杖つくりのハイリンヒ

杖つくりに舞い降りた仕事

3

４

　ヒルデガルドは店に戻る途中、ハイリンヒを横目に見ながら、質問してみた。

「何故、私だと分かったんだい？」

「対抗魔法の使い方が、とてもスムーズだったので。魔法剣で対抗魔法を打つとなると、自分の剣の特性を理解していないと不可能です。あまりにも、自然に対抗魔法を使っていたので、もしかしてと思ったんです」

「納得だ、私は墓穴を掘っていたわけか・・・・」

　しみじみと、ため息をつき、ヒルデガルドは腕を組んだ。

「しかし、君は、魔法戦闘員向きだね？」

「何故です？」

　ハイリンヒが喜ぶどころか、少し不快そうに言ったので、ヒルデガルドは慌てて視線を宙に彷徨わせ、やがて、思いついたように言う。

「あんな棒切れで、私とやりあえるんだ。王族親衛隊にスカウトしてもいいくらいだと思ったのだが・・・・。何か、私、気に入らないことを言ったかな？」

「別に」

　ハイリンヒは、肩をすくめて、短く言った。

「そ、そうか」

　釈然としない表情のヒルデガルドだったが、やがて、ハイリンヒの鍛冶屋が見え、話題を変えるように「ああ、いい店だね？」などと、モダンにデザインされた。趣のある店構えを見て、言った。

