#12
身体が震える…。
頭の中で何度も何度も悪夢の日々が再生される。
これは幻覚だ、そう言い聞かせてもその映像が消えることはない。
最初のシーンはいつもここからだ。
私を含め5人の冒険者はソシアの巣を歩いている。
その日は茉莉花の月の上旬で、丁度、雨が降っていた。
このパーティが結成して1年半くらいになるだろうか。Eランク冒険者とはいえ、実績を積み、レベル1の魔獣狩り程度の依頼なら問題なくこなせるようになってきたところだった。
Eランクは依頼料が安いこともあって、依頼主から名指しで倉庫に住み着いたソシアたちを撃退したこともある。
それがきっかけで、小規模なソシアの巣の駆除の依頼も何件か受け、今回の依頼をクリアすればDランクに昇格するだろうと意気込んでいた。
あの時、私を含む全員がはっきり言って、調子に乗っていた。
ヒューマンのナタレは珍しい二刀流の「戦士」だった。剣の才能もあり、いつも先頭を歩いて、どんな状況も打開する頼れるリーダー。
そして、私の婚約者だった。
ドワーフのエリモは「武闘家」で、敵の武器を弾き落とす戦闘スキル「武器落とし」の達人だった。エリモは同じパーティにいるジャンナのことが好きで、私はよく相談を持ちかけられた。不器用な私のアドバイスはあまり役に立たなかったかもしれない。
エルフのフェリチェは「僧侶」。彼の戦闘スキル「アクセル」のおかげで、私とナタレとエリモはソシアとの力比べで負けることはなかった。フェリチェは初めの頃はエルフらしくプライドが高く、他種族を見下す発言をしていたが、最近ではすっかり仲間と馴染んでいて私もホッとしている。一度交際を申し込まれたことがあったが、ナタレと交際を初めていたこともあって断った。
ドワーフのジャンナは「魔法使い」。ドワーフの女性は美しい人が多いが、彼女はその中でも別格に美しかったと思う。ナタレが彼女に惹かれないか、私はよく嫉妬したものだ。ジャンナは私によく「せっかく美人なのだからもっとオシャレに気を遣いなさいよ」と言ってくれたが、褒められ慣れない私はなんとも居心地が悪かった。
最後は「狩人」の私。気配を消す戦闘スキル「ハイド」で敵に奇襲をかけ、戦場を引っ掻き回すのが得意だった。
この５人が揃えば、どんな難しい依頼でもクリアできる。いずれ、Aランクにだって到達できると確信していた。
それがただの傲りであり、傍から見れば、身の程知らずの粋がった新人冒険者だったと今ではよくわかる…。
入り口の見張りを「ハイド」を使った私と「魔法使い」のジャンナの魔法弾で仕留めて、注意を払いながら洞窟を進んでいた。
巣に入った途端、湿った土と、カビの匂いをかき消すくらい強烈な悪臭が立ち込める。あの血と汗と糞尿の混ざったなんとも形容し難い悪臭はパーティ全員の顔をもれなくしかめさせた。
糞尿や食べかす、ガラクタが山のように置かれたゴミ捨て場が道中いくつもあり、ここに住んでいるソシアたちは収集癖があるようだと私達は冗談半分に話していた。
先頭は「戦士」の婚約者。そのすぐ横を「武闘家」のエリモ。そして「僧侶」のフェリチェとジャンナがたいまつを掲げ、私が最後尾を歩いていた。
依頼の説明では５～６匹くらいの小規模なソシアの巣だということだった。
見張りが２匹いる時点で「おかしいな」と思うべきだったのだが、洞窟は想像以上に奥まで続いており、そこで私達は始めて違和感を覚えた。
エリモが引き返すことを提案し、ジャンナが「せっかくここまできたのに嫌よ」と文句を言って意見が対立したが、最終的にリーダーの婚約者が引き返すことを決めた。
だが、１本道を歩いてきたはずなのにパーティが行き着いたのは行き止まり。
後で冷静になってから気づいたことだが、ソシアたちは道中に沢山のガラクタの山を入りすることで、「この巣は一本道だ」と私達に信じ込ませ、ガラクタの山を移動させることで私達の行動を操っていたのだろう。
