魔導具師ダリヤはうつむかない

123．鶏の唐揚げと年上の男友達

　二階に上がると、ダリヤが黒いＴシャツを手にしていた。以前、ヴォルフが借りたことのある服だ。

「ヴォルフ、できればこれ着てください。そのままだと強盗に襲われたみたいです」

「ありがとう。さっきはすまない」

「悪かった、ダリヤちゃん。ちょっとふざけすぎた」

「もう、ヴォルフもマルチェラさんも、服が破けるまでやらなくてもいいじゃないですか……」

　怒りから心配に切り替わった声に、申し訳なさがつのる。

　なんと言って謝罪するかを考えていると、マルチェラがうなずいた。

「そうだな、どうせなら、上は全部脱いでやるべきだった」

「……マルチェラさん」

「ねえ、いっそ二人とも脱いで、満足するまで組み手する？　それなら、お酒と椅子持って、ダリヤと一緒に庭で観戦するわ」

「しないわよ！　先にこれ並べてて、お料理仕上げてくる！」

　イルマに取り皿とカトラリーの束を押し渡し、ダリヤは台所に行ってしまう。早足の背中に、声をかけそびれた。

「ダリヤが怒ってる……」

「ちょっとからかいすぎたな。ダリヤちゃん、イルマの家の猫みたいになってる」

「猫？」

「ああ、イルマの実家の猫。昔、俺見て、キシャーって言ってた頃の顔が、さっきのダリヤちゃんそっくり」

　ひどい言われようだが、少しだけ納得もする。普段と違っていて、ちょっと近づけない。

　下手をすると、追加でみっちり怒られるか、冷えた笑顔で距離をおかれそうだ。どちらも全力で避けたい。

「うちの猫、昔はマルチェラを避けてたのよね。その頃のマルチェラ、王都と外の行き来で、薬草箱を運んでたから」

「猫避けの匂いがついてた、仕方ないだろ。ま、今はまっ先に俺のとこにくるけどな」

「マルチェラ、ご機嫌取りがうまくなったわよね」

　ヴォルフはマルチェラに期待を向けた。

　もしかしたら、ダリヤの機嫌を直す参考になるかもしれない。

「ご機嫌取りって、どんな方法？」

「好物を食わせ、よさげなところをとことんなで回す。おすすめは、耳のつけ根と首回りと背中」

「そう……」

　まるで参考にできない方法に、鈍く頭痛がした。

　ダリヤが最初の皿を運んでくると、全員で手伝い、台所とテーブルを行き来する。

　ヴォルフはエールやワインを準備し、バケツに氷を入れて運んだ。

「ヴォルフ、マルチェラさん、乾杯前にポーションを飲んでください。腕のアザ、ひどいです」

　全員がテーブルにそろうと、ダリヤがテーブルの上、ポーションの瓶をおいた。

「平気だって、このくらい。怪我のうちには入らねえよ」

「たいしたことは……いや、マルチェラさん、おとなしく半分ずつ飲もう」

「いや、高いだろ、それ」

「もっと高くつく前に飲んだ方がいいと思う。今回は顔合わせ記念で俺が出すから、そのうちに酒でもおごって」

「……わかった」

　自分たちを凝視する緑の目が、ちょっとばかり怖い。

　ここで断ったら、酒と料理を前に、こんこんと諭されそうな気がする。

　斜め向かいのダリヤの視線に、マルチェラも納得したようだ。

「わかった。今回は甘えさせてもらう。今度おごる」

「じゃ、これは半分もらうよ」

　ヴォルフがグラスに手をかけると、イルマが手近な小皿を持った。

「ちょっと待って、ヴォルフさん、少しだけここにポーションをちょうだい」

「イルマさん、どこか怪我した？」

「あたしじゃないわ。ダリヤ、さっき階段でコケてたわよね。手の平みせて」

「……平気」

　ダリヤはきまり悪そうに目をそらしたが、イルマはかまうことなく、その手をとった。

「はい、手開いて。たいしたことはないわね」

　指先にポーションをつけ、ダリヤの手の平をおさえる。

　少しばかりしみたらしい。一瞬、緑の目を細めた彼女は、アルコールでもないのに、手の平に息を吹きかけている。

「次、膝。絶対すりむいてるでしょ？　スカートの裾あげて……あ、男性陣はそっち向いてポーション飲んで」

「あいよ」

「はい」

　素直に背を向け、マルチェラと共にポーションを飲んだ。

　後ろでは、ポーションが膝にしみたらしいダリヤの、微妙な悲鳴が上がっていた。なんともかわいそうだ。

「すごいな、ポーションって！　足が一気に痛くなくなった」

　ポーションを一気飲みした男が、感嘆の声を上げた。

　自分の腕を見れば、アザがゆっくりと消えていく。意識しなかったが、足の鈍痛もきっぱり消えた。

「マルチェラさん、ポーションが効いたってことは、やっぱり怪我してたんじゃない」

「階段落ちのダリヤちゃんも復活しただろ？」

「ねえ、私は冗談で言ってるんじゃないわよ？」

「ダリヤー、ダリヤー、そのへんにしてー。マルチェラはどうしようもないし、エールがぬるくなるから」

「俺の奥さんは、俺に首ったけじゃなかったのか？」

「ダリヤの食事の前に優先されるほどのことが、今あって？」

「ああ、それはないね」

　ヴォルフもきっぱりと同意した。

　わざとうなだれるマルチェラを無視し、イルマが自分に笑いかける。

　ダリヤと同じく、ただ自分という個を見るまなざしに、ヴォルフはひどく安堵した。

　その後、ようやく四人での乾杯にすすんだ。

「エールはヴォルフ、フルーツはマルチェラさん、サンドイッチはイルマからです。冷やし野菜は、マヨネーズとドレッシングがあるので、いい方で。こっちの皿は軽く塩漬けしてますから」

