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525.領主館での晩餐

あけましておめでとうございます。

旧年中はたいへんお世話になり、ありがとうございました。

本年も続刊・WEB更新をお届けできるよう励んでまいりますので、どうぞよろしくお願い申し上げます！

　ゆっくり庭を回った後、領主館へ戻る。

　時間は午後のお茶を過ぎたあたりだ。

　ヴォルフと階を分かれると、ダリヤは元いた部屋へ戻った。

　早いようだが、ここからは晩餐に参加する準備がある。

　ドレスケースに入っていた赤いドレスはすでに出され、白手袋も皺なく整えられていた。

　準備を手伝ってくれるメイドは四人。　

　浴室で身体を洗う手助けだけは断ったが、そこからはすべてお任せした。

　髪を乾かしながら、魔導具制作で少し荒れた指にハンドクリームを丁寧に塗られる。

　作業で人差し指の脇についた薄い傷は、水おしろいの二度塗りで隠された。

　それでも貴族淑女の白魚のような手とは言いがたい。

　二種類の下地の後、時間をかけた化粧が施され、髪が整えられる。

　いつもとは違うヘアオイルは、ほのかな薔薇の香りがした。

　メイド二人に締めてもらったコルセットは、ルチアに着けてもらったときより苦しく感じられる。

　侯爵家なのだからこれで当然なのかもしれない、気合いで乗りきろう――

　そんな思いを表情（かお）には出していないつもりだったが、昨日からついてくれたメイドには気づかれたようだ。

　晩餐を味わっていただきたいからと、笑顔で思いきりゆるめられた。

「お迎えにあがりました」

　装いが整ってからしばらく、迎えが来た。

　開け放たれたドアの向こう、燕尾服姿の執事が見える。

　メイドか従僕に案内されると思っていたので、正直驚いた。

　ダリヤは貴族らしい二分の笑みを心がけつつ、内で記憶を掘り返す。

　貴族のマナー本では、正装の執事が案内するのは、家にとって重要な客ではなかったか。

　当主の弟の友人には丁寧すぎないか、いや、当主が貴族後見人だからそのせいかもしれない。

　とりあえずの納得で、執事の案内に従い、食堂へ向かうことにした。

　階下、両開きのドアの先、予想通り広い食堂があった。

　長テーブルには、すでにスカルファロット家の者達がそろっていた。

　幸いというべきか、人数はそれほど多くない。

　長テーブルの短辺にいるのがヴォルフの父であるレナート。

　自分から見て左に、妻のジュスティーナ、親族であろう若い男性。

　右にヴォルフ、そして同じく親族であろう若い女性が座っていた。

　ダリヤは、レナートの向かいの席――スカルファロット前当主の、正式な客の位置へ案内される。

　靴の踵とドレスの裾を気にしつつも、勧められた席についた。

「ロセッティ男爵、どうぞお楽になさって」

　声をかけてくれたのは、ジュスティーナだ。

　ヴォルフが妖精結晶の眼鏡をかけ、ちょっとだけ心配そうに自分を見ていた。

　席が遠い二人にも、自分の緊張は見抜かれているらしい。

　とはいえ、晩餐を遅れさせるわけにはいかない。

　ダリヤは若い二人と挨拶を交わし、名乗りを受ける。

「アンドレア・スカルファロットです」

「アレッシア・スカルファロットと申します」

　レナートの弟の子供達――ヴォルフにとっては従弟妹だった。

　二人共に銀髪で、色も似たアクアブルーの青い目だ。

「本来であれば父母もテーブルにつくところですが、今は水の魔石製造所から離れられず、申し訳ありません」

「陛下の意向で、急ぎ、水の魔石をイシュラナへ送っている」

　アンドレアの言葉を、レナートが補足してくれた。

「人命に関わる大切なお仕事ですから、当然のことと思います。お気になさらないでください」

　ダリヤはイシュラナに帰ったユーセフやミトナを思い出しながら、そう答える。

　そして、健康と幸運、イシュラナの復興を祈り、皆で乾杯した。

「小エビとレモンのゼリーです」

　最初に運ばれてきたのは、エビと薄切りのレモン、そして刻みハーブをゼリーで閉じ込めた一品だ。

　エビの紅白にレモンの黄、ハーブの緑がきれいに対比していた。

　思ったほど酸味は感じない。

　ジュレに近いほど柔らかなゼリーは、口内でレモンの香りを広げた後、ほろりと溶ける。