逃げ場を失い混乱した私達の前に現れたのは9匹のソシアたち。奥にはハイ・ソシアが2匹もいた。
痺れ薬の塗られた矢の雨を浴びせられ、真っ先に先頭にいた「武闘家」のエリモがやられた。
婚約者のナタレが双剣を構えて斬りかかったが、ハイ・ソシアに辿り着く前に矢で射られ、頭を棍棒で殴打されて気を失った。
前衛が私しかいなくなったパーティなど一瞬で壊滅だ。
噛みつかれ、爪で引っかかれ、殴られ、蹴られ、抵抗したフェリチェは致命傷を避けて糞尿で汚れた錆びついた剣で突き刺された。
シーンが切り替わる。
再び目を開けた時、私の目の前にあったのは婚約者の左腕だった。
婚約指輪が輝くその左腕が鍋から突き出していて、ソシアの子どもがそれをおたまですくい取って美味そうに喰らっていた。
横から悲鳴が聞こえ、助けに行こうと飛び出したが、私の身体は鎖で拘束されており、自由がきかなかった。声の方向を見るとそこにはボロボロになったジャンナがソシアたちに代わる代わる乱暴されていた。
「助けて！」「許して！」と涙ながらに訴える彼女を彼らはニヤニヤと笑いながら犯し続けていた。
私は「やめろ」と何度も叫んだが、彼らを一層興奮させるだけだった。
彼女のすぐ後に私の番が回ってきた。
あの醜悪な生き物の荒い息遣いと私の下腹部を押し上げる形容し難い不愉快な感覚、仲間たちの目の前で犯される屈辱はフラッシュバックが起きる度に長時間私の身体を支配する。
婚約者の絶望した顔や、操を立てることができなかった申し訳無さ、ソシアへの怒り、死への恐怖、男性という生き物すべてへの憎悪…
私の中で色々な感情が熱い熱を帯びて駆け巡り、私の脳を焼いていく。
両腕を失った婚約者が私の名前を何度も呼んでいた。
シーンが切り替わる。
始めは婚約者の私を呼ぶ声が彼らの娯楽だったようだが、徐々に不快なものに変わったのだろう。
婚約者は1番先に毒や薬の実験台に回された。…私の名前を呼ぶ声が、すぐに絶叫とうめき声に変わった。
その実験の音頭を取っていたのは年老いた顔に入れ墨のあるソシアだった。
恐らくそのソシアがこの巣のボスであり、ガラクタ山のトラップなども彼の発案であったのだと思う。
彼は手下に指示し、まずは婚約者の右足を何度も何度も様々な液体のついたナイフで斬りつけ、彼の反応や、皮膚の変色具合などを見て確認していた。
太ももまで腐り落ちるとあっさりと右足を切断して止血し、ポーションに似た液体をふりかけて治療した。婚約者の体調が回復すると今度は左足を同様に実験していた。
毒だけではない。痺れ薬や眠り薬、回復薬の研究もなど行っていた。
特に回復薬の技術がなければ、きっと男性陣はその日のうちに死んでいたに違いない。…万が一にも抵抗できないように四肢のいずれかの部分を斬り落とされていたのだから。
婚約者は四肢が失われた頃には、喉が潰れ、別人のようにソシアに怯えるようになっていた。
それでも彼は時々、私の名前を呼び、私の無事を確認してくれた。
シーンが切り替わる。
ソシアたちに囚えられて一体どれくらいの時が経ったかはわからない。その時、私はソシアたちの子どもを身ごもっていた。
胎内でのソシアの成長は凄まじく、妊娠してから1～2週間程度で子どもが生まれる。
私もジャンナもあの悪臭を放つおぞましい生き物たちの子をもう何度も生んでいた。
出産後の母体は馬車に跳ね飛ばされるのと同じくらいのダメージだというが、顔に入れ墨のある老ソシアが持つ不思議な薬を飲ませられると、みるみるうちに身体が内側から回復し、妊娠前と同じ身体のコンディションへと戻っていく。
彼らにとって私とジャンナは欲求のはけ口であり、子どもを生産する「工場」でしかなかった。「工場」を稼働させる上で、この薬は非常に役立ったに違いない。
とにかく、その日、新しいソシアの子を出産した直後の私の目の前に四肢を失った婚約者が置かれた。
―――やめろ…
