雪と弾丸

平穏を求めて

「はあはあ、あとどれくらい歩けばいいんだろう？確かここら辺にあるはずなんだけど。」

たくさんの雪が降って積もる雪山の中を一人の少年はただがむしゃらに進んでいた。

その辺りを見渡しても人の気配はなくただ真っ白の荒野だけが全体に続いている。人はもちろん鳥や獣ですらいないほどに何もなく真っさらな荒野を少年は無言で進み続ける。

少年に希望や光などはなく今ひたすらに進んでいるのも生きる方法を探る為だった。助けを求められる人、休息ができる安全な場所。

とにかく何がなんでも生きる為に少年はもがき続けるしかなかった。そこに救いがなかったとしても。

戦争は続く。そこに終わりはなく誰の目から見ても無駄しか生まない不毛な戦いだと分かっていた。

1920年、どこの国も資源や土地を求めて過激な戦争を繰り広げていた。

年頃の男性は皆戦場に赴かれ、女性もまた労働や育児を強いられていた。庶民に自由はなく所詮は上級国民の道具。

それはどの国も同じ。どこに居ようが変わらないこと。結局は庶民として生まれて来たことが間違いだったと言わんばかりに。

それを否定する術はない。戦場に赴いても死ぬだけ。死なずとも国の道具のまま。

労働をしても子供を産んだとしても変わらない。結局は正解などない。正解はないが唯一の道があるとすれば国に従うことしかない。

もし従わずに逃げようとすれば法の元に裁かれる。それがルールであり絶対だった。

少年も例外ではない。逃げている時点で国の反逆者であり見つかれば法の元に裁かれる。

ただそれでも少年は歩き続ける。未知の景色を見る為に。果てにはそこに救いがあることを信じて。

「・・・もう数10キロは歩いたはずなんだけどな。てかそろそろご飯を食べなきゃ死んじゃうよ。」

少年は派手にお腹から音を鳴らしてメロディーを奏でた。その音を聴く人はおらず虚空に漂うだけだ。

ただでさえ食料不足で制限されている中、国から逃げて来た少年にありつける飯などない。少年はふらふらと徐々に体を傾かせながらそれでも歩き続けた。

「あと少し・・・あと少しで駅が見えるはず。そうしたらそこで列車に乗って少しでも安全なところに行ける・・・はず。」

そこに確証はない。世間を知らない少年には憶測でしかものを語れない。藁すらない川を泳ぎ続けるしかなかった。

ただそんな無知な少年にも一つだけ頼るものはあった。

それはクシャクシャになったボロボロの地図。そこには不器用ながらも正確かつ丁寧に隅々の地形が書かれていた。

少年はこれを頼りに少しでも遠くの少しでも安全な都市で助けを求めることにした。

「はは、そしたらそこで仕事を探して美味しい飯をたくさん食べて・・・それで・・・きて。」

少年はふらふらとよろけながらそのまま雪山に倒れて動けなくなる。人はたとえどんなに強い意志を持とうと空腹や体の限界には耐えられなかった。

少しだけ動く小指や口を動かしても何にもならない。助けを求められずただこのまま朽ち果てるしかない。

「せっか・・・のに。・・・だろ。」

既に舌も回らず声も出せなくなる。何も行動を起こせない少年はただ頭の中でひたすらに思い出す。

かつての友、かつての家族、そしてかつての平和だった暮らしを。

1914年　オーデン王国

「マリー、あまり遠くまで行ったらダメよ。森の奥には危険な動物が山ほどいるのだから。」

「平気平気。お母さんってば心配性だよ。これくらいならまだ襲われないし遠くに行かないと木が切れないじゃん。」

雪の降る真っ白な森の中、まだ幼い少女はその母親と共に森に木を切りに行っていた。

その木は趣味の為でも栽培の為でもない。新しい武器を作る為に国の奴隷としてまだ幼い少女すらも労働を強いられていた。

「ほら、ここならたくさんの木が取れるからさ。これだけあれば今日の分のパンくらいは手に入るはずだよ。」

少女は自分の身長と大して変わらないほどの斧を思いきり振り翳した。木はたちまち切り落とされて地面に落ちる。少女はその木を一緒懸命集めて背中の大きなカゴに全て投げ込む。

