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573.遠征からの帰還と帰る家

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・『魔導具師ダリヤはうつむかない』13巻、1月23日発売です。

どうぞよろしくお願いします。

「もう、こんな時間か……」

　窓から見え始めた王都の灯（あか）りに、ヴォルフは小さくつぶやいた。

　ここは魔物討伐部隊員の行きつけの食堂兼酒場。

　遠征から帰還、王城で医師から健康状態の確認を受けた後、普段着に着替えてやってきた。

　不死者（アンデッド）討伐自体は、翌日も続いた。

　被害者の人数がわからないため、念には念をと、崖崩れの現場近くまで辿ったのだ。

　他の不死者（アンデッド）はみつからなかったが、ペンダントや片方だけの靴、服の一部などの遺品があった。

　隊員達と道案内役の村人は、それをできるかぎり回収する。

　ヴォルフも小さな靴の汚れを丁寧に拭き、布袋にしまった。

　崖崩れのあった道は、迂回路があるので、これまで直されることがなかった。

　だが、不死者（アンデッド）が出たこともあり、国での対応が決まった。

　第二王子であるストルキオスが指揮をとり、泥と木々を片付け、崖崩れがおきない対策をとりつつ、道を修復するという。

　安全な道になれば、村にも人と活気が戻るだろう――帰り際、ヴォルフ達はそう聞いた。

　王都までの帰路で、不死者（アンデッド）討伐で口数が少なくなっていた隊員や、食欲のなかった隊員も持ち直しつつある。

　それでも、いつもの討伐の後とはどこか違う気がした。

「飲んでるかー、ヴォルフ？」

「――飲む前に食べておこうと思って」

　ドリノに声をかけられ、言い訳のように、大皿からクレスペッレを一つ取る。

　ほうれん草とチーズの入ったそれは、まだ温かく、味もいい。

　空腹で飲むのは体に悪い、そうダリヤに言われたのを思い出しつつ、口にした。

「じゃ、食べ終わったら飲もうぜ。イシュラナの珍しい酒も入ったそうだから」

「ああ。けど、ドリノは早く帰らなくていいの？」

　つい、そう尋ねてしまった。

　ドリノの妻、ファビオラは、きっとドリノの帰りを待っているだろう。

　けれど、そのまま帰るだろうと思っていた友は、まっすぐ食堂へ来た。

　その上、椅子を温めることなくテーブルを回り、食欲のない若い騎士にはスープを勧めたり、先輩達に酒を勧めたりと忙しい。

「ファビオラには夕食は食べて帰るって伝えてる。服飾魔導工房の仕事も忙しいみたいだし」

「そうなんだ」

　ファビオラも仕事をしているから、負担をかけないためなのだろう、そう納得したとき、ドリノが上体を傾けた。

「きっちり切り替えて帰りたいんだ。でないと、笑顔でも気づかれるから」

　一段声を低くした彼が、そう言った。

　声の奥、重い疲れを感じたような気がして、その顔を見る。

「じゃ、一回りしたら戻ってくるから、そこからしっかり飲もうぜ」

「ああ」

　うなずいた自分の肩を叩くと、ドリノは次のテーブルに移っていく。

　ヴォルフは味の薄くなったクレスペッレを、どうにか飲み込んだ。

　ドリノだけではない。

　自分もまた、今回の討伐を引きずっていた。

　魔物討伐で、魔物を討つのは当たり前のこと。

　あの夜、自分は魔物討伐部隊員として剣をふるった。

　自分に向かってきた不死者（アンデッド）を斬り、剣に当たった腕輪の音、その感覚――

　それが思い出されてならない。

　そしてもう一つ。

　村の自警団の長（おさ）の妻、それまで気丈に振る舞っていた彼女が、夫の腕輪を前に泣き崩れた。

　細い喉を裂くような慟哭（どうこく）を、耳が覚えている。

　少し白髪のある赤い髪に、ダリヤが重なった。

　自分に何かがあって、彼女を悲しませたくないという思いの次、もし自分が死んだら、あんなふうに泣いてもらえるだろうか、そんな考えが浮かんだ。

　なんて情けなく、なんてあさましいことだろう。

　外はすでに青黒い闇。

　窓ガラスに薄く写る自分の顔に、口角が歪む。

　王都一の美青年だとか言われているが、そこに映るのは、弱々しく、迷ったままの、見苦しい男だ。

　ダリヤには、こんな自分を知られたくない。

　落胆されるのも、嫌われるのも怖く――自分の麻疹（はしか）は重症らしい。

「強くなりたいな……」

　心身共に強く、些細なことで動じることなく、彼女に頼られるような者になりたい。

　その願いを唇だけでつぶやいたとき、名が呼ばれた。

「ヴォルフ殿、今回もご活躍でしたな！」

　白髪の騎士がエールがあふれそうなジョッキを、自分の前に置く。

「レオン殿、ありがとうございます」

　鍛錬を繰り返すうち、レオンツィオの呼び名はレオンとなった。

　本人の希望である。

　今回の討伐後でも、レオンは、とても晴れやかな表情（かお）に見えた。

「黒風（くろかぜ）の剣の調子はどうですか？」

「はい、刃（は）の欠けもなく、使い勝手がいいです」

「さすが、ダリヤ先生ですな。ああ、でもウロス殿の槍も負けてはいませんよ」

「砦風槍（バスティオンヴェント）、ですね」

　九頭大蛇(ヒュドラ)戦後、レオンの手にする槍は、王城魔導具制作部長であるウロスが付与したものとなった。

　先日付けられた名前は、砦風槍（バスティオンヴェント）。

　砦を守る風という意味合いをこめたその名付けは、エラルドである。

　彼は、フォルトに並ぶかっこいい名付けの才があるのだ。

「今回もよく戦えました。近いうちに、またウロス殿へ報告に行こうと思います」

　言い切った声に揺らぎはなく、目にも曇りはなかった。

　ヴォルフは受け取ったエールを口にしつつ、己の弱さを恥じる。

　騎士として、きっちり切り替えられるレオンは、本当に強い。

　ヴォルフは、ついその顔を見つめてしまう。

「彼らを終わらせることができて、本当によかった」

　緑を帯びた青の目が、まっすぐに自分を見つめ返す。

　少しだけ落とした声で、レオンが話し出した。

「若い頃、ある不死者（アンデッド）討伐に行ったときに、討ちもらしがありまして。数ヶ月後に、二度目の討伐に参りました。村を守る者達が村を襲うことになり、一度目で全員終わらせてやれなかったことを、皆で悔やみました」

