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544.スカルファロットの犬

※本日2話更新です。

　重暗い閑話です。苦手な方はご注意ください。

　今話を飛ばしても話は通じます。

「俺はもう、砂糖水どころか、スカルラットエルバの蜜が吐けますよ！」

　昨年の春の夜、ドナは悲鳴のような声をあげていた。

　ヴォルフとロセッティ商会長の護衛を隠れて務め、スカルファロット家に戻ってのことである。

「あのお二方(ふたかた)を見ているだけで！　近くにいるのも報告書を書くのも頬肉との戦いとか、ないでしょ！」

　その言葉に、白髪交じりの騎士、ソティリスが笑顔で返す。

「顔の筋肉を鍛えるよい訓練だ。次も頑張れ」

　声を交わすのはスカルファロット家の使用人向けの食堂。夜も遅いので人は少ない。

　目の前に並ぶのは魚のソテーに具のたっぷりと入ったシチュー、ざく切りの野菜の塩もみ、山盛りのパン。

　ここから夜警や待機業務に向かう者達の食事でもあるので、それなりにしっかりしている。

　しかし、湯気を上げる食事の前、ドナは悲痛な声を上げる。

「次、誰か、変わってー！」

「手当が出ているのだ。頑張れ」

　苦笑しつつも、他の者達は誰も代わりを申し出ることはない。

　代わりに、手を伸ばし、ドナのコップに黒エールをだばりと注ぐ。

　そんな自分の前、本日共に任務にあたった騎士が、丸パンを手に遠い目をした。

「それにしても、ヴォルフレード様はあれでもまだお付き合いなさっていないというんですから、不思議ですよね……」

「それな！」

「もう、あのお姿は――恋人を通り越して、ご家族でいいんじゃないかなって思えますよ」

「俺もそう思う！」

　ドナは同意を返し、コップを一息にカラにした。

　ここ数年、いや十年で一番うまい酒のような気がする。

「『ドナヴィーロ』、気持ちのいい酒だが、体は壊すなよ」

「は――お間違えですよ、先輩。俺は『ドナ』です。いや、酒がうまいっていいですね！」

　はい、と答えかけた口を閉じ、ドナは作り笑いで誤魔化した。

　先輩も二度は言わず、口を閉じる。

　長く呼ばれることのなかった名前は、己の耳にも遠かった。

　・・・・・・・

　ドナの昔の名前は、ドナヴィーロ。

　王都から遠い、山間の小さな村生まれだ。

　わずかばかりの畑と、狩猟と革の加工で成り立つ村は、皆が親戚のようなものだった。

　悪さをすれば大人達に怒られ、怪我をすれば皆に心配された。

　ドナヴィーロの家には真っ黒な猟犬達がいた。

　父は猟師だが、猟犬を育てるのも仕事の一つにしていたからだ。

　大きくなったら自分も一人前の猟師、そして猟犬飼いになるのだと、犬達と戯れながら思っていた。

　ドナヴィーロの魔力は低く、猟師の家系に多い隠蔽魔法、それも弱いものしかない。

　けれど、体は丈夫だし、犬は大好きだ。

　ずっとこの村で生きていくのだと、そう思っていた。

　それが変わったのは、十になったとき。

　風邪をひいた、最初の三日はそう思った。

　しかし、高熱がまったく下がらない、吐き気が続く、だんだんと手足が動かなくなる――しかし、原因がわからない。

　近くの村の医者もわからず、ドナヴィーロは大きい宿場街まで荷馬車で運ばれた。

　そうしてようやく、神殿から宿場町を回る移動神官に診てもらえた。

「後発魔力です」

　高熱のためか、他の理由かはわからない。

　ドナヴィーロは後発魔力によって四から十、貴族でもおかしくない数値となっていた。