「ええ、祖父がデザインした店ですから」

　ここへ来て、ハイリンヒの機嫌が急に良くなった。

「その祖父とは、もしかして、稀代の天才杖つくり、オーステンのことかい？」

「はい、そうです。祖父は多芸に秀でていました。僕も沢山のことを習ったし、いつか、祖父を色んな意味で超えるのが、僕の夢です」

　誇らしげに、店を見て、胸を張る。

　そんな少年の顔を見て、ヒルデガルドは、少し安堵する。

　何故か、さっきは不機嫌になっていたようだが、祖父の話を持ち出すと、どうやら、機嫌が直るらしいことを、ヒルデガルドは悟った。

　これなら、仕事の依頼を受けてくれるかもしれない。

　そう思い、ヒルデガルドは気付かれないようにほくそえんだ。

　二人は、店へと入り、ハイリンヒは掛札をそのままに、鍵をかけると、　鍛冶場に向かった。

　二人は、ハイリンヒを前に、ヒルデガルドを後ろにして、部屋に入る。

　ハイリンヒは、鍛冶場を見渡し、椅子を見止めると、手をかざした。

　その瞬間、椅子がハイリンヒの方に向かって飛んでくる。

　椅子がぶつかる前に、ハイリンヒは、腕を下に下ろした。　

　その瞬間、椅子が地面にコトン、という音を立てて着地した。

「どうぞ、座ってください」

　そう言いながら、ハイリンヒはもう一つの椅子を引き寄せる。

　ハイリンヒの椅子には背もたれが無く、ヒルデガルドの方にはある。些細なことだが、礼儀を示してくれたハイリンヒに少し恐縮し、ヒルデガルドは居心地悪そうに座った。

「それで、王族親衛隊が直々に僕に話したいことというのは何なんですか？」

　ハイリンヒは、部屋の隅に置いてあった、大きなポットのようなものを引き寄せた。

　ただし、普通のポットよりも、丸々としていて、鮮やかな緑色に染まっている。

「コップが必要ですね・・・・」

　ポットの取っ手を掴みながら、ハイリンヒは思い出したように言う。

　そして、部屋を見渡し、コップが無いのに気付くと、

「ああ、そうか、この間落として割ってしまったんだった。少し待っていてください？」

　そう言って、ポットのような物を椅子に置き、部屋を後にした。

　部屋の奥にある、もう一つの扉、恐らく、ハイリンヒの部屋があるその場所に・・・・。

　しばらくして、ハイリンヒは戻ってきた。二つの陶器製の容器を持って。

　ざらざらとしていそうな表面、奇妙な文字描かれている。

「その器は？　一体？」

　興味深そうな顔で、ヒルデガルドが立ち上がり、顔を近づける。

　すると、ハイリンヒは誇らしげに、

「ジャパンという国から祖父が持ってきたものです。ユノーミって言うらしいですよ」

「ほお、ジャパン製のものか」

　感心した声を出すヒルデガルドにハイリンヒは気をよくしながら、更にポットのようなものの取っ手を掴み。

「こっちは、やっぱり、ジャパン製で、キュースというらしいです」

「へえ、通りで色合いが独特だと思った。素晴らしきかな、ジャパンの技術」

「さあ、一杯どうぞ」

「これは済まない」

　そんなわけで和気あいあいな雰囲気で、二人はお茶に興じる。

「沸かしてないのに、暖かいな・・・・」

「温度は、状態保存呪文の魔方陣で保たれています」

　そう言って、湯のみを指し示す。

　確かに、赤く光る魔方陣が描かれている。

　しかし、

「見たことの無い魔方陣だな・・・・」

　またも、興味深そうに、顎に手を当てながら、ヒルデガルドはポットのようなものに顔を近づける。

　東洋風の文字で書かれた魔方陣だった。

「これは、漢字と言う東洋の文字で、雰囲気を損なわないために勉強したんですが、上手く魔方陣を組めてよかったです」

　満足気に、ハイリンヒは言う。

　そんな彼を見ながら、ヒルデガルドは、緑色のお茶をすすってみた。

「む、お茶も東洋のものかい？」

「はい、そうです。緑茶ですね」

　ハイリンヒもお茶をすすってみた。

「うん、状態保存呪文も効いているみたいですね」

　二人は、しばし、お茶を楽しみ、ふと、目が合った。

「それで、話というのは？」

　大分逸れた話を元に戻すべく、ハイリンヒはヒルデガルドの目を真っ直ぐ見据え、質問する。

「実は、今のこの国の王は若くして、治世に優れ、外交にも積極的なのだが、お身体が弱いのだ。だが、最近、その原因が分かった。過剰魔力保有暴発症なのだ。聞いたことはあるかな？」

　その言葉を聞いて、最早、ハイリンヒは話の趣旨を掴んでいた。

「はい、先天的に魔力が高すぎるために、魔力が身体の中で暴れ周り、身体能力や身体の諸機能を鈍らせ、時には体組織を破壊し、死に至らしめる・・・・。確か、その症状を取り除くためには、それ相応の力を持った、出力装置が必要だとか・・・・。つまり、例えば、強力な力を持った杖、とか・・・・。つまり、僕に」

「そうだ」

　ヒルデガルドは頷く、

「杖を作って欲しい」

「無理です」

　ハイリンヒは、即答した。

「何故？」

「僕の実力では、それほどの杖は作れません、それに、材料が無い。しかも、もし材料を集めるとしても、現地に行って、自分の目で材料を吟味する必要がある。危険です」

「それだよ！」

　パチンッとヒルデガルドが指を鳴らした。

「君の腕を試した！　どれだけ、危険な旅になるかも分からない！　だから、技術と、ある程度の力を持った職人が必要だったんだ！　そして、君は申し分ない結果を出した。杖が砕けなければ。私は負けていた」

「まぐれです」

「違うね」

　即答した所、即答し返された。

「君は、間違いなく、戦闘員としても、十分な力を持っている。まぐれで勝てるほど、私はぬるい鍛え方はされていない」

「・・・・・、しかし、僕は・・・・」

　しばし、拳を握り締め、唇を噛み締め、俯く。

「祖父の足元にも及ばない、知ってますか？　先代の国王の杖を作ったのは、僕の祖父です」

「ああ、そして、先代の王も、過剰魔力保有暴発症だった」

「僕は、祖父を超えられていない。つまり、それ以上の杖は作れないということです」

「だが・・・、私は・・・・」

「少し、時間を下さい・・・・」

　ヒルデガルドを制し、立ち上がると、ハイリンヒは、後ろを向いた。

　無言で帰れと言われているのに気付き、ヒルデガルドは頷き、

「では、約束の二日後だ。それまでに決めておいてくれ」

　そう言って、その場を後にした。