アッシュの次なる一手
ニュメラスの森・・・・。
別名旅人を食らう森・・・・。
旅人は、ここを遠ざけ、入るのは、杖の材料を求める腕に覚えのある職人と、魔力を高めるため、修行をする人間だけだ。
遠めに見ると分からなかったが、森の中は本当に薄暗く、迷うのも無理は無い。
だが、地図の通りに行けば、とりあえず何とかなるらしい。それよりも重大なのは、森に住む、魔力を持った生物が襲ってくることだ・・・・。
「敵が襲ってきたら、私から離れるなよ？ 少年」
森に入る直前、ヒルデガルドはそう言った。
ハイリンヒは頷き、森に入ったというわけだ。
だが、入って一時間ほどで、二人は道に迷った。
「おかしいな、地図どおりに進んだはずなのだが・・・・」
ヒルデガルドは、首を捻る。
「どうします？ 一旦引き返しましょうか？ 一応、目印として、木に印をつけてきたので、戻ることは可能です」
「いたし方ないな、戻るとしよう・・・・」
そんなわけで、二人は、木に巻きつけた布を辿って、スタート地点に戻ろうとしたのだが・・・・。
「途切れてる・・・・」
そう、木に付けた印がなくなっているのだ。
大体十メートル行くごとに、布を木に巻きつけていたのだが・・・・。
「どうやら、またアッシュの仕業らしいな・・・・。狡猾な奴だ・・・・」
「何でここまで邪魔をするんでしょう？ アッシュには、そんなに王子の杖を自分が作ることが魅力的に映るんでしょうか？」
「君は、欲が無いからね、きっと理解は出来ないだろうが、名声を得たいと思うのは、普通の人間なら誰でも思うことだ。特に、その味を一度知ったものはね・・・・。アッシュは、一度は、オーステンと並んだ杖つくりとして、名声を博していたんだが、その後スランプで、その名声を失ってしまった。ならば、周りを蹴落として・・・・。などと思うのは、自然な流れだろう？」
「なるほど・・・・」
言っていることは理解できたが、共感は出来なかった。職人とは、名声を博することを目的として、物を作ってはならない、とは祖父の言葉だ。
ただ、純粋に、職人として、作品を仕上げる。それが、至上の命題なのだ。
そんな中、
「危ない！」
ヒルデガルドが叫んだ。
ハイリンヒは、ばっと後ろを振り向いた。
巨木が倒れ、こちらに迫ってくる。
身を交わすことを忘れ、棒立ちになる。
ヒルデガルドが、ハイリンヒを突き飛ばした。
巨木が倒れる音がした。
ハイリンヒは、しばらくぼうっとして、そして、我に返った・・・・。
「大丈夫ですか？ ヒルデガルドさん！」
ヒルデガルドは、片腕を、巨木の枝によって切り裂かれていた。
ハイリンヒは、辺りを見渡す。
巨木のすぐ近くに、アッシュがいた。こちらを見て、すぐに走り出す・・・・。
ハイリンヒは迷った後、ヒルデガルドの手当てを優先することに決めた。
「治癒魔法はあまり得意じゃないんです。痛かったらごめんなさい」
そう言って、ハイリンヒは、ぶつぶつと呟き、ヒルデガルドの腕の傷をなぞった。
気丈にも、ヒルデガルドは痛そうな顔を一つもしない。
みるみる傷は治っていき、ハイリンヒは息をついた。
「これで、大丈夫でしょう。魔力を持った巨木でなくて良かったです。もし、魔力を持ったものに傷つけられたら、僕では治しようが無かったので」
「ああ、相当な治癒魔法使いでなければ、魔力によって傷つけられた傷は治せないらしいね？」
「そうです。なんでも、傷口に溜まった魔力が、治癒に使う魔力を阻害するんだとか・・・・」
とにもかくにも、二人は助かったわけだが、
「これからどうしようか？」
根本的な問題は解決していない・・・・。
「うーん、そうですねえ」
ハイリンヒは唸った。
「精霊と会話でも出来ればいいんですけど、それは特殊な技能だしな・・・・」
ぶつぶつと自問自答して、ハイリンヒは、思考喉つぼにはまっていく・・・・。
「暗くなってきた。とりあえず、テントを張って、休もう。歩き通しだし、疲れていては、良いアイデアも浮かばないだろう？」
「・・・・、そうですね」
ハイリンヒはそれに頷き、二人は、テントを張り始めた・・・・。
