魔導具師ダリヤはうつむかない

156．友の兄とお茶会を

　ヴォルフの屋敷、商会の住所を置かせてもらっているそこは、オズヴァルドの屋敷と同じくらい豪華だった。

　純白の壁に青い屋根の三階建ての屋敷。庭の緑の芝生は秋とは思えぬ青さで、庭には白を基調とした淡い色の花が咲き誇っていた。

　これでスカルファロット家では別邸だというのだから、本邸はどれだけなのか。

　気後れを深呼吸で流し、ダリヤは馬車から案内役の従者に従って進んだ。

　今日ここに自分を招いたのは、ヴォルフの兄である、グイードだ。

　スカルファロット家の長男であり、次期侯爵でもある。

　本来であれば、イヴァーノが従者として一緒に来るはずだったのだが、出かける寸前に王城の事務関係で呼ばれた。

　終わったらすぐこちらに来るとのことだが、相手が相手だけに急がせるわけにもいかない。

　幸い、ヴォルフは休みとのことで、同席してもらえるとのことだった。

　一人では開けられぬと思える、厚い両開きの玄関ドア、そして、陽光輝く吹き抜けの玄関ホール。飾りはそれほどないのだが、どれも艶やかで品がある、貴族らしい屋敷に思えた。

　ダリヤは廊下の青い絨毯を踏みしめつつ進んでいたが、ふと視線を感じて、足を止める。

　美しい貴婦人の肖像画が、日差しのあたらぬ壁に飾られていた。

　黒檀のごとき長い髪、雪のような白い肌、淡く赤い唇。深く黒い目はわずかに細められ、こちらに優しく笑んでいる。

　ヴォルフの母だ――直感がそう告げた。

　絵だからこその美しさではない。おそらく本人はこれより美しかったのだろう、なぜかそう確信できた。

「そちらの絵は、第三夫人のヴァネッサ・スカルファロット様です。ヴォルフレード様が子供の頃、病でお亡くなりになりました」

「……そうでしたか。教えて頂き、ありがとうございます」

　案内役の従者の説明にうなずき、ダリヤは再び歩み始めた。

　病で亡くなったというヴォルフの母。

　実際は家督関係での襲撃による戦死だが、そこは対外的には病死とされているのだろう。

　ヴォルフがどんな思いでこの絵の前を通っているのか、少しだけ足が重くなった。

「ようこそ、ロセッティ殿」

　通された応接室では、青みのある銀髪の男が待っていた。　

　ヴォルフとはあまり似ていない。どちらかと言えば騎士より文官の雰囲気の持ち主だ。

　顔立ちは整っているが、どこか硬質で人形めいて見えた。

「ヴォルフの兄の、グイード・スカルファロットだ。いつも弟がお世話になっている」

「ロセッティ商会のダリヤ・ロセッティと申します。こちらこそお世話になっております」

　挨拶を返しながら、つい空いている椅子に目がいく。

　時間としては頃合いのはずだが、ヴォルフはまだ来ていなかった。

「ヴォルフなら遅れてくる。申し訳ないが、手紙の時間を一時間ほどずらした。あなたと二人で話がしたいと思ってね。ああ、もちろん、二人と言っても部屋には従者を同席させている。よろしいだろうか？」

「……はい、かまいません」

　考えを見透かされた上に、少しばかり早口で告げられた。

　言われて初めて、壁際に黒の従者服の男がいるのに気がついた。

　背が高い、錆色の髪の男だ。視線は下げているが、目も濃いめの錆色だった。少し褐色を帯びた肌は、砂漠の国を連想させる。

　本来は従者に挨拶をする必要はないのだが、つい軽く会釈をしてしまった。すると、相手も同じように会釈を返してきた。

　ダリヤは内心あせりつつも、顔をなんとか営業向けに固める。

　勧められた黒革のソファーに腰をおろし、グイードの言葉を待った。

「まずは心からお礼を。ワイバーンに連れ去られたヴォルフを助けて頂き、感謝する。その後の妖精結晶の眼鏡や、魔物討伐部隊への開発品についても聞き及んでいる。ヴォルフはロセッティ殿の元へ頻繁に通い、なにかと世話になっているそうだね」

