575/577

574.ホットミルクと討伐の話

謹んで新年のお慶びを申し上げます。

旧年中の応援とご愛読に心より感謝申し上げます。

本年もどうぞよろしくお願いします。

・『魔導具師ダリヤはうつむかない』13巻、公式Xまどダリグッズ、1月23日発売です。

どうぞよろしくお願いします。

　ダリヤは階段を駆け上がると、自室で急いで着替える。

　まさか今夜、ヴォルフが来るとは思わなかった。

　彼が遠征から戻ったと使者から伝えられたが、会えるのは明日以降。

　無事戻ったことに安心しても、遠征はどうだったか、次に会えたら何を話そうか、そんなことを考えて眠れなかった。

　ひたすらに寝返りを打っていると、夜風を得るために少し開けた窓から、馬のいななきが聞こえた気がした。

　夜でも道を通る馬はいる、特別なことではない、そう思うのに、窓から外を見てしまった。

　馬上に、ヴォルフがいた。

　もしや、隊で何かあったのか、また九頭大蛇(ヒュドラ)のような魔物の出現か――ダリヤは枕元の小型魔導ランタンをつかみ、階段を駆け下りた。

　玄関のドアを開くと、ヴォルフは慌てて謝ってきた。

　屋敷への帰り、馬の散歩だったそうだ。

　それでも、来てくれたのがうれしかった。

　なお、ルチアのデザインで、ヴォルフに見られても問題ないはずのパジャマを着ていたのだが、マントでぐるりと巻かれた。

　露出があるわけではないので、寒そうに見えたのだろう。

　いつものように話しているつもりで、ふと、違和感に気づいた。

　ヴォルフが笑っていない。

　作った笑みは人形のようにきれいで、自分を見る目は優しいのに、その奥に翳（かげ）がある。

　嫌なことか、辛いことか、悲しいことか、少なくとも、彼を落ち込ませることがあったのだと思えた。

　相談されても、きっと自分は有効な助言などできない。

　それでも聞くだけは聞けると思い直し、塔に招き入れた。

　水色の半袖パジャマを、白いシャツと紺の巻きスカートに替えたダリヤは、再び階段を駆け下りた。

「すまない、夜遅くに来てしまって……」

　居間では、少し身を縮めたヴォルフがいた。

「ううん、まだ起きていたもの。何か飲みたいものはある？」

「ダリヤと同じものをお願いできればと」

　答える声に、酒の匂いを感じた。

　酒量が多かったか、強い酒を飲んだか、そんなヴォルフにさらに酒を飲ませるのは気がひける。

　本人が飲みたい気持ちであれば止めることはないが――

　そう思いつつ、ダリヤは努めて明るく答えた。

「そうなると、砂糖入りのホットミルクになるわよ？」

「ああ、同じがいい」　

　浅くうなずいた彼を視界から外す。

　そして、いつもの声を心がけて尋ねた。

「不死者（アンデッド）の遠征、大変だったのね」

「やっぱり、元が人だからね……」

　ダリヤはミルクを鍋にかけ、ヴォルフはマグカップを準備する。

　そうしながら、声の揺れを抑えるように淡々と、彼は話し出した。

　エラルドが不死者（アンデッド）達を浄化したこと。

　遺体はすべて灰色の砂となり、遺品を隊員達で拾い集めたこと。

　不死者（アンデッド）となった中には、女性も幼い子供もいたこと。

　村の自警団の長（おさ）も不死者（アンデッド）になり、それを斬ったのがヴォルフであること。

　村で待っていたその妻が泣くのを見たこと――

　ヴォルフはあったことを告げても、それが辛いとも悲しいとも言わなかった。

　けれど、テーブルに向かい合い、ホットミルクを手にしても、その金の目が凍えて見えた。

　話の切れ間、ダリヤは小さく、その名を呼ぶ。

「ヴォルフ、辛かったわね……」

「ああ、辛かった……」

　自分へ同意を返した瞬間、彼の面（おもて）が割れた。

　整えていた顔が苦しげに歪み、短く息が吐き出される。

　握りしめた拳は白く、目は水底のように昏（くら）くなった。

「不死者（アンデッド）は人に戻せない。斬るしかない。あの人は俺を責めなかったし、村の人達も、隊員を責めなかった。でも、あの不死者（アンデッド）達は皆、誰かの大事な人で――やっぱり、堪（こた）える」

　ようやく感情を吐き出したヴォルフが、長く吐息をつく。

　不死者（アンデッド）の討伐は必要なことだ。

　けれど、人であった者を斬るのも、その遺族の悲しみを見るのも辛い。

　やりきれない思いが棘（とげ）のように、彼の胸に刺さっている気がした。

　それをわずかでも引き抜きたいけれど、自分にできることはない。

　ただ話を聞き、時折の沈黙に、ホットミルクを口にする。

　砂糖を多めに入れたのに、その甘さがわからない。

　きっと、ヴォルフも同じだろう。

「聞いてくれてありがとう、ダリヤ。落ち着いた……」

　やがて、マグカップをカラにした彼が、自分へ向いた。

「私は聞くだけしかできなくて……」

「いや、助かった。俺は赤鎧（スカーレットアーマー）なのに、まだまだ弱くて。もっとしっかりしないと！」

　ヴォルフが、己の両頬を手のひらで叩く。

　そのちょっと痛そうな音に、ダリヤは首を横に振る。

「ヴォルフは強いわ。辛いのは、優しいからだと思う」

「そんなことは――いや、ありがとう。そうでありたいと思う」

　否定しかけた彼が、ほどけるように笑む。

　その金の目に、もう昏（くら）さは見えなかった。

　そこからしばらく、二人とも無言で座っていた。

　居心地の悪さはないが、気の利いた言葉も浮かばない。

　ダリヤは見るともなしに、テーブルの上を見る。

　無造作に置かれたヴォルフの右手には、騎士らしい剣ダコがはっきりと見えた。

　今回の遠征でも、ダリヤが作った、黒風の魔剣の改良版を持っていったという。

　ヴォルフのための魔剣試作も、すでに十回以上。

　いまだ威力のある魔剣は作れていないが、新しく考えているものはいくつかある。

　気持ちの塞（ふさ）いでいるヴォルフには、やはり魔剣の話がいいだろう。

　試作はスカルファロット家の別邸で行う予定だが、効果について話し合うのは問題ないはずだ。

「ヴォルフ、次に作る魔剣についてなんだけど」

「どんな魔剣？」

　即、顔が上がった。

　やはり、ヴォルフに魔剣である。

　お前に魔導具と一緒だと言われたら、返す言葉もないが。

「振っただけで、魔物の動きを止めることができる、かもしれない魔剣です」

「振っただけで、魔物の動きを止める、かもしれない……？」

　疑問符いっぱいで聞き返す彼に向かい、ダリヤは笑顔で説明を開始した。