17
一ヶ月ほどが無事に過ぎた。
ヨクトたちは宇宙海賊たちと協力し、周辺の警戒を続けながら航行を続けた。エトナとエトラが情報の分析を担い、他の宇宙海賊たちへと情報を伝達した。
とは言え、広大な宇宙空間で、他の宇宙船と遭遇する可能性はほとんどないと言ってよかった。ヨクトたちが警戒をしているのは、万が一にも自分たちが見つかるわけにはいかないという、やむをえない都合からである。
『ヨクト。そろそろ交代だ。戻って来い』
『ん、了解』
ヨクトは船へと進路を変えた。下がりながらレーダーを確認するも、敵の反応は全くなかった。
船の下部へと近づくと、ちょうど反対側からナナリーが近づいてくるところだった。大盾を外し、標準的なライフルを装備していた。まだ動きがどことなくぎこちない。本来の装備である大盾は、今は折り重なるようにしてハンガーユニットに吊られていた。
『そっちは何もなかった？』
『うん。星がいくつかあるだけで、宇宙船は何も』
『むしろ衝突の心配をしたほうがいいかもしれないな。航行で事故るとすれば、この辺りの小惑星帯だけだ』
ジョゼフが冗談めかして言う。
『もう……』
ナナリーが怒ったように返してくる。唇を少し尖らせた顔が目に浮かぶようだった。
ふと、ヨクトが思い出したように通信を飛ばした。
『そういえばジョゼフ……』
『どうした？』
ジョゼフがすぐに応答した。
『貰ったブレードだけど、やっぱり警備じゃ使わないよ。ハンガーにしたって、重量は少しでも軽いほうがいいし』
『近接戦じゃライフルは都合が悪いんだ。いいから取っとけ。エトナとエトラだって賛成してる』
エトナとエトラの名前を出されてしまえば、ヨクトはそれ以上は何も言えなかった。
今、ヨクトのハンガーユニットには、一本のブレードが吊られていた。ジョゼフが使っているものよりも細身で長い。機体のバランスを考えて調整された、ヨクトの新しい近接武装だった。
前回のトリシューラ近軌道基地への潜入の際、何度か近接戦闘をする機会があった。そのときはジョゼフやセリスの援護で事なきを得たが、近接専用の武装を一つ持っておいたほうがいいというのが、近接戦を主とするジョゼフの考えだった。エトナとエトラが賛成し、ブレードを一つ追加で作成した。ヨクトはそれを装備しているのである。
幸いにして、渡されたブレードは重量はそれほどでもなく、機体の負担にはなっていない。だが、右肩の辺りに別の武装が存在するという状況に、ヨクトは未だに慣れていなかった。
――エトナとエトラも、どうしてあっさり承諾したんだろうな。
追加の武装を作成するには資源が必要だ。宇宙空間では何よりも貴重なものである。ヨクトのデイトランサーを一から作成するだけでも、膨大な資源が必要だったはずだ。余裕はないはずなのである。
――何か、見えてるのかな。
エトナとエトラは超高度ＡＩに匹敵する演算能力を持っている。それは一種の未来予知に近い。何かを予感し、その可能性に備えるため、ヨクトに新しい武装を与えたというのならば、これ以上何かを言うのは野暮というものだろう。
『戻ってきたな？ ハッチ開けるぞ？』
『了解』
ヨクトが答えると、船の下部が開き、ジョゼフとセリスが飛び出してくる。入れ替わるようにして、ヨクトとナナリーが中に入った。
レールの誘導に従って、ドックへと向かう。重力素子を停止させ、無重力に機体を任せる。程なくしてドックに辿り着いた。
「……ふう」
感覚同調を解除すると、狭いコックピットが目に入ってくる。終了シークエンスを終わらせ、ヨクトは外に出た。
同じタイミングで、ナナリーも外に出てきた。金色の髪が無重力に舞っていた。ヨクトを見ると、口元に淡い微笑みを浮かべた。ヨクトはドックの入り口を親指で指し、泳ぐようにその場を後にした。ナナリーがポールを掴み、体を加速させてその後に続いた。
「今のところ順調だよな。このまま問題なくいってくれれば助かるんだけど」
「私たちが出発したとき、あの作戦から十日くらいしか経ってなかったから、流石に準備できないんじゃないかな……」
「だったらいいんだけどな」
二人は通路を抜け、幾つかの階層を移動した。