「いえ、こちらの方がお世話になっております」

「そうか……」

　その青の目は、一度窓の外にそらされ、それから再び自分に戻る。

　底の見えない深い青が、奇妙に揺れた気がした。

「ロセッティ殿、失礼だが、一つ尋ねたい。もし、ヴォルフと別れてくれと願うならば、いくら必要だね？」

「え？」

　いきなりの問いに、返す言葉が浮かばない。

　言葉の意味を尋ねようとしたとき、グイードが再び話し出した。

「言い方が悪かったね。これから言うことを最後まで聞いてほしい。あなたがこれまでヴォルフにしてくれたことに関しては、本当に感謝している」

　静かだがどこか冷えた声が、ダリヤの耳朶を打つ。

「だが、ロセッティ殿はすでに、ヴォルフにとても近い位置にいる人間だ。この先、あなたがヴォルフの弱点となることがあるかもしれない。そうなったとき、こちらで別れてほしいと願うなら、対価を積むのが当然だ。金貨二百でも、三百でも、望む数字を聞いておきたい」

「……必要ありません。ヴォルフ様が友人として関係を絶ちたいと思われたなら、そこまでですし、ご迷惑になるようでしたら、距離をおかせて頂きます」

　いつも、頭のどこかで覚悟していた。

　ヴォルフが自分の隣からいなくなる日。

　身分の差、仕事や任務の都合、そして、ヴォルフの恋愛や結婚。

　彼が距離をおくとしても、そのときに庇護なく、一人で立っていられるようにしようと思ってきた。そこに金銭などいるはずがない。

「ヴォルフが距離をおくのなら、商会の保証人の書き換えとして、より高位の貴族を紹介する約束をしておくが？」

「不要です」

　今でこそ魔物討伐部隊御用達・相談役の肩書きはあるが、それまでは、商業ギルド長とヴォルフの名で守られていた商会だ。

　ヴォルフを商売に利用している、そう受け取られても当然だ。

　それでも、ヴォルフの兄からの提案は、正直、痛い。

「ロセッティ殿は、ヴォルフと別れるにあたって、何ひとつ求めないと？」

「……スカルファロット様は、友人に関係を絶ちたいと言われたなら、何かをお求めになりますか？」

　あまりに不可解そうに言われ、つい本音がこぼれた。

「……確かに、何も求めない」

　まるで仮面が落ちたように、グイードの表情がゆるんだ。

「ロセッティ殿、試してすまなかった。心より謝罪する」

　グイードは椅子から立ち上がり、一度頭を下げた。

　ダリヤも急いで立ち上がり、その場で深く頭を下げ返す。

「いえ、こちらこそ失礼な言（げん）をお許しください」

「かまわない。楽にしてほしい。ここからは本音で話させてもらうよ。心配だったんだ。ロセッティ商会長にとって、うちのヴォルフがどのような存在かが見えなくてね」

「すみません、その、おっしゃる意味が……」

「ヴォルフにとってあなたは、大切な友人だ。その逆に、あなたにとって、ヴォルフが、商売としての関係なのか、大切な友人なのかを聞きたかった。商売人ならば、もしもに備えて、金と人脈を優先させるものだからね。もって回った聞き方をした」