これが少女の日常。明日を生き抜く為に少しでも働かないといけない。勉強も娯楽も国の役に立たないものは必要ない。少女は唯一の役目を全うしていた。

「ふふ、やっぱりマリーは優秀ね。私には木なんて切れないしお父さんもアプルももういないからマリーだけが頼りだわ。」

右目に眼帯を巻き、ボロボロの左足を杖で支える母親は少女の頭を優しく撫でた。

「えへへ、私お母さんの役に立ててる？」

「ええ、それはもう最高に。今の生活が出来ているのもマリーのおかげなんだから。」

嬉しそうに笑う母親に合わせて少女も一緒に笑う。

幼い頃から働いていた少女には世間や情勢など詳しいことも分からず感情にもあまり起伏がない。そんな少女の唯一の幸せが母親に褒められることだけだった。

母親は少女の唯一の家族であり唯一頼ることができる大切な人である。

元は父親や兄もいたが戦場に繰り出され、そこから音信不通となっていた。少女は昔はそのことを定期的に母親に聞いていたがその度に母親が泣き出し、いつからか父親や兄のことを口には出さなくなった。

それからも少女は母親と二人で暮らして貧乏ながらも幸せな生活を続けている。

オーデン王国、それはほぼ年中雪が降っている様な極寒の国である。国民もたくさんいる訳ではなくそれほど栄えている国でもなかった。

そんなオーデン王国も当然戦争の影響をもろに受けていた。一部が植民地にされたり的確に狙われたりしている。もちろん国は少ない戦力で応戦しており一部の国とも同盟を結んでいる。

