魔導具師ダリヤはうつむかない

129．チーズケーキと友の誤解

　ダリヤは一人、午後すぐに王城に来ていた。

　三度目となるが、やはり慣れない。

　ただ、今回は遠征用コンロと靴乾燥機の見積書を届けるだけなので、あまり緊張はしていなかった。

　本当はイヴァーノと来るはずだったが、彼の仕事が立て込んでおり、ダリヤの方から断った。

　いつの間にか、イヴァーノが靴乾燥機の大量発注の見積書まで準備し、持たされたのには驚いたが。

　ヴォルフは訓練中とのことで、ランドルフの迎えで魔物討伐部隊棟へ向かった。

　だが、なぜか見積書を渡すべき受付ではなく、三階の奥へ案内される。

　『魔物討伐部隊隊長室』とドアに銀のプレートがあるその部屋で、グラートと壮年の騎士が待っていた。

　見積書を渡すと、壮年の騎士からソファーを勧められる。

　おそるおそる座ると、紅茶と菓子が運ばれてきた。

　靴の中敷きか、遠征用コンロで何か問題があったか、それとも水虫の話か、そう構えていると、グラートが困ったように笑った。

「忙しいところをすまない。せっかく来てもらったので、半時ほど茶を共にできればと思ってな」

「こちらは王城の中央棟のチーズケーキです。王も同じものを食べているんです」

「あ、ありがとうございます」

　ダリヤの目の前に、なんだか畏れ多いベイクドチーズケーキが来た。

　お店で買うチーズケーキより少し大きめ、ずっしりと言いたくなる厚みがある。

　全体はきれいなクリームイエローで、表面は美しい焼き飴の茶だ。横に添えられたたっぷりの生クリームには、花型の小さな飾り砂糖が載っている。

　紺色の皿の上、なんとも芸術的な眺めだ。

　二度勧められてようやく食べ始めたが、意外なほど甘くなかった。

　かなり濃厚なチーズで味が強いが、甘みがそれほどでもないので重く残らない。その後に、チーズの味は柔らかくなり、甘みが淡く上がってきた。

　食べ進めてようやく気がついたのは、表層と下層のチーズの味と食感の違いだ。このための厚みかと納得した。

　チーズケーキに生クリームをつけて食べるというのは初めてだったが、合わせるとチーズの塩で甘みが増し、味が変わるのが楽しかった。

　グラートと壮年の騎士、ダリヤとランドルフでチーズケーキを食べ、その後に魔物や遠征の話を聞いた。

　珍しい魔物や討伐の話、遠征の移動や食事の話など、ダリヤにはどれも興味深い内容だった。

　魔導具についても聞かれたが、答える度に質問が増え、話が長引く。

　結局、午後のお茶の時間まで長引き、紅茶を多めに頂いてしまうことになった。

　・・・・・・・

　帰り際、ランドルフが気を利かせてくれたらしく、馬場へ戻る前に一階のエチケットルームに入ることができた。

　流石に紅茶三杯は飲み過ぎだと反省する。

　しかし、王城の女性用エチケットルームはどれもこれほどに広いのか、それとも来客用だからなのか、少々考えてしまった。個室ですら塔の四倍は広い。しかもどこもかしこも高価そうな大理石である。

「すみません！」

　落ち着かない気分で個室から出たところを、後ろからぶつかってきた女性に謝られた。

「お召し物を濡らしてしまい……不慣れなもので、お許しください……」

　魔物討伐部隊棟の担当なのだろう。いつも見かける濃灰の服を着たメイドだ。

　必死に謝りながら、ダリヤのスカートの後ろを拭いている。そのたどたどしさに、こちらが落ち着かなくなる。

「いえ、お気になさらないでください」　

「本当に、本当に申し訳ありません……」

　メイドは数度頭を深く下げると、逃げるように出て行った。

　来客に失礼があったとなればきっと大変なのだろう、そう思いつつ、ダリヤもエチケットルームを出た。

　廊下を少し歩くと、紺色の髪をした騎士が廊下に立っていた。先ほどランドルフのいた場所である。

「ロセッティ商会長、急で申し訳ありません。グッドウィンが所用で呼ばれたため、私が馬場までお送り致します」

　挨拶を終えた騎士は、不意に眉をひそめた。

「その、大変言いづらいのですが……スカートにインクが付いているようです」

「え？……教えて頂いてありがとうございます」

　スカートを少しだけ引っ張って見れば、薄緑のスカートの脇から後ろへ向かい、黒インクがにじむ痕があった。さきほどのメイドに拭かれたところだ。

　どうやら、汚れた布で拭かれてしまったらしい。紺や濃い緑の服であれば問題なかったのだが、今日の服装ではかなり目立つ。

「ここでお待ちください。メイドを呼びます」

　メイドのことを言うべきかどうか、少しばかり迷った。あれほど慌てていたのだ、嫌がらせだとは思いたくない。

　少し考えたが、幸い今日は上着とロングスカートという組み合わせだ。スカートを後ろ前にし、鞄を持てば、それほど目立たないだろう。

　ダリヤは一言断ってエチケットルームに戻り、スカートを後ろ前逆にして戻った。

「お待たせしてすみません。このままでけっこうです。鞄で隠せば、ほとんど見えませんし」

「なるほど、その手があったか……すみません、口が滑りました」

　騎士は気まずそうに、青い目の向きを斜めにずらした。

「お気になさらないでください。私は庶民ですし、できましたら話しやすい方で」

「では失礼して……一度会議で会ってるが、俺はヴォルフと一緒に赤鎧をやっている、ドリノ・バーティという。庶民の下町上がりなので、礼儀がなっていないのと口が悪いのは許してほしい」

「私も西壁近くなので、楽に話して頂いてかまいません」

「そう言ってもらえると助かる」

　ヴォルフの友達だとわかると、少しうれしくなった。

　ドリノは、ヴォルフの『数少ない隊の友人』の一人なのだろう。

「赤鎧だと、ランドルフ様とも一緒ですね」

「ランドルフ？　……ヴォルフに、ランドルフ……ああ、ずいぶん早いな」

　ついにっこりと笑んだダリヤに、ドリノはいきなり冷えた目を向けた。

「女を前面に出してなくて話しやすい。確かにヴォルフのまわりにはいなかったタイプだ。ランドルフまでとは驚いたが」

「え？」

「あのヴォルフが全然警戒してなくて、ずいぶん手なずけるのがうまい女がいるんだと驚いた」

「手なずけるって、ヴォルフは友人で……」

　目の前の男もヴォルフの友人だ。

　なんとか誤解を解きたいと思うが、自分とヴォルフの関係を、友達以外で説明する言葉はない。

「ロセッティ商会の商品は、魔物討伐部隊にはありがたいと思ってる。ホントに感謝もしてる。でも、お願いだから――あいつらを泣かせるようなことだけはしないでくれ」

　ドリノは深く頭を下げて言いきると、返事を待たず、そのまま先を歩く。

　廊下を行き交う人の目もあり、ダリヤはそのまま押し黙る。

　そのまま馬場に着くまで、ドリノとは会話ができずに終わった。