　なんと言うのが正しいのか、こんなことは貴族のマナー本にはなかった。だからダリヤは必死に言葉を探す。

「身の程知らずな言い方になりますが、お許しください。ヴォルフ様は、仕事で関係がなくても、大切な友人です。これでは、お答えになりませんか？」

「充分だ。本当にすまないね。この年で心配もどうかと思うが……なにせヴォルフの女性運は最悪だ。我が弟ながら、知れば知るほどに同情がつのる」

「それは……」

　眉を寄せて言う男は、辟易した顔を隠さなかった。

　ダリヤはどう答えていいか迷う。

　知ってはいるが、自分が言葉にしていいものかどうかわからない。

「その様子なら多少は聞いているようだね。最近は、いっそ太ってしまえばいいのではないかと思っているが。あの倍ぐらいになれば、平和になるとは思わないかい？」

「それはそうですが……そこまで太ると、健康に悪そうです」

　つい真面目に応えたダリヤに、グイードは大きく破顔した。

「確かにその通りだ。さて、第一印象は最悪になってしまったが、ここから少しは挽回させてほしい」

　言い終えぬうちに、従者が廊下側のドアを開く。

　そして、ワゴンで運んできたのは、ティーセットとケーキ、そしてクッキーの山だった。

「うちの料理人渾身の品でね、ベイクドチーズケーキと、苺のタルトだ。クッキーは子供の頃のヴォルフの好みだね。ソルトバタークッキーは今も好物だったと思う。茶は、東ノ国の緑の茶をそろえてみた」

「……ありがとうございます」

　グイードはダリヤの好みをよく知っているようだった。

　以前、ヴォルフから謝罪されたことがある。『兄がダリヤのことを調べていた』と。

　スカルファロット家は伯爵だ。ヴォルフの心配をし、友人の自分を確認するのも仕方がないとあきらめた。

　ダリヤには調べられても困るようなことはない。だが、食べ物の好みをここまで知られているのは、ちょっぴり恥ずかしい。

　ただ、歓迎してくれるためと思えば、ありがたいことだ。

　最初に皿に盛られたベイクドチーズケーキを、斜め向かいのグイードと共に食べ始める。

　王城で食べた高級感あふれるチーズケーキもおいしかったが、こちらはシンプルで、チーズ自体の味がとてもいい。舌にほろりとほどける柔らかめのタイプだ。

　ケーキ地の甘みは抑え気味なのに対し、一番下のビスケット地が甘いのがうれしい。

　その後に飲んだ緑茶は、甘くわずかな苦みがあり、とてもなつかしい気がした。

　東ノ国の緑茶は一般の紅茶の十倍ほどする。なかなか気軽には飲めないが、このチーズケーキとはぴったりだ。

「おいしいです……」

　しみじみとつぶやくと、グイードがにっこりと笑う。

　その瞬間、従者がありえない速さで空の皿をタルトの皿に取り替えた。

　苺の鮮やかな赤がいきなり目の前に来て、思わずテーブル横の従者の顔を見つめてしまう。

「お勧めですので、どうぞ」

「あ、ありがとうございます……」

　さきほどの速さはお勧めの意志の強さなのか、一つの出し物のようなものなのか。

　それにしても、皿替えをする手がどんなふうに動いたのか、まるで見えない速さだった。

　とはいえ、苺のタルトがおいしそうなことに変わりはない。

　グイードが手をつけたのを確認し、ダリヤも食べ始める。

　かわいらしい小さな丸型のタルト地の上、甘酸っぱい苺がたっぷりのっている。フォークを進めると、カスタードクリームがとろりと光った。

　甘さは少し強めだが、苺との相性がとてもいい。

　今日は、夕飯を抜こう。そしてカロリーのことは考えまい。

　内で誓いつつ緑茶を飲んでいると、向かいでグイードがクッキーに手を伸ばしていた。

　ダリヤも勧められたが、ボリュームのあるケーキ二個の後では流石に入らない。

　贅肉のまったくなさそうなグイードだが、そのカロリーは一体どこに行くのか。少し不公平さを感じてしまうほどである。

　軽い咳に目を向ければ、従者が錆色の目を細くしてグイードを見ていた。

　その唇から、聞こえる限界の音でつぶやきが落ちた。

「グイードの夕食は減らすべきだな……」