目的地はエトナとエトラが待つ中枢演算室だ。船の進行や索敵といった、基本的な管理をする場所である。また、エトナとエトラの電脳が収められているスペースでもあった。
程なくして仰々しい大きな扉にたどり着く。斜めに鋭角なスリットが入った扉に手を触れると、表面に光が走って音もなく開いた。その奥から、薄闇と、淡い電気の輝きが漏れ出た。部屋の床面に発生させられた重力に引かれ、二人は床に足をつけた。
大きさは学校の教室ほどだ。二本の四角い柱が立っており、部屋の三割ほどを埋めていた。その表層に青色の光が流れ、部屋の暗闇のなかで明滅していた。また、床には何十本ものコードが複雑に配置され、周りの大型機器に接続されていた。まるで人間の脳のように、整然としていながらも複雑だった。そして実際、このスペースは、エトナとエトラが自分たちの思考能力を拡張する過程で、手を加え続けてきたスペースなのである。
ふと、視界にエトナとエトラのアバターが投影された。双子の少女は、ヨクトたちを見ると微笑みかけた。
『お疲れ様』『いつも通り回収するから、直結して』
「了解」
ヨクトとナナリーは着ていたスーツからケーブルを取り出し、自分の首と、柱とをケーブルで繋いだ。
仮想視界に幾つかの警告が表示される。外部装置に直結したことによる、電脳防壁の解除を警告するものだ。ヨクトはそれを消して、電脳に格納されていた各種データをまとめ、転送した。
エトナとエトラは目を閉じて、考えるような間を置いた。
『今のところ問題はないみたいね』『拍子抜けといえばそうなのだけれど』
「俺も、もっと容赦なく攻めてくるかって思ってた。そりゃ、準備する時間はほとんどなかっただろうけれど、これじゃあまるで泳がされているみたいだ」
『……そうね』
「よ、ヨクト、縁起でもないこと言わないで」
「まあ、エトナとエトラが大丈夫って言ってるんだから、問題ないとは思うけどさ。やれることは全部やってるわけだし」
「そうだよ。第一、この辺りで私たちの船だけ見つけるなんて、無理だよ」
「小惑星帯だからな……。メジャーな航路は避けてるし、ナナリーの言う通りだとは思うけど」
『どちらにしても、気にしても始まらないわ』『私たちは私たちのできることをするだけ』『そしてヨクト、ナナリー』『今のあなたたちの仕事は休息することよ』『生体ベースなのだから、少し頭を休めておきなさい』
「ああ、分かってる……」
ヨクトは部屋から出て行こうとした。そこでエトナとエトラがぴくりと肩を震わせた。
『待って』
「どうかしたのか？」
エトナとエトラは目を閉じ、考えるように息を詰めていた。
『ミーティア。出てくれる？』
『了解しました』
ヨクトとナナリーは顔を見合わせた。
「待機中のミーティアを駆り出すほどのトラブルってことか？」
『用心のためよ』『船のレーダーより、ミーティアが注視したほうが精度が高いから』
「他の船が見えたの……？」
『ノイズに近いわ』『通信波の干渉かもしれないし、断定はできない』『でも迷彩がかかっているとしたら、十中八九は敵』
「距離は？」
『五百くらいね』『二人とも、戻る前に手伝ってくれる？』
ヨクトとナナリーは頷き、部屋の隅に置かれていたコンソールに着いた。左横のスリットからケーブルを引き抜き、首に繋ぐ。仮想視界に各種情報がポップアップした。
仮想視界には、船団を中心とした巨大なレーダーが表示されている。デイトランサーから送られてくる情報がリアルタイムで同期され、周辺の物体を正確に表示していた。
レーダーの表示範囲ぎりぎりの、距離五百キロ付近の地点に、不確定な表示があった。反応の大きさが正確なら、輸送船クラスの巨大な船だ。
「……もしこれが本当なら、不自然だ。この航路で、単独で輸送船が航行しているなんて考えにくい」
じりじりとした数分間が過ぎた。
レーダーにミーティアの機体が表示された。続けて、不明瞭だった宇宙船の反応が鮮明になっていく。
ヨクトたちは遅かった。
タイミングの問題でもあったし、能力の限界でもあった。ヨクトたちが保有している超高度ＡＩは、実質的には一機だけだったのだから。
地球側の、複数の超高度ＡＩの演算を考えれば、最初から希望などなかったのかもしれなかった。