　神官は、子供の自分にもわかりやすいよう丁寧に教えてくれた。

　ドナヴィーロは魔力を外に出しづらい体質らしく、体内にこもった魔力が悪さをしている。

　神官の治癒で一時的に治っても、魔力を外に出す、つまりは魔力の制御を覚えないと元気に生活できない。

　魔力の制御を覚えるには、貴族の家に養子に入るか、王都の神殿で下働きをしつつ、魔力の制御を学ぶか。

　神殿は回復後、一定年数の奉仕で村に帰れるというので、ドナヴィーロはそちらを選んだ。

「魔力の制御ができるようになれば、村一番の猟師になれるかもしれませんね」

　神官はそう自分を励ましてくれた。

　神殿で頑張って魔力の制御を覚えて、早く村に帰って猟師を目指そう――そう思った。

　家族と村人達はドナヴィーロの回復を喜び、神殿で学ぶことを応援してくれた。

　そうして、ドナヴィーロは、神官と共に王都の神殿へ行った。

　村と違って少し窮屈ではあったが、神殿内で初等学院と同等の勉強と、魔力制御を必死に学び、その他は奉仕雑用――掃除や敷地の草むしり、荷物運びなどをしてすごした。

　それでも家がなつかしく、神殿警備の夜犬（ナイトドッグ）をじっと見てしまうことがあった。

　夜犬(ナイトドッグ)を管理する神殿騎士は、ドナヴィーロが犬好きだと見抜いたらしい。

　撫でさせてもらい、ブラッシングをし、洗い、散歩を手伝い――気がつけば、奉仕雑用は夜犬(ナイトドッグ)の飼育係補助となっていった。

　魔力制御は波があって上達が遅かったが、意外にも剣が向いていたらしい。

　神殿騎士と模造剣で打ち合ったところ、高等学院の騎士科に入ることを強く勧められた。

　騎士科を出ても騎士にならなくてはいけないという決まりはない。

　村から少し離れた宿場街で警備の騎士になることも、弓を学び、村に戻って猟師になってもいいのだ、そう言われた。

　ドナヴィーロは迷った。

　そして、決められずに父母に手紙を書いた。

　高等学院にはぜひ行けと、少ないが仕送りもするからという返事が来た。

　幸い、神殿に世話になっているおかげで仕送りはいらない。

　ドナは騎士科で懸命に学んだ。

　高等学院二年目で、赤く縁を塗られた緊急向けの手紙が届いた。

　村が小鬼（ゴブリン）によって、壊滅した。

　毒の鏃（やじり）を使うほどに頭のいい小鬼（ゴブリン）だった。

　その場で逃げた者達も、途中で全員が毒で息絶えた、そうあった。

　自分が早く帰っていれば、助けられたのではないか。

　全員は無理でも、数人でも助けることはできたのではないか。

　村を襲った小鬼（ゴブリン）達は、王都から向かった魔物討伐部隊に、たった一日で一掃された。

　どうしてもっと早く行ってくれなかったのかと、無理だとわかっていても思った。

　一度だけ、家族と村人に挨拶をしたい、故郷の村を見たいと、馬を借りて向かったことがある。

　神殿騎士が休暇を取り、一緒についてきてくれた。

　誰も住まなくなってたった二年、村は森に呑まれていた。

　懐かしい記憶はすべて鮮やかな緑に塗りつぶされ、家族以外の村人の顔も、村での風景も思い出せなくなった。

　来なければよかったと、正直、思った。

　村から戻ったドナヴィーロは、同行してくれた神殿騎士の養子となった。

　彼は初めて自分のことを話してくれた。

　貴族の家で護衛騎士をしていたが、護衛相手が病で儚くなったこと、その冥福を祈って墓にいるときに、逃げてきた神殿の夜犬(ナイトドッグ)を捕まえた縁で、神殿騎士となったこと――