それでもオーデン王国の情勢が良くなることはなく常に右下に傾く一方だった。

そのことは少女も母親の反応から薄々感じ取っていた。

母親は夜中に泣き出すことがありその回数も日に日に増えている。涙を流しながら弱音を吐く母親に少女の胸は締め付けられる。

自分の無力さやそれでも少女の目の前でいつも通り振る舞う母親の強さに悲しさで埋め尽くされていた。

日々の情勢は悪くなりこのオーデン王国が撃ち落とされる日もそう短くはないのかもしれない。そのことは幼い少女にもうっすらと分かっていた。

少しずつ配布される食料が減り、町の人口も少しずつ減っていく。最近では明らかに地元の人ではない外国人がよくこの町を徘徊していた。

ただそれでも今を生きている。母親が近くにいる。そのことだけを糧にして少女は今を生き延びていた。

少女はカゴがパンパンになるほどに木を入れて母親の元に駆け寄った。母親はよろけながらも少女の肩を優しく叩く。

「マリー、いつも迷惑をかけてごめんね。本当なら私がマリーを守ってあげないといけないのに。」

母親は苦痛を我慢する様に目には涙を浮かべながらそれでも笑顔のまま少女の頭を撫で続ける。

母親はまだそこまで歳をとっている訳ではない。それでも母親は歳に見合わぬほどに老けており体も小刻みに震えていた。

「もう、お母さんってばいつもそればっかり。別に私はそんなこと気にしてないのに。それにお父さんからもお母さんを守れって言われたもん。」

「そうね・・・でもやっぱり気にするのよ。貴方を見てると不憫で仕方がないもの。」

母親の目には少しずつ涙が溜まっていき、遂にはその涙は溢れて頬を伝う。そのまま涙は雪に落ち雪は虚しく溶けていく。

少女は弱々しい母親の姿を見たくなかった。もっと昔の純粋に笑う母親を見たかった。

それでもその願いは叶わない。この国が、この世界がそうさせてしまった。

少女と母親は無理に笑いそしてお互いを温める為に抱き合う。その温もりを少女は鮮明に感じる。

母親はそのまま少女の手を強く握って家の方角へ歩き出した。

「さあ、そろそろ帰りましょうか。ここは寒いもの・・・帰って火でも炊きましょう。」

「お母さん、火なんて贅沢なもの使っていいの？そんなことしたらまた村長さんに・・・」

「ええ、構わないわ。今日は貴方と温まりたいの。ほら、今日はご飯も少し贅沢にするわよ。さあ、早くこっちに来て。」

母親は明らかに無理をしている。それはもちろん少女も分かっていた。

分かってはいたがそれを指摘は出来なかった。母親の優しさを無碍になんて出来るはずがなかった。

本当はここで気づくべきだったのだ。明らかにおかしい母親の行動に。いつまで同じ生活が続く訳がないということに。

少女と母親はお互いの手を繋ぎながらゆっくりとただゆっくりと自分達の住む村へと戻るのだった。

1918年　オーデン王国

「マリー、こっちに来て。渡したいものがあるの。」

「はーい、すぐ行くから少し待ってて。今はご飯を作っているから。」

弱々しく今にも朽ち果てそうな母親の声に少女は大きな声で返事をする。

あれから4年が経ち幼かった少女も少しだけ大人びた。とはいえ世間一般的にはまだ子供であり本来なら学舎に通う年齢だった。

そんな少女は今も変わらずに森へ行き木を切って日々の生活費を稼いでいた。

変わったことがあるとすればあれから家の家事を全て少女が母親の代わりにやっていることくらいだ。

あれから四年という短くも長くもない絶妙な時間が経ったがその間に母親はありえないほど衰弱していた。

体は殆ど動かなくなり基本的には家にいる。声も弱々しくなり咳を吐いたり体調を崩すことも頻繁に増えた。

そして少女は既に察していた。母親の寿命がもう長くないということを。これまで以上に自分が母親を支えていかないといけないということを。

少女は料理を作り終わりそのまま自分を呼ぶ母親の元に急いで駆け寄った。

「どうしたのお母さん？お母さんが私を呼ぶなんていつぶりだろう。」

少女と母親はあれからずっと一緒に暮らしていたが母親が少女に何かを頼んだり呼んだりすることは殆どなかった。

それは母親なりの気遣いなのかもしれない。ただ少女は真逆の感情を抱いていた。本当はもっと自分を頼って欲しかった。

少しずつ親子の会話も減って最近は殆ど話していない。そんな状況が続いていたからこそ少女の胸は高鳴っていた。

久しぶりに家族としての会話ができると喜び急いで母親の前に立つ。

「実はマリーに渡したいものがあってね。ほら、あそこの箱を開けてごらん。」

「えっとこれは何？って何この食料！一体どうやって集めたの？」

そこにはクッキーやカンパンなど日持ちのいい食べ物が箱いっぱいに入っていた。それは明らかに異常でおかしかった。

あれから時間が経ち情勢は悪くなり続けるまま。それに応じて貰える報酬も減り日々の生活も徐々に悪くなっていた。

そんな中でしばらくの間持ち堪えそうなほどの食料があるのは何かがおかしい。

母親は動揺する少女に気にする様子もなく別の物を差し出した。

「マリー、これはマッチとカッターナイフよ。これがあれば町の外でも寒さや飢えに抵抗出来る筈だから。」

母親は次々と貴重品を少女に差し出した。マッチやナイフも当然貴重品であり全てにおいて違和感がのしかかる。

「ああ、それともう一つあるの。この服もマリーにあげるわ。」

母親はそう口にしながらとても高そうな服を少女に渡そうとする。その時少女はゾッとして恐怖を覚えた。

少女は母親が手に持つ洋服を弾いてそのまま強く母親を睨んだ。

「ねえ、いい加減にして！これは何？一体どういうことなの？」