　村を守る者達、今回と同じく、自警団の者が、不死者（アンデッド）になったらしい。

　己が魔物と変わり、仲間や守りたい者を襲う、それは絶対に避けたいことだ。

　それを止められたのは、きっとよかったというべきで――けれど、返す言葉が喉から出ない。

　そんなヴォルフに、レオンは明るく声を切り替える。

「最終的に彼らを眠らせてくださったのはエラルド様です。まちがいなく、今回、最も活躍した隊員ですな」

「ありがとうございます！　頑張りました！」

　レオンの向いた先、隣のテーブルで真っ赤な顔をしたエラルドが答える。

　目の前のテーブルに並ぶのは、ジョッキにグラスにコップ。

　彼はあまり酒に強くない。

　すでに飲み過ぎの気配がひしひしとする。

　自分で酔い覚ましの魔法をかけられるので心配ないだろうが、その顔の赤さが気になった。

　よくみれば、それよりも緑琥珀の目が一段赤く――

　斜め向かいで、ひたすらアップルパイを食べていたランドルフが、手つかずの一切れを小皿に移す。

　それを手に立ち上がると、エラルドへ歩み寄った。

「好きなものを好きなだけお召し上がりください。帰りは自分が三課までお送りします」

　アップルパイを受け取ったエラルドは、こくりとうなずく。

「遠慮なく、そうさせていただくとしましょう」

　そこからは、隊員達の話し声が一段大きくなり、笑い声が響き始める。

　ヴォルフは戻ってきたドリノと、サボテンの酒で乾杯した。

　その強い酒に、鼻腔（びこう）に残っていた大篝火（おおかがりび）の匂いが、ようやく薄らいだ気がした。

　・・・・・・・　

　隊員達が食堂を出たのは、夜更けとなってからだった。

　ほろ酔いのドリノは笑顔で家路につき、ランドルフはエラルドを背負い、他の騎士と共に王城へ向かった。

　ヴォルフは今夜、別邸に帰って寝ようと決めていたので、近くの馬場に向かう。

　家の者が、そこにスカルファロット家の馬を置いてくれたからだ。

　馬場の者に札（ふだ）を渡し、馬を受け取る。

　長く待たせた馬は、その体をぶるりと揺らした。

「セネレ、家に帰ろう」

　ヴォルフがそう言うと、早く乗れと言わんばかりに大きく首を動かす。

　その勢いに苦笑しつつ、背に跨（また）がった。

　セネレは馬と緑馬（グリーンホース）の混血で、とても賢い馬だ。

　足は速いが、人のいるところでは歩調をゆるめたり、馬車を避けたりと、命令せずとも進んでくれる。

　ヴォルフは安心して、セネレに道を任せた。

　馬の蹄（ひづめ）の音が、規則正しく響く。

　それにまた、今回の遠征を思い出してしまう。

　レオンの言葉に納得した、飲んで忘れようとした、それでも、ざらざらしたものが胸に残る。

　振り切ろうとするほどそれは積もるような気がして、ヴォルフは手綱（たづな）を持ち直す。

　空を見上げれば、曇っていて星もよく見えない。

　この時間だ、ダリヤはもう眠っているだろう。

　会いたいけれど、あの澄んだ緑の目に、今の自分を映したくはない。

　ぐるぐる考えを巡らせていると、馬が足を止めた。

「えっ……？」

　思いきり間抜けな声を出してしまった。

　顔を上げれば、そこは緑の塔。

　セネレが思いきり行く先を間違えたらしい。

　いや、確認もせず、ぼうっとしていた自分が全面的に悪いが。

「セネレ、こっちは家じゃないから」

「ヒヒン？」

　いつもは聞き分けのいい馬が、聞き返すように鳴く。

　三階の窓に、オレンジの灯（あか）りが見える。

　ダリヤがいる、そう思っただけで、胸の砂が重さを減らした気がした。

　これで充分だ、そう思ったとき、窓が音もなく開いた。

　夜風が流れ込んだのか、カーテンがふわりと揺れる。

「ヴォルフ……？」

　小さく、確かめるような声。

　自分を見た途端、花が咲くようにダリヤが笑う。

　また明日、そう大きめの声を出そうとしたとき、窓は勢いよく閉められ、オレンジの灯（あか）りが遠ざかった。

「ダリヤは――？」

