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第16話：交差する想い

観客席のざわめきが、徐々に熱を帯びていく。

《大試練祭》準々決勝――

リオ＆ミナ vs ノア＆エリナの試合が、まもなく始まろうとしていた。

「……いよいよだね」

ミナがリオの隣で深呼吸する。

その表情には緊張と、ほんの少しの高揚が混ざっていた。

「うん。全力でいこう。……ふたりとも、強いから」

「わかってる。でも、あたしたちだって――負けないよ」

一方、対岸のスタートラインでは、ノアが剣を構え、エリナが静かに目を閉じていた。

「……大丈夫？」

「うん。少しだけ、魔力の流れが不安定だけど……戦える」

ノアは短く頷いた。

「無理はするな。俺が前に出る」

「ありがとう。……でも、私も、守るだけじゃなくて、戦いたいの」

その言葉に、ノアの目がわずかに和らいだ。

そして、鐘の音が鳴る。

――試合、開始。

◇

先に動いたのはノアだった。

鋭い踏み込みとともに、木剣とは思えぬ重みのある斬撃がリオに迫る。

「……来る！」

リオはルミナブレードを構え、正面から受け止めた。

刃と刃がぶつかり合い、空気が震える。

だが、ノアの一撃は想像以上に重く、リオの足が半歩だけ後退する。

「やっぱり、速い……！」

その瞬間、ミナの支援魔法が発動した。

リオの足元に淡い光の陣が浮かび、身体の重心が自然と整う。

魔力の流れが滑らかになり、剣の軌道が安定する。

「ありがとう、ミナ！」

「うん、任せて！」

一方、エリナは後方で詠唱を始めていた。

だが、その魔力の流れはどこか不安定だった。

言葉に詰まり、魔法陣の光が一瞬だけ揺らぐ。

「……っ！」

そのわずかな乱れを、ミナは見逃さなかった。

彼女の指先がふわりと動き、召喚陣が展開される。

「ルゥナ、お願い！」

幻獣ルゥナが地を駆け、エリナの足元に飛び込む。

その動きは攻撃ではなく、ほんの一瞬、バランスを崩させるだけの牽制。

だが、それで十分だった。

「エリナ！」

ノアがすぐにカバーに入る。

剣を振るい、ルゥナを退けると同時に、エリナの前に立ちはだかる。

だが、その動きは明らかに“守り”に回ったものだった。

連携が、一瞬だけ乱れる。

リオはその隙を見逃さなかった。

ルミナブレードに魔力を集中させ、踏み込む。

「……今だ！」

ノアが剣を構え直すが、体勢がわずかに崩れている。

リオの斬撃がノアの防御を押し返し、バランスを奪う。

その瞬間、ミナの魔法が重なる。

光の矢が空中から降り注ぎ、ノアとエリナの間に着弾。

爆ぜる光。

そして――

試合終了の鐘が、静かに鳴り響いた。

勝者、リオ＆ミナ。

◇

静まり返る会場。

リオは剣を下ろし、荒い息を吐いた。

その手はまだ震えていた。

勝った――けれど、胸の奥には言葉にできないざわつきが残っていた。

ノアはゆっくりと立ち上がり、リオに手を差し出す。

「……おめでとう」

「……ぁあ、お前が毎日付き合ってくれたからな。」

ふたりの手が、しっかりと握られる。

エリナは静かに頭を下げた。

「……ごめん、足を引っ張った」

だが、ノアがすぐに言葉を返す。

「違う。お前がいたから、ここまで来られた」

ミナも、そっと言葉を添える。

「でも……もしエリナが本調子だったら、きっと結果は違ってたと思う」

エリナは驚いたように顔を上げ、そして小さく笑った。

「……そうだといいな。でも、今は――悔しい」

「その悔しさ、次にぶつけてよ。あたしも、もっと強くなるから」

ふたりの少女が、静かに手を取り合う。

そこにあったのは、勝者と敗者ではなく、

“同じ場所を目指す者”としての敬意だった。

◇

その夜、リオはひとり、訓練場のベンチに座っていた。

勝ったはずなのに、胸の奥が少しだけざわついていた。

そこに、ノアが現れる。

「……お前、強くなったな」

「お前も。……でも、まだまだだよ」

ふたりは並んで座り、夜空を見上げた。

交差した想いは、まだ終わらない。

けれど、確かに――前に進んでいた。