　その後でぷりぷりとしたエビの味が引き立つ、よい味だった。

「キノコとトマトのブルスケッタでございます」

　スライスした小さなバゲット、そこへ塗られたオリーブオイルの金色の上に、完全なキューブに切られたキノコとトマトが飾られている。

　その手間に感動しつつ、そっと口に運んだ。

　キノコの豊かな香りに、トマトの爽やかさ、バゲットの香ばしさが同時にきて、噛むほどにおいしかった。

　この感動はダリヤだけではない。

　ヴォルフとレナートは咀嚼回数を多くしているし、ジュスティーナは目尻が下がっていた。

　色のよい前菜に続き、湖魚のグラタンが出される。

　そこからは食べながらの話も増えていった。

「今年は湖魚の稚魚がやや少なめだそうです。一部の湖の水質を調査したのですが、数値に変化はありませんでしたので、そういった年なのかもしれません。ヴォルフレードさんはどう思われますか？」

「私も年の差異ではないかと。魔物も数年単位で出現の数に波がありますから」

「ロセッティ男爵、湖魚はお好みですか？」

「初めてですが、おいしく頂いております」

　ヴォルフにはアンドレアが、ダリヤにはアレッシアが会話をつなげてくれる。

　湖魚から魔魚のウロコ、そこから絵の具の染料の話へと、興味深い話が続いた。

　緊張もだいぶ解けた、ダリヤがそう思ったとき、次の皿が運ばれてきた。

「大猪（ビッグワイルドボア）のステーキです。お好みでハーブソースをお使いください」

「先日、エルードとディアーナさんが近くの山で狩ったうちの一頭ね」

　白い湯気を立てているお肉は、エルード達の狩猟の成果らしい。

　しっかり焼かれているそれは、端の焦げまでもおいしそうだ。

　切り分けようとして、カチャリ、ナイフが皿底を打った。

　気をつけているつもりだったが、その音は意外に高く響いた。

　硬い肉ではない、ゆっくり切れば問題ない、そう自分に言い聞かせ、浮かせたナイフを戻す。

　力を込めようとして、ふと気づいた。

　背筋を正しているつもりだったが、上半身が少し前に傾いてしまっている。

　テーブルにつく者達で、そんな崩れは自分だけだ。

　姿勢はまっすぐに、椅子の背もたれにはよりかからない、肘を脇から離しすぎない、改めて気をつけて肉を切ろうとする。

　しかし、指の動きが、いや、身体全体がぎこちなくなってしまっている。

　緊張が再び固まってしまった――そう思ったとき、ガチャリ、と高い音が響いた。

　ダリヤがそちらを見ることはないが、人数の少ないテーブルだ、音の先が誰かは皆わかる。　

「切り分けを。昨日、突き指をしてしまって――」

　給仕に告げたのはジュスティーナだ。

　突き指で肉が切りづらいので、切り分けを命じたようだ。

「ロセッティさんもいかがかしら？」

　不意に名を呼ばれ、ダリヤは慌てて彼女へ向いた。

　自分の無作法に業を煮やしたのだろうか、そう急激に不安になる。

「先程、庭をご覧になったとき、馬だったでしょう？　鞍のハンドルに慣れないうちはつい強く握ってしまって、指が疲れやすいことが多いですから」

　優しい笑みと深くなった青の目に、はっとする。

　ああ、この方はわざと音を立て、自分をかばってくれたのだ、そうわかった。

　ジュスティーナへ礼を言いたいところだが、それでは気遣いを無駄にしてしまう。

　ダリヤは貴族の二分の笑みで顔を整えた。

「お気遣いありがとうございます。お願いします。とてもきれいなお庭で、つい夢中になってしまいました」

　ダリヤの皿の大猪（ビッグワイルドボア）は、給仕によって一口サイズに切り分けられた。

　ありがたくそれを頂いていると、レナートから赤ワインを勧められる。

　甘口のそれを味わっていると、皆の話題が魔導具と魔物へ移っていった。

　父カルロの開発した樹皮粉砕機が、領内特産の鼻づまり解消の薬を作り出すのに一役買っていること、領内に大猪（ビッグワイルドボア）が出て、レナートの弟が氷漬けにしたものの、解体できずに領民と悩んだこと――

　興味深かったり、ちょっと笑える話に花が咲く。

　そうして、晩餐は長く続いた。

　グリルされた数種の貝、夏野菜のサラダ、ミルクシャーベットの野苺ソースがけ、ベイクドチーズケーキ――どの料理も美しく、まだ緊張はあったが、おいしく頂くことができた。

　何より、そのもてなしがありがたかった。