　一体どうしたのか、そう思って慌てて馬を下り、門を開け、馬と共に敷地に入った。

　玄関に立つと、駆けるような足音が聞こえてきた。

　ほどなくして、ドアが勢いよく開く。

「お帰りなさい、ヴォルフ……隊で何かあったの……？」

　小型魔導ランタンを手に、息を切らしたダリヤが出てきた。

「ごめん！　何もないんだ。遠征の後の食事会から屋敷に帰ろうとして、その、ちょっと馬で遠回りして、ここにきて、灯（あか）りがついていたから、君がまだ起きているんだなと思っただけで……」

　ダリヤに変質者と思われたくはないので、必死に説明する。

　しかし、話すほどに弁解めいて聞こえたが。

「そうだったの。散歩の途中だったのね」

　彼女がほっとしたように笑う。

　ヴォルフもそれに笑いを返しかけ――全力でフード付きマントを脱ぎ、ダリヤをぐるりと巻いた。

「ヴォルフ？」

「風邪をひくといけないから」

　通りに人がいなくてよかった。

　やや薄手、水色の半袖パジャマ姿のダリヤを見られてはたまらない。

　あと、自分の記憶もその安全を考えて封印したい。

「ええと、ちゃんと着てるので大丈夫だと……」

「今夜は冷えるから」

　半袖の自分が言うのは説得力がないだろうが、そういうことにしておいてほしい。

「わかったわ。着替えてくるから、居間にいて」

「いや、俺は明日が休みだから、君の都合のいい時間があれば、そのときに改めて来るから」

　そう言って思いきり笑顔を作ると、ダリヤがじっと見つめてきた。

「ヴォルフ、何かあったのね？　嫌なこととか、大変なこととか……」

　彼女には筒抜けだったらしい。

　けれど、澄んだ緑に見抜かれても、幻滅されるのが嫌で、口が開けない。

　そんな自分の前、ダリヤは言葉を続ける。

「家に入って、ヴォルフ。聞くだけなら聞けるから。守秘のあることとかなら、仕方ないけれど……」

　とても心配そうなその顔に、黙っていられなくて、懺悔（ざんげ）のような言葉が口をついた。

「守秘とかじゃないんだ。ただ不死者（アンデッド）を斬って――それが、村にいた人の大事な人だったのがわかって、それだけで……」

　それで落ち込みました、騎士としても人としても弱いです、そう言っているようで、情けない。

「それだけ、じゃないわ。任務でも辛いことは辛いもの。ええと、飲みましょう、お酒でも紅茶でもいいから」

「深夜に君へ延々と愚痴を聞かせるという大罪を、俺にしろと？」

　懸命に心配してくれる彼女に、なんとか笑顔で切り返した。

　けれど、それはさらに大きな笑顔で返される。

「ええ！　ヴォルフには、辛いときは辛いと、しんどいときはしんどいと、ちゃんと話して欲しいもの。それに、着替えてこないとこれが返せないわ。ヴォルフが風邪をひいたらいけないから。今夜は冷えるんでしょう？」

　今夜のダリヤはキレがいい。

　完敗である。

　それにしても、自分が迷うときは、いつも彼女に救われている気がする。

　そして、弱くても、みっともなくても、情けなくても、彼女は自分を笑うことはない、そう思えて――

　胸に詰まっていた砂は、もう重さを感じない。

　ヴォルフは素で微笑むと、後ろの馬を一度見た。

「飲む間、セネレを庭に置かせてもらってもいいかな？」

「ええ。でも、藁（わら）がないから、何か敷く物を持って来た方がいいかしら？」

　セネレは話し合う二人の横をすぎ、塔の庭の、芝生の上にぺたりと身を伏せる。

　その姿に、ヴォルフは明日、リンゴと角砂糖をたっぷりあげようと決めた。

　自分のマントを身に巻いたダリヤが、塔の階段を上っていく。

　その手のランタンの柔らかな光が、自分の足元を明るく照らしていた。

　ヴォルフはそれに心から安堵する。

　まるで、本当の家に帰ってきたようで――

　ヒヒン、と、セネレが鳴いたのが聞こえたような気がした。

本年のお付き合いに心より感謝申し上げます！

来たる年もどうぞよろしくお願いします。

よい年末年始をおむかえください。