384/566

383.王城魔導具制作部三課

　大公の誘いは流石に断れない。

　ダリヤはヴォルフと共に、王城魔導具制作部三課へ向かうこととなった。

　係の者は当然の如く、ザナルディと、ダリヤ達それぞれ、二台の馬車を用意した。

　だが、ザナルディが一台でかまわないと言い、そのまま同乗する。

　王城の馬車の中、話しかけられぬかぎりは口を閉じるにしても、目線は一体どこへ向ければいいのか、迷うことばかりである。

　隣に座るヴォルフも、表情は整っているのだが、気配は石のようだ。

　そんな自分達を気遣ったか、向かいのザナルディが口元をゆるめた。

「私など名ばかりの爵位ですし、グイードよりは年下なのですから楽に――そう申し上げても難しそうですね」

　形だけで大公というのは、家を放置して王城で魔導具研究をしているせいだろう。

　それにしても、グイードより若いということは、まだ二十代のはずだ。

　だが、青白い肌と黒枠の眼鏡のせいで、年齢がわかりづらく感じる。

　その薄灰のレンズの奥、空色の目がヴォルフに向かって細められた。

「ヴォルフレード君、私は君に親近感を持っていまして。同じ『五要素無し』でしょう？」

　えっ、と声が出かけたのを、ダリヤはなんとか止める。

　大公の地位を持つザナルディが、五要素魔力がないとは思わなかった。

　五要素魔力とは火魔法・水魔法・風魔法・土魔法・治癒魔法のことである。

　貴族では重要視されやすい魔法で、後継となるにはそれがないと致命的――ヴォルフからはそう聞いている。

「ザナルディ様は王国に貢献なさっておいでです。私は一介の騎士に過ぎず――」

「赤鎧（スカーレットアーマー）の君の方が、はるかに貢献していると思いますよ。私など血筋だけですからね。屋敷にいても邪魔にされるだけなので、叔父が王城に部屋をくれたのです。ヴォルフレード君はご存じでしょう？」

「――ザナルディ様が才豊かなことから、オルディネ王が近くにお望みになったと伺っております」

　ヴォルフがうまく濁しているが、外部魔力なしのため、家に居場所がない。そのために王城に住んでいるとも受け取れる。

　しかし、『叔父が王城に部屋をくれた』ということは――

「母が王の姉というだけですよ。私としては形だけの肩書きなど、さっさと次に譲りたいのですが」

　言葉にかぶせるように、隣の騎士が咳をした。

　ザナルディはそちらを見ることはないまま、視線をダリヤに切り替える。

「不敬があってはならない、ロセッティ君が緊張しているのも、そんなところでしょう？」

「……はい」

　この返事自体が不敬ではないのか、そうも思えるが、どうにかうなずくので精一杯だ。

「早い方がいいですね」

　ザナルディは内ポケットから黒革の手帳を出すと、さらさらと何事かを書き付ける。

　ページを二枚、手でびりりと破くと、横の騎士に手渡す。

　渡された騎士が、ヴォルフに一枚、自分に一枚と捧げるように渡してきた。

　ヴォルフにならい、馬車の中だが、半分立ち上がって受け取る。

『ダリヤ・ロセッティの言動に不敬を問わない。

　セラフィノ・オルディネ・ザナルディ』

　文面は短い。しかし、名前が重い。

　そして思い出す。

　ヴォルフと会って間もない頃、『ダリヤ・ロセッティを対等なる友人とし、自由な発言を許し、一切の不敬を問わない』という書類を公証人付きでもらっている。

　貴族のマナー本に記載はなかったが、もしかしたら、こういったことはよくあるのかもしれない。

　だが、その思いは横のヴォルフの凍えた笑みに打ち砕かれた。

「大変光栄に存じます」

　声と態度の両方から緊張が伝わってくる。

　隣に座っているので、その手元は見なくてもわかる。名前違いで文面は一緒である。

「ここからは気軽に話してください。そのためのものですから。三課と仕事関係で必要な者へはすべて書いています。グイードにも渡していますよ」

「兄に、ですか？」

「ええ。グイードと最初に会ったとき、水と氷の魔石の説明をしてもらったのですが、緊張で噛んで――今のは聞かなかったことにしてください。笑顔で氷の魔石を減らされそうです」

「はい……」

　ヴォルフの緊張が一段ほどける。

　どうやら、ザナルディにとってはよく渡すものらしい。それに少し安堵した。

「ロセッティ君も、疑問やご意見があればご遠慮なく。三課は私の名において、言動での咎め立ては一切ありませんから。そもそも言いたいことが自由に言えない環境で、いい物が作れるわけはありませんからね」

「はい、ありがとうございます……！」

　なぜ大公なのだ？　それよりも開発関連の理想的上司ではないか！

　話の通じぬ上役に部署毎の壁、前世の記憶を総動員で思い出し、つい拳を握ってしまった。

　今世は王政、身分制度があるので、ザナルディの言葉はより新鮮である。

　もっとも、高位貴族の建前という可能性もあるので、鵜呑みにしてはならないだろうが。

　ダリヤはもらった手帳のページを、書類ケースに丁寧にしまいこんだ。

　やがて馬車は止まり、護衛騎士、ザナルディが降り、ヴォルフと共に続く。

　ここは王城の正門の反対側――裏手ともいえる場所に近い。

　他の建物よりは低め、それでもそれなりの大きさの塔が目の前にあった。

　緑の塔のように蔦（つた）に覆われてはいないが、表面は苔むしている。

　魔導具制作一課や二課とは構造も雰囲気も異なる塔は、ここだけ時間を止めているように見えた。

「古くて驚いたでしょう。昔は問題のある王族を押し込めていたそうですが、ここ数代の王族は品行方正で使わず、もったいないので借りました。王城の端なので、多少うるさくしても苦情はきませんから、実験向きですよ」

