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陰謀

１

「見事なものだな」

　ヒルデガルドが、思わず呟いていた。

　ハイリンヒも同感だった。

　四方を木に囲まれ、葉に太陽の光が射し込み、緑色の光が二人を包む、光を帯びた球体がそこら中に行きかっている。

　中心には、それ自体が魔力を持つ、水が溢れ、銀色に輝いていた。

「あの、光る球体はなんだい？」

「魔光虫です。魔力を持った虫だそうですよ？」

「ほう、じゃあ、球体ではないのか？」

「はい、そうです」

　二人は、しばし、この光景に見とれながら、忘我となって、その場に佇んでいた。

「ここまで来るのに、中々に骨が折れたね？」

「そうですね、前途多難です」

　時は遡る・・・・。

　二人は、馬に揺られ、魔力を持った木材を探すため、荒野を南下し、ニュメラスの泉に向かっていた。

「だが、何故、泉なんだい？　木ならどこにでも生えているじゃないか・・・・」

「ヒルデガルドさん、剣術の修行ばかりして、勉強を怠っていたんじゃありませんか？　普通の木材では、杖は作れません」

「そうなのか？」

　ええ、と頷きながら、ハイリンヒは、講釈を始める。

「長い時間をかけて、少しずつ魔力がたまった、いわゆる、霊木や、先天的に魔力を持っている特殊な木など、そう言った木が必要なんです」

「なるほど、だが、何故泉なのだ？」

「ニュメラスの泉には、魔力がたまった水が満ちています。そして、木は、地面の水を吸い上げるわけなので・・・・」

「自然と魔力を帯びるというわけか・・・・」

「そうです」

　ハイリンヒは頷き、ヒルデガルドのお腹の辺りに掴まりながら、頷いた。

「それに、ニュメラスの泉は特に、純度の高い魔力を持っているわけなので、あそこが特に、木材を手に入れるのに丁度いいんです」

「なるほど」

　しきりに感動するヒルデガルドに、ハイリンヒは少し苦笑いしていた。

　馬を走らせ、南へ・・・・。

　とにかく走り出す。

　そんな中・・・・・。

　違う馬が、二人の乗る馬と併走していた。一頭二頭ではない・・・・。何頭もが・・・・。

　その馬には、柄の悪そうな男たちが乗っていた。

　ヒルデガルドは、馬を走らせるのをやめ、飛び降りると、剣を抜き放った。

「なんの積もりだ？　貴様達！」

　ヒルデガルドの問いに、一人の男が笑って、答える。

「身包み置いていきな。死にたくなかったらな」

　そして、馬から降り、剣を抜き放った。

　十人近くの男たちがそれに習う。

　そして、直後、戦いは始まった。

　ヒルデガルどの剣が魔力を放ち、盗賊たちが飲み込まれた。

　炎・・・・。

　だが、ハイリンヒは、渋い顔をする。

「効かねえなあ］

　炎が止んだ。だが、男たちは健在だった。

　ヒルデガルドは、言葉を失う。

　リーダーと思しき一人が、不敵に唇を歪めた。　

「何故だ？」

　ヒルデガルドが、ジリッと後退する。

「対抗魔法具・・・・。ですね？」

「良く知ってるな？　坊ちゃん？」

　男が、嘲るような口調で言う。

　盗賊たちは、赤い胸当てをしていた。

「対抗魔法具、それぞれの属性の魔法を防ぐために作られた。魔力が織り込まれた。宝具・・・・。貴方達のは、炎を防ぐための宝具

ですね？　でも、それは、すごく希少なもので、値段も高い、その割りに実用性はないから、あまり普及はしてないはず。それをどこで手に入れたんですか？」

「さあ、適当に盗んだものだぜ？」

　男は相変わらず嘲るような口調だった。

「さて、お前の魔法は、封じた。勝ち目はねえぞ？　身包み置いていきな！」

　ヒルデガルドは、俯いた。

　ハイリンヒが杖を持ち、前に進み出ようとする。だが、ヒルデガルドがそれを手で制した。

「君は、そこで見ていろ、少年、魔法が使えなくても、盗賊ごとき、敵じゃないさ」

　顔を上げたヒルデガルドは、確かに笑っていた。

「ふん、魔法を封じられたお前に何が出来る？」

「勘違いするなよ、盗人風情が、私が魔法を封じられた程度で負けるとでも？　私が評価されているのは、魔法能力故ではない、むしろ、魔法は苦手なのだ。私が、女の身でありながら、王族親衛隊にいられるのは、単に・・・・」

　直後、魔方陣が描かれた剣が閃いていた。

　男の腕が、地面に落ち、鮮血が舞った・・・・。

「強いからだよ」

　男は呻き、その場に崩れ落ち、転げまわった。

「さあ、来るがいい！　切り刻んでやろう！」

　戦闘ではなかった・・・・。蹂躙だ・・・・。

　盗賊たちは、一人、また一人と、殺されていく。

　そして、最後の一人になったところで、ヒルデガルぢは、剣を引く。

　だが、もう一度剣を突きつけ、

「誰が、お前たちを雇った？」

「な、んで？」

「都合が良すぎる。炎の魔法を得意とする私をピンポイントに狙った宝具・・・・。こんな荒野で、狙い済ましたように、私達に攻撃を仕掛ける・・・・。誰だ？　誰に命令された？」

「アッシュ＝ハザード＝レインだ・・・・」

「やはり・・・・」

　ヒルデガルドは、剣を完全に引き、男に言う。

「行け！」

「は、はい！」

　男が、逃げ出した。

「やっぱり、ですね・・・・」

「君も気付いていたか」

「ええ、都合が良すぎましたから」

「危険な旅になるぞ？」

　二人は頷きあい、馬に乗り込んだ・・・・。

　そして、荒野を進んでいく。