　ドナヴィーロも騎士になればいい、次に守りたいものを守れるように強くなればいい、そう教えてくれた。

　ドナヴィーロは彼を『父上』と呼ぶことになった。いつか恩を返そう、そう思った。

　その翌年、父は神殿に忍び込もうとした賊と戦い、命を落とした。

　首を切られ、神官の治療が間に合わなかったのだ。

　治癒魔法持ちの神官を拉致しようとした者の犯行だった。

　その夜、ドナヴィーロは神殿の己の部屋、試験の勉強中、机で寝落ちていた。

　父と共に戦うことも、手助けすることも、看取ることすらもできなかった、最低な息子である。

　自分に近しい者は、皆いなくなるのかもしれない――そんな馬鹿なことを思った。

　ドナヴィーロにはハーゼスの姓と残された財、家族用の多額の見舞金が残された。

　そして、神殿騎士の遺言書と共に、スカルファロット家への推薦状が保管されていた。

　流されるように行った先、神殿騎士の友だという当主レナートと会った。

　数人の騎士と試しに打ち合い、そのままスカルファロット家で騎士見習いをすることになった。

　だが、騎士見習いのはずが、当主の第三夫人ヴァネッサの護衛騎士にもなった。

　力量の問題ではなく、ドナヴィーロが女性にも恋愛にも興味がないこと、かつ、ヴァネッサの出身地に近い生まれだったからだと、しばらく後に知った。

　お互い、すでに地図に無い村の出身だった。

　けれどそれについては触れず、犬と走った草原のこと、川遊びで流されかかったこと、森で迷子になったこと、高等学院で夢中になった剣や魔剣のこと――そんな他愛ないことばかりを話した。

　主（あるじ）である彼女と模造剣を打ち合わせ、貴族の面倒さに同情しつつ、できるかぎり過ごしやすく、それだけを思って動いた。

　その子であるヴォルフレードは、完全なる天使だった。

　見た目も美しいが、性格も良く、賢く、運動神経もいい。

　ヴァネッサの護衛騎士である自分は、彼と関わることも多く、いろいろな話をした。

　外部魔力がないことがなんだというのだ、まっすぐ育って、幸せになればいい。

　ヴァネッサを、そしてヴォルフを守るために自分は護衛騎士になったのだ、そう思えた。

　それをぶち壊したのが、あの襲撃だ。

　あの日、新人騎士の護衛訓練も兼ね、王都からスカルファロット領へ移動、懇親会を行うはずだった。

　手練れの騎士と魔導師に襲われ、新人騎士は混乱した。

　ドナヴィーロはまっ先に馬車を出て、ヴァネッサとヴォルフを守ろうとした。

　敵の騎士三人を斬ったところで、魔導師の火魔法を避け、背中に痛みが走り――

　後ろから斬られたと理解したとき、近づく地面が目に入った。

　そうして、目の前は真っ暗になった。

　起きたときは神殿の一室だった。

　血を流しすぎ、あなたは長いこと眠っていたのだと、神官に聞かされた。

　ヴァネッサ、そして多くの騎士と、メイドの死は、スカルファロット家の騎士から告げられた。

　すべてを終わらせようと、隠蔽魔法を己にかけ、神殿の裏に出た。

　カミソリを喉に当てたとき、黒い子犬が走ってきて、自分の足下で尻尾を振った。

　隠蔽魔法をかけていても、匂いで見つかってしまったらしい。

　子犬を捕まえて撫でた後、神殿の犬舎に返し、部屋に戻る。

　そして、ただ一夜、亡くなった者達へ泣き詫びた。

　回復後、神殿を出ると、ドナヴィーロはレナートに面会を求めた。

　希望したのは己の配置換えだ。

「『名のない部門』への異動を希望致します。私に家族はおりません。親しく付き合っている者もおりません。騎士『ドナヴィーロ・ハーゼス』は襲撃で亡くなりました。ただの『ドナ』であれば、いかような仕事もできましょう。切り捨て要員としていただいてかまいません。必要なら、どのような内容の神殿契約もお受け致します」

