465/563

464.夢の楽園の後味

本日で魔導具師ダリヤ、書籍発売から5年となりました。

応援とお付き合いに心より感謝申し上げます！

ここからも物語の続きに励んで参りますので、どうぞよろしくお願いします。

　楽しい祝宴ほど早く終わる。

　そんなふうに言われるものだが、通常なら二次会ももう終わる時間、黒鍋はいまだにぎやかだった。

　一階の手洗いに行く途中、ドリノは何度も祝いの言葉をかけられる。

　ファビオラがあまり食べていなかったようだからと、サミュエルが二階のテーブルに温かい料理を追加で出してくれた。

　そして、客達には珍しい酒やミニサイズの罠パイ――何個かに一個、とても甘い物ととても辛い物が交じるそれが勧められている。

　ダリヤが唐辛子多めの牛ひき肉炒めを引き当てて涙目となり、ヴォルフが代わって食べていた。

　当然のような受け渡しを、周囲が生暖かい目で見守っている。

　挨拶回りの途中、ファビオラがそっと教えてくれた。

　ヴォルフの衿とダリヤのスカートの裾の、金の刺繍。

　細い鎖に連なる小花が咲くように見えるそれは、『金鎖（きんぐさり）』という植物を模した意匠だという。

　花言葉は、『相思相愛』。

　ダリヤの方は貸衣装だと聞いたが、見事にそろっているあたり、服飾師ルチアの努力が偲ばれる。

　残念ながら、あまり報われていないようだが。

　ドリノとしては、黒髪の友の背中をばんばん叩いて伝えたくなったが――

　あの二人も思い出を重ね、落ち着くときに落ち着くだろう、今夜はそう思えた。

「ドリノ」

　階上に戻ろうとすると、聞き慣れた声に呼び止められた。

　魔物討伐部隊の先輩であり、隊長の補佐も務めるジスモンドだ。

　シルクシャツに黒茶のベストとトラウザーズは、彼も貴族であることを感じさせる品の良さだった。

「おめでとう。私にも祝いの酒を注（つ）がせてくれないか？」

　一階の端、誰もついていないテーブルの前、ジスモンドは立ったままで言う。

　二つそろったグラスは、まるで自分を待っていたかのよう。

　ドリノはありがたく受けることにした。

「ありがとうございます、ジスモンド様」

　グラスにワインを注ぎ、それぞれが手に持つ。

　周囲の喧噪に混じり、低い声が向けられた。

「ドリノ。以前、私はお前に、『いずれ夢は醒める』、そう言ったことがあるな」

「そうでしたか、ちょっと記憶になく――」

　ドリノは笑って返す。

　本当は覚えている。

　遠征先で彼に言われた、『花街は夢の街だ。夢はいずれ醒める』、と。

　それは悪意ではない。自分を心配してのことだとわかっている。

　そして、夢は醒めなかった。

　いや、今、ファビオラと共に過ごす毎日は、夢のように幸せだ。

　ジスモンドは黒茶の目でドリノを見つめた後、その場で目礼した。

「あの日の発言を、撤回の上、お詫びする。貴殿は夢を叶えられた」

「ジスモンド様……」

「ドリノの、いや、お二人のこれからの幸せを祈らせてくれ」

「ありがとうございます。俺は――これからも幸せな夢を叶え続けるよう、頑張ります」

　グラスを打ち合わせる音が高く上がる。

　澄んだ響きの中、ドリノはこの誓いをずっと忘れまいと思った。

　・・・・・・・

　ドリノとグラスを干したジスモンドは、グラートのいる三階に戻る。

　主（あるじ）にしては珍しく、飲み過ぎて酔いが回ったと、最奥の壁に寄りかかっていた。

　自分の代わりにグラートについてくれた隊員に礼を言い、もう少し飲んでくるよう勧める。

　『ドリノへ二杯目を注いできます』、彼はそう笑って階下へ向かった。

　テーブルに目を向けると、肴（さかな）の横、封を切っていない瓶が載っていた。

　飾りのない白いラベルには、赤い文字で『夢の楽園』。

　その味はジスモンドも覚えている。

　鮮やかな赤だが、香りもコクも少なめの、安いワインだ。

　高等学院、花街通いの一時期、グラートはこのワインに氷を入れ、水のように飲んでいた。

　恋人に教わった飲み方だと、笑顔でこればかり。

　自分も勧められ、同じように飲んだこともある。

　だが、ジスモンドがその思い出を口にすることはない。

　初めて見るような表情（かお）を作り、ラベルを読んだ。

「『夢の楽園』ですか、いい名前のワインですね」

「そうだな」

　グラートは瓶を手にすると、自らそのコルクを抜き始める。

　ジスモンドは勧められるがままに隣に座り、背中を壁に預けた。

「これで一安心（ひとあんしん）ですね」

　自分がついそう言うと、主（あるじ）は浅くうなずいた。

　ドリノに面倒事が起こったら、グラートが手を伸ばす予定だった。

　だが、先に腕を伸ばして囲い込んだのは年嵩（としかさ）の新人騎士――魔物討伐部隊の大先輩達である。

　昔のように、『準備が足らん！　取りかかりが遅い！』

　そう叱責されてもおかしくなさそうだ。

「妻の父はグッドウィン男爵、身元保証人はドラーツィ元侯爵と現侯爵か。なかなかの布陣だな」

「羽虫も全力で逃げるでしょう」

　むしろ、これで口や手を出せる者がいるなら、その家と名を知りたい。

　話が回らぬほどの無能か、命知らずの愚か者だろう。

　ジスモンドはグラートのグラスに赤を満たす。

　その後、己のグラスに注ごうとし、剣ダコとペンダコのある手に奪われた。

　グラートはジスモンドに酌をしながら、左手のグラスで口元を隠す。

「虫もネズミも寄らせんさ。もし腕が足りぬときは、弟に強めの忌避（きひ）剤を用意してもらおう」

「弟君のため息が聞こえてきそうですよ」

「大丈夫だ。私のわがままには慣れているからな」

　ワインを口にした後、その朱の目がまぶしげに細められた。

　視線の先は階段。

　階下から響く笑い声、その中央にいる紺髪の新郎と金髪の新婦が見えているのだと、確かにわかった。

「――叶えられなかった男が、叶えた男を祝うぐらい、見逃してくれ」

　ひとり言めいたささやきに答えず、ジスモンドはグラスを傾ける。

　夢の楽園の後味は、舌に少しだけ苦かった。