私は心の中で呟く。
ここから先の幻覚だけはもう見たくない。
嫌だ。嫌だ嫌だ嫌だ。
心が割れる。
最近はタカノ先生のカウンセリングのおかげか、それとも環境が落ち着いてきたためか、随分見なくなった筈なのに…。
フラッシュバックが止まらない。
―――やめてくれ…ッ
当時の私は互いに悲惨な姿になっていても、婚約者が目の前にいることが嬉しかった。
ひび割れそうになっていた心に愛情という水が注がれ、ゆっくりと潤っていく。
ソシアたちは私達が恋人だということを忘れてしまったのか、それともこの後、実験で彼を使うために一旦ここに彼を置いただけなのか、私達に生きる希望を与えることでなにかを企んでいるのか…
そんなことはどうでも良かった。
彼は実験の影響か目の焦点が定まらなくなり、口も一部が麻痺して変形してしまっていたが、一生懸命、私の方に首を向けて笑顔を見せた。
「やあ、シスカ」
彼はしゃがれた声で私の名前を愛おしそうに呼ぶ。
「ナタレ…ッ」
「無事かい？」
私は出産後の疲労も忘れて何度も頷く。
「私は大丈夫だ。君は…？」
「俺は大丈夫さ。エリモとフェリチェの方が酷いくらいだ」
「私もジャンナに比べたらまだ良い」
両腕、両足を鎖で固定されているせいで、地面に突っ伏しても頭より上に手を伸ばすことができない。このままでは彼には届かないとわかっていても、目の前にいる婚約者の肌にどうしても触れたかった。
「…ナタレ、君に触れたい」
「俺もだ。…だが、残念だが、無理だ」
婚約者は首を横に振る。
私はこの時はまだ髪が長く、ポニーテールにしていた。そこで私は思いついたことを口に出す。
「私が首を振って、君の前に髪を投げ出す。君はそれを歯で咥えてくれないか？」
「…わかった」
私は何度も髪の毛を振り、彼の顔に髪を投げ出した。何度目かの挑戦で彼が私の髪を咥えることに成功した。
「しっかり咥えていてくれ」
私は髪の毛が抜けることを覚悟しながら、首の力を使って、髪を咥えた彼の身体を自分の腕の中に引き寄せることに成功する。ブチブチと何本も髪の毛が抜け、頭に痛みが走ったが、彼を抱きしめられるなら髪程度、何本抜けたって構わない。
互いに殆どむき出しの肌で頬を寄せ合う。―――本来、彼と性交渉もしたことのない私は恥じらうべきところだったが、そんな考えはその時には浮かばなかった。
彼の分厚い胸板は長い監禁生活で少しやせ細ってしまったが、彼を抱いていると以前のように胸が暖かくなる。
「シスカは温かいな…」
婚約者が私の胸の中で目を閉じて呟く。
久しぶりの抱擁。そこに言葉などいらない。
「もうこのまま時が止まってしまえばいいのにな」
婚約者が胸の中で呟く。私は無言で彼を優しく抱きしめた。
「もうなにもいらない。なにもいらないから…どうかこのままでいさせて欲しい」
「ナタレ…助けは来るだろうか？」
「来るさ。必ず」
婚約者は私に言い聞かせるように力強く頷く。
「だから辛いだろうが、奴らを刺激せず、従ってくれ…」
「…ッ！！！私はできることなら死んでしまいたい。君に操を立てることも叶わなかった。君の子よりも先にあんなおぞましい魔物の子を身籠ってしまうなんて…合わせる顔がない…」
頬から涙が伝い、彼の髪に落ちる。
「馬鹿だな…生きていればなんとでもなる。―――君とフェリチェはエルフだ。加護を使えば、大概の傷は1日1回治すことができる。…彼らにバレればいい実験台にされてしまうだろうからタイミングを見てこっそり使うんだ」
「君もエルフだったら良かったのに…」
「ははは…全くだ」
婚約者は笑みを浮かべると私の鎖骨に額を押し付ける。
「いいかい？絶対に助けは来る。だからどんなことがあっても生き延びるんだ。例え、俺やみんなに何があっても…」
「…ナタレ」
その時、突然、目の前に赤紫色のしわの刻まれた腕が伸び、婚約者の髪を乱暴に掴んだ。
「…ッ！！」