「何ってこれは貴方に必要な物達よ。全部この日の為に貯めていたの。」

「はあ？この日って何？毎日が苦しい日々だったのにこんなに貯蔵してたの？」

少女は町全体に聞こえるほどの大声で怒鳴り声を上げる。普段から温厚で母親に文句の一つも言わなかった少女が今は母親を強く睨んでいた。

それでも母親は怯えることもなく、ただ嬉しそうに笑っていた。そんな母親を見て少女はさらに気持ち悪く感じる。

「マリーも薄々気づいてはいると思うけど私は・・・もう長くは生きられないの。食欲も最近はないし体の至る所が痛むのだから。」

「・・・そんなの知らないよ。まだ死んでないんだから関係ないじゃん。いつも通り生活しようよ。」

普段から食べているご飯に栄養は殆どなかった。その上、運動もしておらず体も欠損しているのだから寿命が近いのは当たり前だ。

それでも少女はそれを認めたくない一心で現実逃避をしていた。そのせいで母親の異変に気づかなかったというのに。

少女は暑くもないのに汗を流し動揺しながら後退りをする。久しぶりに母親の目を見て理解した。その目は死を選ぶ人間の目だった。

父親も兄もそうだ。あの時はまだよく分かっていなかったが覚悟を決めた人間の目というのは恐ろしいほどに眩しくそれでいて怖かった。

少女は大粒の涙を流しながら弱々しい母親を見つめる。

「ねえ、なんでなの？今まで通り暮らすだけでいいじゃん！どうして私を辛い目に遭わすの！」

少女はただひたすらに激昂する。それがなんの意味もなくもう母親の意思が揺らぐことはないと分かっていても。

そしてしばらくの間、家全体に沈黙が響く。少女は何かを言いたくても何も言えなかった。母親も分かっているように何も言わなかった。

外では何故かいつもよりうるさく騒がしい。普段とは違い人が騒がしく叫んでいる。

少女は何度も何度も考える。二人が助かる道を。これから自由に生きる道を。

ただどんなに考えても思いつくことなどなかった。幼い頃から国の為に働いていた少女には自分達の為の行動が思いつかない。

少女は汗を流し徐々にふらつく。そんな中、母親はやっと口を開きそして満面の笑みで少女に笑いかけた。

「ありがとうマリー。貴方は私の宝よ。そしてどうか貴方はこの世界に翻弄されずにただ自由に生きて。」

「待ってよ、お母・・・」

少女が泣きながら言葉を溢すのとほぼ同時に外では爆弾の音が大きく鳴り響く。

少女はその音を聞いて眼光を開き、そして全てを理解する。

「この音まさか・・・」

「そうよ、この町にも遂に爆弾が落とされたのよ。もうこの町は崩壊するわ。」

母親は全てを分かっていたと言わんばかりにそう答える。

少女も本当は分かっていたのだ。分かった上で現実を逃避していただけ。本来の賢い少女であればすぐに分かることだった。

少女は急いで母親を担ごうとする。しかし、母親はその手を拒みここを離れようとはしない。

「ねえ、何やってるのお母さん？早く逃げないと！」

「無理よ。私を担いで逃げることなんて出来ない。それに私はもうすぐ死ぬのだから無駄よ。早く私をおいて逃げなさい。」

「嫌だ！それだけは絶対に嫌！何としてもでもお母さんを連れて逃げるから。」

少女はそう宣言しながら母親を担ごうとする。ちょうどその時に一つの小さな爆弾が隣の家に直撃し、少女の家にまで反動が来る。

ドカドカと物凄い音を立てながら少しずつ家が崩壊していく。ガラスが割れて煉瓦の瓦礫が少しずつ崩れていく。

そんな絶対絶命の中、少女は母親を担いで立ち上がった。

ここで死にたくない。その気持ちは心の中で騒がしく鳴り響いている。

そしてそれは一人だけ生き残るということではなく母親と一緒に生き残るということであった。

視界はぼやけて徐々に体も傾いていく。普段からまともな食事も取れていない少女には母親を担ぎながら逃げることなど不可能だった。

母親もそのことを完全に理解していた。母親は最後に少女の耳元で何かを囁く。そしてそのまま母親は少女の背中を勢いよく押した。

「お母・・・待って！」

少女を倒した反動で母親は後ろへと倒れる。そしてちょうどそこは瓦礫が崩れて全てが崩壊する真下だった。

少女は泣きながら母親の名前を叫ぶ。今からでも間に合うと大声を出す。

それでも母親は満足そうに笑いながら少女の手を取ることはなかった。

少女の頭は真っ白になる。全てが理解出来ない。正確には何も理解したくなかった。

少女はすぐに母親を助けようと動こうとするが恐怖と本能で動けなかった。動いたら母親の取った行動が全て無駄になると本能が語った。

そのままゆっくりと大きな瓦礫が母親の真下に崩れていく。少女にはその一瞬の出来事がゆっくりと鮮明に写った。

そして少女の耳には本当かも幻聴かも分からない母親の声が聞こえる。

「貴方だけは生きて。何にも支配されず貴方だけの幸せを掴んで。」

最後にその言葉を言い残すと母親はそのまま瓦礫の下敷きになり少女の頬に赤く綺麗な血が飛び散る。

気がつけば空襲もなくなっており先ほどと変わらないいつもの日常になる。さっきまであった日常を全て壊しながら。

少女はただ泣いた。泣きながら母親のいる瓦礫の元に駆け寄る。

「お母さん・・・私生きるよ。お母さんやお父さんやお兄ちゃんの分まで。」

少女は一人で誓うとそのまま無言で立ち上がる。

「もう、誰も失わせない。私は自由に生きてやる。」

少女はそう呟きながら早速ここを旅立つ準備をする。幸い母親が全てを残してくれた。最初からこうなることが分かっていたように。

少女は涙を拭いて荷物を背負う。そして机に置いてある手書きの地図を右手で強く握りしめた。