強烈な――致命的な衝撃が船を襲った。
「っ……！？」
まるで大地に神々の雷が突き刺さったかのような、破壊的な轟音が鳴り響き、平衡感覚が完全に失われた。
機材と繋ぎっぱなしだった電脳にノイズが走る。ヨクトは咄嗟に通信を切断し、肉眼に戻す。コンソールから弾き飛ばされ、首からケーブルが抜けて床に転がった。強制的な切断のせいで、頭の奥に鈍い痛みがあった。
ヨクトは体を起こし、愕然とした。床が傾き、重力が弱まっていた。部屋に置かれていた機材は台風に巻き込まれた後のように崩れ、中央の二つの柱も、危なっかしく明滅を繰り返している。
「な、なに、今の……」
「攻撃かっ？ でも、どこから――。船のダメージはどうなってるっ？」
返答がなかった。五秒ほど経って、ようやく返事が来た。
『通信系と動力部にダメージ』『エアシールで船内保護中』
「エアシール……？ まさか、貫通したっていうのか！？ 障壁はどうなってる！？」
『中和されて抜かれたみたい』『詳細不明』
「中和って、重力素子の技術は二人が作ったものだろ。それが抜かれたってことは――」
『こちらの武装を解析しつつあるということ』『いいえ、解析が終わったから攻めてきたのかもしれない』
エトナとエトラの淡々とした口調に、ヨクトは強烈な悪寒を覚えた。
「エトナ、エトラ。大丈夫なんだよな？」
返事がなかった。ヨクトが身を乗り出した。
「なあッ！」
『――みんなを守ってあげて。お願い』
自分に言われたのかと思ったが、違った。エトナとエトラは、別な場所に通信を飛ばしていた。最後の肉声が、まるで彼女たちの割り切れない心を表しているようで、辛かった。
『ジョゼフたちに迎撃に向かわせたわ』『敵の詳細を送る――と、ごめんなさい』『無線はもう駄目みたい。繋いでくれるかしら』
エトナとエトラの声は、場にそぐわないほど穏やかだった。
その理由を問い返す前に、二度目の衝撃が船を襲った。凄まじい轟音が耳を貫き、先ほどに倍する勢いで船の中がかき乱される。船の姿勢制御が利かなくなったためだ。
ナナリーは呆然としていて動けない。衝撃に踊らされ、どうすればいいか分からない様子だった。
『早く』『間に合わなくなる前に』
「どういう意味だよ……」
『言わないと分からない？』
エトナとエトラは穏やかだ。
感情が激流のようにうねった。悲鳴や、意味のない言葉が、口から迸りそうになった。あまりにも唐突過ぎて、理解が追いついていなかった。それでも、目の前の光景と、振動、破壊の音、刻一刻と迫り来る終わりの気配が、何よりも雄弁に現実を伝えていた。
ヨクトは奥歯をかみ締めて、体を起こす。傾いでいる端末に直結し、エトナとエトラから情報を吸い出す。
「……どうしようもないのか？」
『記憶のメインフレームは、全て私たちが保存していたわ』『容量的に、全てを持ち出すことはできないのだから、どうすることもできない』
「それでもっ……」
『聞き分けなさいヨクト』『時間がないわ』『あなたとナナリーは、格納庫からオケアノスβを持ち出して』『他の宇宙海賊に預けて、彼らに任せるの』
「……エトナと、エトラは？」
エトナとエトラは、自分の言葉を噛み締めるように、間を置いて答えた。
『人として生まれ変わることはできなかったけれど、人として死ぬことはできそうよ』『人は、死ねばそのまま、生き返ることがない』『それでも命を賭ける存在を、人間と呼ぶのなら、今の私たちとそう違いがないじゃない？』
船の振動が大きくなった。前後左右、あちこちで金属の悲鳴が聞こえた。まるで鋼材を引きちぎるかのような、甲高く耳障りな音が反響していた。
目の前にエトナとエトラが現れた。アバターだ。だが生きていた頃の彼女たちの暖かさが、その映像には宿っていた。
ヨクトはその光景を目に焼き付けようと顔を上げ続けた。その隣で、ナナリーが呆然とエトナとエトラを見つめていた。
「嫌だよ」
「ナナリー……」
「そんな、だって、さっきまで――」
「行くぞ。ナナリー」
「待って。お願い。どうして――」
「っ……！」
ヨクトはナナリーの手を掴み、踵を返した。無重力の通路へ飛び込む。
