
「できます。ただ……柏木さまのような『朱鞘』の方は、２文字以上を望まれる方が多いです。可能ならば、やはり霊域を訪ねてみたいのです」
杏樹は頭を振った。
確かに、彼女の言う通りだ。
交渉をするなら、より強いカードがあった方がいいからな。
精霊たちを頼るのは、交渉がうまく行かなかったときの保険、ということにしておこう。
「それに、わたくしはどうしてここが秘密の場所だったのか、興味があるのです」
杏樹は続ける。
「強力な霊獣がいるのならば、州候はそれを我が力としていたはずです。ですが、代々の紫州候はこの地のことを隠してきました。その理由を知らなければいけません。ここは、鬼門に近い場所でもあるのですから」
「確かに……そうですね」
杏樹の言う通りだ。
紫州候を引き継ぐためには、この地のことをよく知った方がいい。
勝手に精霊を連れていって、霊域の主に怒られても困るからな。
考えてるな、杏樹。
『使えそうだから』で、すぐに術の実験をしたがる俺とは大違いだ。見習わないと。
「霊域はすぐそこのようです。まずは川を渡って──」
「その前に一休みしましょう。杏樹さま」
俺は言った。
「杏樹さまは、まだ脚が震えています。それに、霊域に入る前には巫女服に着替えないといけませんよね」
ずっと抱えていた籠を、俺は地面に下ろした。
農民に化けるために用意したものだ。
中には杏樹の巫女服や、俺の私物が入っている。
意外と量がある。
『軽身功』の最中は荷物も軽くなるから、問題はなかったんだけど。
「わかりました。では、着替えてすぐに……」
「ですから、一休みしましょう」
「で、でも、『失われた霊域』を見つけたのですから──」
「無理をするのはよくないです。お身体を大切にしてください」
『健康』って能力 (たぶん）を持って生まれてきた俺だって、身体には気を遣ってるんだ。
そんな俺が、杏樹に無理はさせられない。
「おっしゃることはわかります。ですが、どうしても気がせいてしまうのです……」
「……俺が休みたいんです」
「え？」
「邪道の術を使いましたからね。休まないと、疲労が残ってしまうんです。若いころの無理は、齢を取ってからたたりますからね。そうならないように、こまめに休憩を入れないと」
「もう……杖也のようなことをおっしゃいますね。零さまったら」
杏樹は笑いをこらえるような顔になる。
彼女の感情に反応したのか、精霊たちが集まってくる。
楽しそうに、彼女のまわりを回ってる。
「ありがとうございます。零さま。気を遣っていただいて」
「いえ、ただの本音です」
「お言葉の通り、休憩することといたします。確かに、身も清めなければいけませんからね」
山道を歩いてたから、杏樹の手足には土や砂ぼこりがついてる。
杏樹の肌はきれいだから、土がついたところは、意外と目立つ。。
霊域に入る前に落としておいた方がいいよな。
「では、俺は食事の用意をします。そこで、杏樹さまにお願いがあるんです」
「はい。なんでしょう」
「精霊たちにお願いして、炊事の煙やにおいを隠すことはできますか？」
「できます。契約はできませんけど、精霊たちに『お願い』はできますから。水をつかさどる『泡』と、風をつかさどる『晴れ』にお願いして、煙とにおいを消してもらいましょう」
「発火の呪符もいただけますか？ あれは煙なしで火をおこせますから」
「構いませんよ。では、零さまがお料理をしている間、わたくしは霊域に入る支度をととのえますね」
「お願いします」
こうして、俺たちは『隠された霊域』の一歩手前にたどりついた。
あとは休憩して、身支度を整えて、霊域に入るだけだ。
もしも霊域に霊獣がいなかったら、ここにいる精霊たちに、ついてきてくれるように頼んでみよう。
それは、柏木さんたちとの交渉のカードになるはずだ。
杏樹のお願いなら、精霊たちも嫌だと言わないと思う。たぶん、だけど。
それじゃ、久しぶりに料理をしよう。
転生してからはずっと和食だったからなぁ。久しぶりに別のものが食べたい。
『虚炉村』でもこっそり料理はしてたけど、他の連中に見つからないように気を遣ってた。
でも、精霊たちが力を貸してくれるなら、堂々と料理ができる。
それだけでも、杏樹さまの部下になってよかった。
俺はそんなことを考えながら、料理の準備をはじめたのだった。
次回、第１5話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。
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