私は彼を離すまいと必死で抵抗しようとしたが、老ソシアは見た目よりも遥かに強い力で私と婚約者を引き剥がした。
「ギッギッギッギッ…」
「ナタレ…ッ！！！！」
老ソシアは私の顔を見て厭らしく笑い、そして口を開いた。
「ヨク…ミテイロ」
それは確かに共通語だった。
老ソシアの手には太い金属のストローのようなものが握られていた。老ソシアは三日月のように目を歪めて、それを振りかぶる。
「…シスカッ！！！」
婚約者が一瞬、私を見て叫んだ。
そして、麻痺した口元を精一杯引き上げ、恐怖を押し殺して私に笑いかける。
「…愛してる」
その声だけがやけにはっきりと辺りに響いた。
「やめ…やめろぉぉぉぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！」
グシャッ、という硬いなにかが割れて中の柔らかい中身にストローが触れた音がする。
ズロロロロロロロロ………
ソシアの寝室に老ソシアが婚約者の脳を啜る音が響いた。
それを私はただただ見ていることしかできなかった…………。
シーンが切り替わる。
それから何日か、それとも何週間か、いや1月以上先だったかもしれない。
私とジャンナに背を向ける形で、20匹以上のソシアが座って、前方に即席で作られたステージを見つめている。
そこには私と彼女の子どもたちであるソシアたちも混じっていた。彼らはすっかり大人になり、他のソシアたち同様、下卑た笑みを浮かべていた。
「やめろ…やめてくれ」
「お願いだ。なんでもする。なんでもするから」
ステージにいるのは婚約者と同様、四肢を斬り落とされたエリモとフェリチェだ。
剣の試し切りをされ、弓矢の練習台となり、怪我をしてはその場であの得体の知れない回復薬で治され続けた彼らはソシアたちを見上げて涙ながらに懇願する。
エリモの近くにいた1匹のソシアが「ギャァギャァ」となにか仲間たちに声をかけ、私の婚約者の持っていた切れ味の良い銅の剣をスラリと抜いた。
ソシアの何匹かが歓声を上げる。
そのソシアに向かい合うようにフェリチェの近くにいた1匹も「ギャジギャジ」と声を上げ、婚約者のもう1本の剣を抜く。
これに対し、別のソシアたちが歓声を上げた。
どうやらこの2匹のソシアたちはエリモとフェリチェを使ってなにか見世物をしようとしているのだ。
―――嫌だ…！もうダメ…見たくないんだ。…頼む！！！
現実の私が必死に目を覚まそうと訴えるが、フラッシュバックから覚めることはない。
「ギャァ～～～～～ギョギョギョ！！！」
3匹目のソシアが合図を送り、2匹の剣を持ったソシアがエリモとフェリチェの腹に剣を刺し、縦にスーッと刃を下ろしていく。
腹の皮膚が割かれて、中から赤く染まった腸がむき出しになる。
「頼む…頼むから」
「助けて！シスカァ～、ジャンナ～！！！」
彼らが悲鳴を上げるが、私達もすでに彼らに向かって叫び返す力も残っていなかった。
ぼーっとした表情で私もジャンナもまるで別の世界の出来事のように彼らの内臓が引きずり出されていくのを見守る。
2匹のソシアたちはまるでロープのように腸を伸ばしていき、どちらの腸の方が長いのかを競う。
どちらの腸が長かったのか私は覚えていない。
シーンが切り替わる。
ある日、ジャンナが息絶えていた。
身体を齧ったり、引っ掻いたりすることはあっても、人間の女を殺すことはない。
だからきっと、行為中に乱暴に扱った結果、過失で殺してしまったのだろう。
彼女は乱暴に地面に投げ捨てられ、私の目の前で肉に解体されていた。
解体していたのは私と彼女の子どもたちだった。
シーンが切り替わる。
ソシアの巣にいるソシアの数が恐らく40匹を超えた。
かなりの規模だ。
これだけの規模を隠し通すのは相当難しい。餌も相当な量が必要になる。
助けはまだ来ないが、ギルドが腕利きの冒険者を寄越すのも時間の問題だ。
それは長く生き延びた老ソシアもわかっていたのだろう。