瞼の裏に、エトナとエトラの姿が焼きついている。それを心に刻むように硬く目を閉じ、破壊が進む通路を飛んでいく。
「ヨクトっ！！」
ナナリーが手を振りほどいた。悲鳴だった。
「何する気？ どこに行こうとしてるの？」
「最後の仕事だ。エトナとエトラが言い残した最後の命令だ」
「最後って何、意味わかんないよ。どうなってるの？」
「読まれて、泳がされてたんだよっ！」
とうとう平静さが消えた。溶岩が吹き上がるように、激情がこみ上げた。
「俺たちの動きは全部読まれてた。たぶん、もう回りは敵だらけだろうさ！ だけどな、それでもエトナとエトラは諦めてないんだよ！ 俺たちにここを任せたんだよ！ だからとっとと行くぞ！」
「嘘だよ、そんなの」
「ナナリー！」
「嫌だよ。大丈夫ってヨクト言ってたじゃない。あれは嘘だったの？」
「っ、俺だって、こんなの信じたくない！ でも、ここで動かないと、本当に、何もかも、無駄になる！ できること全部やんないと、死に切れないだろっ！」
「死ぬって、何でそんな……」
ナナリーが激痛をこらえるように目を瞑った。強張った肩が振るえ、震えた声が漏れる。
――と、そこで三度目の衝撃が船を襲った。ヨクトたちは吹き飛ばされ、通路の壁に叩きつけられる。
「っ、もう、船の防壁が機能してないんだ！ 崩壊する前にオケアノスを運び出す！」
「……、……っ」
悲鳴と嗚咽が交じり合ったような悲痛な声を上げて、ナナリーが床を蹴った。ヨクトもその後ろに続いた。
格納庫までの最短ルートは、エアシールによって分断されていた。ヨクトたちは通路を迂回して、全速力で格納庫へと向かった。
格納庫はダメージを受けていなかった。だが扉が動かない。ヨクトは隙間に指をねじ込み、義体の膂力に任せて強引に開けた。
格納庫は闇に包まれていた。左右の六角形の格納スロットは、動力を絶たれて完全に沈黙していた。そんな中、正面奥の壁際に、棺のような漆黒の箱が、四本の柱に囲まれて固定されていた。まるでその一帯だけ時間が止められているかのようだった。
ヨクトが近づくと、ロックが独りでに解除された。エトナとエトラの声が届いたような気がして、ヨクトの顔がこらえきれずに歪む。だが動きを止めず、箱に指を掛け、脇に抱えた。箱には継ぎ目がなく、拒絶的なまでに硬質だった。踵を返し、ナナリーと共にドックへと向かう。
船の崩落は耐えがたいレベルに達しようとしていた。床は常に揺れ動き、時折轟音と共に衝撃が走った。高速飛行の負担に耐えられず、船が自壊を始めていた。
途中、ルートを何度か変更しながら、ヨクトとナナリーはドックに辿り着いた。
ナナリーは何も言わずに自分の機体へと向かった。しゃくりあげるような声が崩落の音の中でも聞こえた。
ヨクトは心を殺しながら、箱を機体の横に浮かべ、自分はコックピットに滑り込んだ。すぐに神経接続を行い、武装の一つをハンガーにかけ、宙に浮かぶ箱を掴んだ。
見ればナナリーは既に重力素子を展開している。ヨクトは慌てた。
『ナナリー、先走るな！』
『……もう、終わりなの？』
ヨクトは答える言葉を持っていなかった。ただ奥歯をきつく噛み締めた。そこから漏れる不安、後悔、恨み、そうした呪詛を決して自分の内から吐き出さないようにした。
『今の俺たちの役目は、オケアノスを未来に繋ぐことだ。この窮地を脱する。そのことだけを考えるんだ』
『セリスや、ジョゼフや、ミーティアはどうするの？ まだ外にいるのに、私たちだけ――』
『ナナリー』
ナナリーはびくりと竦むように黙った。
ヨクトも重力素子を展開する。機体が緩やかに浮かび上がり、外に向かうためにレールが淡く発光する。
見納めになる風景だ。数十年、この船で暮らしてきて、最後に見る光景がこれだ。
『行くぞ』
ヨクトは機体を発信させた。ナナリーの機体が、一拍遅れて続いた。
宇宙の闇に飛び出すと、遥か彼方に、星々が煌く様な爆炎が見えた。戦闘が始まっていた。
ヨクトは進路を反対側に向け、撤退を始めていた宇宙海賊たちの船へと向かう。
背後でヨクトたちの船が、閃光と波紋を振りまいて、一瞬だけ輝いた。そして、僅かな空間のゆらぎだけを残して、暗闇へ還っていった。