　たっぷりの氷を敷いた皿の上、冷えたキュウリやミニトマト、ゆでたブロッコリーや人参などが一口大に切られていた。その隣の皿には、大根とナスが薄く切られて並んでいる。

　その他にも厚みのあるサンドイッチ、色とりどりのカットフルーツ、クラーケンの魚醤焼き、チーズの盛り合わせなどもある。

　だが、真ん中の一番大きな皿は、空いたままだった。

「じゃ、二度揚げしてくる」

「あたしも手伝う？」

「大丈夫、すぐ戻るわ」

　にこりと笑ったダリヤが、再び台所に消えた。

　ヴォルフはその後ろ姿を見送り、グラスを空ける。黒エールは冷たくそれなりにうまいのだが、どうも落ち着かない。

「ヴォルフさん、大丈夫よ。すぐ来るから」

「俺もなにか手伝えればいいんだけど」

「後片付けでいいんじゃないかしら」

　イルマは笑って答えたが、後で今までもヴォルフが皿洗いをしていると聞き、固まることになった。

「お待ちどおさま」

　数分後、ダリヤがまだ油の音のする大皿を持ってきた。

「鶏の唐揚げです。味は二種類あるので、食べてみて、好きな方をどうぞ」

　鶏の唐揚げは、食堂にも居酒屋にもあるメニューで、とりたてて珍しくはない。

　だが、そのスパイシーな香りと少し強めに揚げられたらしい色合いに、口内がうるむ。

　勧められるがままにフォークを刺し、口に運んだ。

「あ、今日はしっかり歯を磨いてください。ニンニクは容赦なく使いましたんで」

　彼女の声を聞きながら、おいしさを逃がさないよう、一口で噛みしめる。

　衣がさくりと音を立てて、唇に熱い。

　ニンニクとショウガのいい風味の後、うまみの濃い肉汁がたっぷりとあふれてきた。その熱に少し慌てて咀嚼すれば、少し塩が濃いと感じた味はちょうどよくまとまる。

　唐揚げをゆっくり味わって飲み込んだ後は、自然と黒エールに手が伸びる。

　酒を喉に流し込めば、肉の味と脂は消え、爽やかな苦みを口に新しく感じる。エールの味までも引き立つのは、なんとも面白い。

「またこれだよ、絶対連鎖だよ……」

　隣で黒エールを空ける男の言葉に、強く納得した。

　もう一山の鶏の唐揚げは、最初のものより一段茶色い。

　やや焦げ気味なのか、そう思いつつ口にして、柔らかさと甘みに驚いた。肉汁の多さは一緒だが、こちらはまったく違う味だ。

　長く咀嚼して飲み込めば、ふわりと甘く残る味に、エールがひどく合う。

　唐揚げは多いと口飽きすることがあったのだが、この二種類に黒エールは、止まりそうにない。

「ダリヤ、こっちの下味って、何？」

「ハチミツと魚醤、ほんの少しレモン。冷めてもおいしいからお弁当にもいいわよ」

「後でレシピくれる？」

「いいわよ。後で書くわね」

　少ない会話を交わしつつ、唐揚げはたちまちになくなっていく。

　空いた皿を見て、赤髪の女は満足そうに笑った。

