第12話「州都の陰謀（後編）」
本日は２回、更新しています。
今日はじめてお越しの方は、第11話からお読みください。
──紫州の屋敷で──
「州候代理も、なかなか思い通りに動いてはくれないものだな」
ここは紫州の州都にある屋敷。
州候代理が『自由にお使いください』といって貸してくれたものだ。
蒼錬将呉は、ここを紫州の常宿にしていた。
屋敷にいるのは、腹心の部下と、その部下が雇った者たちだ。
ここでの話が外に漏れる心配はない。
たとえ相手が、紫州候代理であっても。
「こちらを警戒しての策か、自然な反応か。どちらにしても、楽はできないな」
蒼錬将呉は、困ったような顔で、
「紫州の歴史について調べたかったのだがな。蔵書を読もうとしたら断られた。やり方がまずかったようだ。策士には向かないな、私は」
「ですが州候代理は紫堂杏樹を、鬼門へと追放したのでしょう？」
側に控えていた少女が訊ねる。
着ているのは執事服だ。
手にしているのは紙の束。
将呉が紫州と関わるようになってからのことを、すべて記録しているらしい。
そんな部下を見ながら、将呉は、
「ああ。予定通り……というよりも、沙緒里どのの望み通りにな。州候代理どのは、娘に頭が上がらないらしい」
「事がうまく進めば、将呉さまはいずれ、紫堂杏樹と会うことになります」
「そうだな。沙緒里どのを利用するかたちになってしまうが」
将呉は参謀の少女から視線を逸らし、腕組みをした。
「沙緒里どのには悪いことをしている。わかってはいるのだ。だが、利用できるものはする。機会を逃すのは愚か者──これが、代々の錬州候の方針だからな」
「はい」
「父は杏樹どのの父君を警戒していた。あの方は優秀だ。その上、紫州には謎が多い。隣の州の主としては、傀儡が州候になってくれた方が有り難い」
「そして追放された紫堂杏樹を、錬州の側に取り込むのでしょう？」
「取り込みたいものだな。彼女なら、紫州の歴史を知っているかもしれぬ」
「失われた州について、ですね」
「そうだ。その手がかりは、この紫州にある」
この国には、８つの州と、８人の州候が存在している。
その中心にあるのが、皇帝の住む煌都だ。
だが、一説によれば、元々は９つの州があったらしい。
その州は強力な霊獣を所有していたが、いつの間にか消えてしまった。
おそらく、他州に併合されたのだろう。
その記録を将呉の父が見つけたのは、２年前。
とある村に立ち寄って、古文書を見つけたのがきっかけだった。
将呉の父は『初代皇帝も恐れた霊獣』という文章に興味を持った。
皇帝と、皇帝が従える霊獣は、国内最強と言われる。
また、皇帝の部下たちも強力な者が揃っている。
さらに呪術を操る陰陽師に巫女衆。陰謀を操る軍師たち。
すべてが皇帝のためにある。
もちろん、将呉の父も皇帝に逆らうつもりはない。
しかし、対抗手段は手にしておきたい。
皇帝と煌都が持つ力が、いつ錬州に向けられるかわからないからだ。
特に恐ろしいのは、煌都から来る絡め手だ。
「州候代理は、煌都の巫女衆から、妻を娶ったのでしたね」
ふと気づいたように、参謀の少女は言った。
「奥方はすでに亡くなられているようですが、煌都との繋がりは保っているようです」
「それにしても、煌都の巫女衆を妻にするとは勇気のある方だ。私にはとても無理だな」
「普通に考えれば、名誉なことでしょう」
「……どうだろうな」
少女の言葉に、将呉は苦笑いを返す。
「いずれにせよ、沙緒里どのは巫女衆の血を引いている。人脈もある。行動力にも長けている。なにごともなければ、州候代理の良い後継者になるだろうよ」
「なにごともなければ、ですね」
「嫌な言い方をするなよ。わが参謀、師乃葉」
「失礼いたしました」
師乃葉と呼ばれた少女は、一礼した。
彼女だけは、州候や将呉への立礼が許されている。
椅子に座った将呉を見下ろすことになっても、とがめられることはない。
それは将呉と錬州候だけが知る、彼女の出自によるものだ。
「今回の件について、将呉さまが責任を感じることはございません」
参謀、師乃葉は胸に手を当てて、宣言した。
「沙緒里さまに呪術書を渡すことをお勧めしたのは、わたしです。すべての責任はわたしにあります」
「そうすると決めたのは私だ。背負うな。師乃葉よ」
将呉は肩をすくめてみせた。
「で、沙緒里どのは実行したと思うか。あの呪術を」
「あの方の性格からすれば、間違いなく」
「ならば、良い結果を待つとしよう」
そう言って将呉は、師乃葉の手を取った。
「……この地には慣れたか？ 紫州は気温が低い。温かくしておけ」
「初夏です。なんともありませんよ」
「お前がいてくれなければ困る。師乃葉」
将呉は、優しい声で、
「錬州候の一族は、利益優先で動くように教育されている。お前がいなかったら……私は、利益のために部下を犠牲にするようになっていただろう。お前を部下にできたことを幸運に思うよ。師乃葉」
「もったいないお言葉です」
「……副堂の沙緒里どのには、悪いことをしている」
将呉は、ぼんやりとつぶやいた。
「あの方を娶ることはない。父もおそらく、そう考えているだろう」
「ご主君の意図は錬州の序列を上げることと、煌都への対抗策を得ることでしょう」
「ああ。父はそうだろうな」
「……将呉さま」
「私にはわからぬよ。副堂勇作どのと沙緒里どのの気持ちが。なぜ州候のような不自由な立場を望まれるのだろう。むしろ、追放された杏樹どのがうらやましいよ」
「ですが紫堂杏樹は、こちら側に取り込まねばなりません」
「ああ。だから、これは個人的な感情だよ。安心しろ。お前にしか話さぬ」
将呉は苦笑した。
それから師乃葉の手を引き、自分の隣に座らせる。
すぐ側にいる参謀の顔を見ながら、彼は、
「私はまだ州候ではない。父の意思には従うさ。誰もが認める錬州候の嫡子として、今のところはな」
皮肉っぽい口調で、そんなことをつぶやいたのだった。
次回、第１３話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。
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