ハイ・ソシアを含む10数匹のソシアを連れて彼らは巣から去った。
残ったのは30匹前後の若いソシアだ。
老ソシアは最後に私の髪を掴んで共通語で囁いた。
「…タノシイ、タノシイ」
あの刺青のある醜い顔だけは絶対に忘れない。
絶対に…。
シーンが切り替わる。
老ソシアが去ってから、食糧難はますます深刻になった。それに耐えられなくなったソシアたちは少しずつ私の身体を切り落とし食べ始めていた。
女に手をつける時は女が沢山いるか、よっぽど餓えている時なので、食糧事情は相当深刻だったのだろう。
ある時、寝室が突然騒がしくなり、ソシアたちが興奮して声を上げる。
今までは陣頭で指揮を取っていた老ソシアがいないためか大混乱になっていた。
BランクかCランクくらいの冒険者が乗り込んできてソシアたちを次々に倒していく。
しばらくして、私は彼らに救い出された。
…なぜこんなに救出が遅れたのだろうか？と彼らに救い出されて街に着くまで回らない頭を懸命に動かしていたが、助けてくれた冒険者たちの会話を聞いて理解した。
どうやらあの老ソシアによって小規模なソシアの巣に見せかけられていたため、冒険者たちが私達を救出に来ても、数体のソシアが見つかるだけで、私達のいる寝室まで到達できなかったようだ。
積極的に他の冒険者を襲わなかったため、ギルドにも不審には思われず、行方不明扱いされていたらしい。
あの老ソシアはどこまで頭の切れるのだろう…。
ソシアは憎いが、それ以上に怖い。
あんな体験をもう二度としたくない。
怖い…怖い…怖い…怖い…怖い…
「せんせぇ！！！」
その時、フラッシュバック中のシスカの頭にシュゼットの悲鳴が飛び込んでくる。
―――先生？…タカノ先生？
シスカの視界が急激に現実に引き戻される。
目の前に飛び込んできたのは泣き叫ぶシュゼットと4体の木に擬態したソシア。
目の前で木の魔物の１体が回し蹴りを繰り出し、パァァァァン！！！！！と乾いた破裂音がした。直後、ヒューマンの男性がもんどりを打って地面に転がる。
―――タカノ先生！？
高野の身体を踏み潰そうと木に擬態したソシアが足を上げる。
トラウマは簡単に払拭できるものではない。
だが、身体の中に反復し続けた動作もまた然りだ。
時として身体は理屈抜きに、考えるよりも先に、動くことがある。
気づけばシスカは地面を蹴り、魔物に向けて短剣を引き抜いていた。
直後、自分の行為に驚く。
同時に行動の意味を頭が理解し、手足が震え、足に急ブレーキが…
「ふざけるな！！！私はもうトラウマには屈さない！！！」
シスカは湧き上がる恐怖をねじ伏せ、高野に止めを刺そうとする魔物に向かって剣を投擲する。
“は～～～！？なにソレ！カレのためにトラウマを克服ぅ！？ひゃ、やっば、シビレる～。あたし、そういうのマジで弱いんですけど”
頭の中で不意に女性の声が聞こえた気がした。
投擲した剣が青く輝き、木に擬態したソシアに突き刺さる。
会心の一撃！！！
木の幹が爆ぜ、シスカの短剣の刺さった部位から折れ曲がる。
「せんせぇ！！！」
シュゼットが高野に駆け寄り、意識のない彼を抱き寄せる。
「シュゼット、治癒魔法は使えるな？先生は頼んだ」
「は、はぃぃぃぃ～～～～」
シュゼットがシスカの背中を見て返事をする。
シスカは背中から予備の短剣を左手で掴み、そして地面に突き刺さった先程、投擲した短剣を引き抜いた。
３体の木に擬態したソシアたちがシスカを敵と認めて取り囲む。
「…………ッ」
改めて敵と対峙すると足がふわふわしてきて、シスカから現実感を奪おうとする。
先程も見た光景が一瞬のうちに何度も繰り返される。
何度も何度も何度も何度も…
「うるさい！！！」
シスカは叫び、繰り返し始めた幻影を振り払った。
「今度は…今度こそ、守る。私はそう決めた」
２本の短剣を構える。
昔何度もみた婚約者の動きだ。
―――ナタレ…今回だけでいい。私に力を貸してくれ