　そう願った自分へ、レナートがその目を向ける。

　ヴァネッサがいた頃の澄んだ湖水の青ではなく、凍え濁（にご）った冬の青だった。

「ドナヴィーロ、どうしてそこまでしようとする？」

「主（あるじ）を守れずに生き残った騎士など、騎士ではありません。ですが、拾っていただいた恩はお返ししたく――」

　家族も、養父も、主（あるじ）も、友も守れなかった自分は、もう騎士ではない。

　だが、安らかに死ねるほどあきらめがよくもない。

　頭を下げて再度願えば、レナートはようやく許しをくれた。

　そうして、ドナは、ドナヴィーロの名を捨てた。

　名前のない部門に移ってからは、打診された仕事をすべて受けた。

　砂を噛もうと、泥をかぶろうと、迷いなく全力でこなした。

　赤い視界も、黒い世界も、あの日ほどに暗くはなかった。

　・・・・・・・

「ドナ先輩、今日は来ると思いますか？」

「先輩呼びはいらないって言ってるでしょ、ヨナス様。あと、たぶん来ると思うんで、屋敷の中はお願いしますね。行かせませんけど」

　スカルファロット家の夜の庭、ふらりとやってきたヨナスに返す。

　これだから、鼻のいい騎士は困る。

　当主兄弟で領地に行って戻った、それまで妻子の警護を厚くしていたので、今日からは元に戻る。

　警護に回っていた騎士には、交代で休みを取らせる。

　遠方に実家のある騎士は手当を渡して帰省させた。

　つまりは今、スカルファロット家の警備は薄いかもしれない――撒いた噂はそんなところ。

　全部本当のことだが、餌にかかる腹の黒い魚がいるかもしれない。

　たまにはドブ掃除もやっておかないと、うちのきれいな青い池が濁ったら大変だ。

「では、私も今夜は庭に――」

「いいから戻って寝る！　相談役は顔色も大事！　あと、ヨナス様がここにいるとグイード様もきそうで怖い……」

「……わかりました」

　強めの声でまくしたてると、つまらないと幻聴が聞こえそうな顔で了承された。

　当主相談役にドブ掃除をさせてなるものか。

　ヨナスが足取り重く屋敷に戻るのと入れ代わり、ソティリスが出てきた。

「お疲れ、ドナ」

「ソティ先輩、心配しなくても足りてますよ」

「心配はしていない。ただ、腹ごなしに、ちょっと東の方で素振りをしようかと思ってな」

「あー、そうしていただけると助かります。たぶん、今日、こっちなんで」

　予定を告げると、模造剣の鞘をしっかりと持ち直される。

　ドナは一応、気になることを告げておく。

「先輩、模造剣の鞘に、剣入れるの止めた方がいいですよ、歪みます」

　ソティリスは苦笑した後、闇に紛れて見えなくなった。

　これで配置は充分、いや、十二分だろう。

　木陰で風の音を聞いていると、一匹の犬が足に体を擦り付けてきた。

　自分の周囲、犬達がそろそろと集まってきている。

　家の夜犬（ナイトドッグ）達はとてもかわいい。

　餌に目を輝かせ、無邪気にじゃれ、叱ればしゅんとし、褒めれば尻尾をふりまくって喜ぶ。

　そして、いざというときには眼光鋭く、狼の如く牙を剥く。

　難攻不落の屋敷などない。警備に完璧はありえない。

　だが、入ってくるのは悪意ある人間だ。

　同じ人間なら予測はできる。

　入るのに気づかれない、そんなふうに思える場所を作って誘い込み、闇に紛れて待てばいい。

　塀を越え、芝生を踏む侵入者に、訓練通り唸り声すら上げず、首だけを向ける犬達。

　けれど、開きかけた口からは、獲物を屠（ほふ）る白い牙がのぞく。

　ドナもまた口元を歪め、黒塗りの短剣を二本、鞘（さや）から音無く引き抜いた。

　自分はもう騎士ではない。

　地位も名誉もいらない。正義も高潔も求めない。

　守りたい者を守れるなら、汚泥（おでい）を駆けずり回り、骨に噛みつく犬でいい。

「征（い）け！」

　逃がさぬ距離を測って命じれば、犬達は侵入者に襲いかかる。

　二本の牙の下（もと）、誰一人逃がさない。

　悲鳴も罵声も抵抗も、一切を砕いて破壊しろ。

　犬は、獲物に迷わない。