「もっと食べられそう？　まだあるから揚げてくるわ」

「ダリヤ、大好きー！」

「お願いしていいか？　今度、イキのいい鶏を庭に届けるから」

「やめて、飼わないわよ」

　マルチェラ夫婦の軽口に応えるダリヤが微笑ましいが、わずかにひっかかるものがあった。

「俺もぜひお願いしたい」

「後でお皿洗いを手伝ってくれるなら、たくさん揚げてきますよ」

「皿洗いだけなんて言わないよ。お願いできるなら、魔導コンロと洗い場まで磨くよ」

「じゃ、俺は台所の壁と床をぴかぴかにするか」

　二人のひどく真面目な声に、イルマが笑い出した。

「よかったわね、ダリヤ。台所がすっごくきれいになりそうよ」

「ふふ、期待してるわ。じゃ、追加で揚げてくるわ。すぐできるから、少し待ってて」

　赤髪の女は、早足で台所に消える。

　今度もこの二種類の唐揚げか、それとも、ダリヤのことだから、また違う味を持ってくるのか――なんとも楽しみでならない。

　緑の塔、ダリヤの隣、気負いなく話せる相手、うまい酒と食事。

　数ヶ月前までは知らなかったそれらに、うれしい反面、少しばかり怖くもある。以前のように戻れと言われても、できる気がしない。

「……また一緒に飲めるといいね」

「ああ。今度はうちに、ダリヤちゃんと来てくれ」

　独り言めいたヴォルフの言葉に、マルチェラが即行で応えた。

「待ってるわ、今度はあたしが料理の腕をふるうから」

「ありがとう。迷惑にならなければ、ぜひ」

　こんなふうに話せるのは、とてもうれしい。

　けれど、本当にこの夫婦に迷惑ではないだろうか、そう考え、つい視線が下がった。

「うちの家の近くでばれるのがまずいなら、眼鏡をかけているときは『ウルフ』とでも呼べばいいんじゃないか。お忍びで俺らは知らなかったって言えば建前上は通るし」

「それがいいかもしれないわね。気になるなら、夕方からだとそんなに目立たないんじゃないかしら？」

「ありがとう、二人とも」

　すっかり見透かされたことに、気恥ずかしくも安心している自分がいる。マルチェラが年上のせいか、ペースが呑まれるのかもしれない。

「下町の裏通りなら顔見知りもいないだろ。あっちなら、外でも気にせず飲めるんじゃねえか？　ただ、女性陣にはあんまりすすめられない場所だが……」

「それも楽しそうだね」

「お、じゃあ、路地裏のなにか混ぜたような酒を出す店とか、薄汚れた立ち飲み屋とか、男同士でしか行けない店をはしごしようぜ、『ウルフ』」

「ああ。楽しみにしとく、『マルチェラ』」

　勢いのついていく会話に、イルマが疑わしげに赤茶の目を細めた。

「うちの旦那が、ヴォルフさんに何かよからぬことを教えようとしている気がする……」

「なんだ、奥さん、知らなかったのか？」

　マルチェラは黒エールを片手に、すまし顔で言った。

「悪い遊びを教えるのが、年上の男友達ってもんだ」