　塔に続くレンガの道を進みながら、ザナルディが説明してくれる。

　塔の前まで来ると、護衛騎士が金属扉に両手をかけた。

　ギイィっと、重い音がして、扉は大きく開く。

「ようこそ、三課へ」

　中は思わぬほど明るかった。

　窓からの光かと思ったが、壁に一定距離で魔導ランタンが取り付けられている。

　そのすべてが昼間から煌々(こうこう)と光っていた。

　まっすぐ続く通路の左右は灰色のレンガの壁、そこに木を金属で補強したドアがいくつか見えた。

　足元は少しだけ毛足のある黒い絨毯だ。

　塔の中は古びていたが、やはり王城魔導具制作部だと納得した。

「三課が何を作っているかはご存じですか？」

「――有能な魔導具師や錬金術師の皆様が、学術的魔導具研究をなさっていると伺っております」

　ダリヤは失礼のないよう、必死に言葉を選んで答える。

「それは叔父、カルミネ副部長の説明ですね」

「叔父、様ですか？」

　カルミネはそんなに年上だったのか、そう思ったとき、ザナルディが言葉を続けた。

「ええ。年は似たようなものですが、彼はザナルディ家の先々代の末の子で、私は先代の長男です。もっとも、彼の方がずっと有能で、十六の誕生日に王城魔導具師になりましたが」

　叔父と甥の年が近すぎるように思えるが、貴族ではそうおかしい話ではないのだろう。

　それにしても、カルミネは若い頃から素晴らしい才能だったようだ。

「話を戻しますが、三課は基本、個人で研究をしています。動物や魔物の飛行を研究している者、鳥や亀などを飼い、動物の言語研究をしている者、魔法による金属造形を人形で極めようとしている者、ポーションの改良を研究している者など、様々です」

　こちらもカルミネから聞いていた。

　ダリヤは自作では家電的魔導具に重きを置いている。

　だが、そういった幻想的魔導具もとても興味がある。

「最初に、飛行研究をしている――」

　説明しながら歩くザナルディの近く、ガタガタと扉が揺れる。

　護衛騎士が咄嗟に前に出るのと、ヴォルフがダリヤの前に立つのは同時だった。

「べふっ……！」

　白い綿埃（わたぼこり）を頭に付けた男性が、転がるように出てきた。

「どうしました？」

「跳躍力解明のため、魔羊（まよう）の毛を少し刈ろうと、餌に睡眠薬を混ぜたのですが、途中で目を覚まされ、蹴られました……」

　壁に手をつく青年の白衣には、くっきりと蹄の痕がある。

　骨が折れていないか心配だ。

「彼女は気位が高いですからね。怪我はありませんか？」

「問題ありません。お客様がいらしているところ、失礼しました」

　挨拶をする青年の後ろ、とことこと白い魔羊（まよう）が歩いてきた。

　毛がふわふわでとてもかわいらしいが、その短い角は金色。つぶらな黒い目は赤みを帯びて光る。

　ただの羊ではなく、身体強化に優れた羊型の魔物である。

　魔羊（まよう）はザナルディの少し前で止まると、くいと顔を上げた。

「『フランドフラン』、眠っているときに失礼を」

「メエェ」

　言葉がわかるのか、『フランドフラン』と呼ばれた羊が小さく鳴き返した。

　そうして、自分達を迂回すると、とことこと出口に向かう。

「ベガ、扉を。彼女にドアを開けさせると、修繕費がかさみます」

　護衛騎士が音もなく走り、入り口を開ける。

　魔羊（まよう）は再度小さく鳴くと、当たり前のように塔を出て行く。

　ダリヤ達は無言でその背を見送る形になった。

　その後、ようやく羊毛を頭に付けた青年と自己紹介をし合う。

「私は三課で飛行研究をしております。先ほどの魔羊（まよう）は魔力も強く、跳躍力があるので――以前、押さえて毛刈りをしようとしたときは、騎士二人を跳ね飛ばし、金属の扉に蹄をめり込ませましたので……」

　遠い目になった彼に、先ほどの白い羊に扉を開けた理由を理解した。

　なお、彼女は自ら塔の裏手の住まいに帰るそうだ。お行儀はいいらしい。

「毛刈りをするときは、魔羊（まよう）に慣れた羊飼いを呼ぶしかないでしょう。そうでなければ、冒険者ギルドで魔羊（まよう）を倒したことのある者を呼ぶか――」

「ザナルディ様、あの魔羊（まよう）の毛刈りであれば、隊の者がお手伝いできるかと」

　声をかけたのはヴォルフである。

　なるほど、魔物討伐部隊であれば魔物慣れしているから、毛刈りも平気なのかもしれない。

「それはありがたい。魔羊（まよう）の扱いに慣れている方がいらっしゃるのですね。そういえば、『フランドフラン』と名付けてくれたのは、元魔物討伐部隊員の方だとか。グラート隊長経由で相談依頼を出すとしましょう。もちろん、時間外手当はこちらで出しますよ」

　三課の長（おさ）、そして、大公という地位のザナルディが、隊の業務のついでにせず、きっちりと労力に対する報酬を掲示する――

　当たり前のことかもしれないが、尊敬の念がわく。

　そして、三課の魔羊（まよう）の毛刈りは、魔物討伐部隊への依頼ということでまとまった。

『フランドフラン』の初登場は番外編のこちらです。

https://ncode.syosetu.com/n6477gw/31/