魔導具師ダリヤはうつむかない

122．手合わせと階段

　ヴォルフは、マルチェラと共に、緑の塔の裏にやってきた。

　芝生がきれた土の上、マルチェラが軽く屈伸をしはじめる。

「じゃ、このあたりで。ヴォルフさんは身体強化持ちだろ。俺もそれなりに持ってるんで、攻撃魔法だけ、なしにしてもらえるか？」

「俺、外部魔力はないから」

「そっか。じゃあ問題ないな」

「ちょっと待って、腕輪は外しておきたい」

　ヴォルフは天狼（スコル）の腕輪を取り、ハンカチに包んで近くの石の上に置いた。

　ないとは思うが、うっかりマルチェラ相手に使用してしまったら、洒落にならない。

「俺も腕輪は外しておくか。曲げるとイルマに叱られそうだ」

　マルチェラは金に柘榴石の入った婚約腕輪を外すと、ズボンの後ろポケットに入れた。

「組み合って、どちらかが背中をつけたら勝負あり、でいいか？」

「ああ、それで」

　どのぐらい手を抜けばいいものか、怪我をさせないようにしなければ――そう考えながら向き合うと、男が少しばかり眉を寄せていた。

「今、どのぐらい我慢すればいいか考えてたか？」

「怪我がないようにとは、考えてたよ」

「どっちかが怪我したら、ダリヤちゃんにポーション借りようぜ」

　ダリヤの友人にしては、ずいぶんと好戦的だ。

　それとも、これは庶民では普通のことなのだろうか。ヴォルフには、そのあたりの判断がつかない。

　部隊にもドリノのような庶民の出身者はいる。だが、訓練で戦うことはあっても、普段着で組み手をするようなことはなかった。

　からまれての喧嘩なら多少経験はあるが、それとも違う。

　自分に敵意のない相手、しかもダリヤの友人である。万が一にも怪我はさせたくない。

「じゃ、はじめるか」

　自分より少し背は低いが、横幅と厚みは確実にある。体重もかなり上だろう。

　日に灼けたその精悍な顔と体躯は、魔物討伐部隊の隊員達に見劣りしない。

　だが、マルチェラからは敵意も殺気も感じないので、微妙に構えに迷った。

「準備は？」

「いつでも」

　自分の返事と同時に、マルチェラが動いた。思いがけない速さに、ほんの少しあせる。

　斜め下から襟をとりに来た手を左腕ではらい、右手でマルチェラの肩をつかんだ。

　このまま半分回り込み、足払いをかければ後ろに倒れる、おそらくそれで終わる。

　あまり勢いがついて怪我をさせないようにしないと――そう考えた瞬間、マルチェラの体が頭分ほど沈んだ。

　とっさに肩をつかんでいた手を離し、後ろに飛びのこうとする。

　だが、今度は自分の腕が、男にあっさりとられた。

　簡単に振り払えぬほどに強いその力に、わざと腕を突き込む。マルチェラは即座に腕を放すと、自分の逆の手を取り、肘関節をきっちり固めてきた。

　ここで無難にやめておくべきか、身体強化をかけて外し、組み手を続行するべきか、ヴォルフは迷った。

「やっぱり、まっとうに相手はしてもらえないか……」

　あっさりと離された肘は、わずかに痛みが残る。

　鳶色の目が、ひどく残念そうにこちらを見ていた。

　手を抜けば、そんなことを考えていた己を恥じる。

　今、手を抜かれたのは、自分だ。

「すまない、俺が失礼だった。ちょっと計らせてもらっていいかな？」

　身体強化をかけ、マルチェラに両の手の平を向ける。男は確認の言葉もなく、手の平を合わせてきた。

　そのまま単純な力比べの体勢になるが、かなり力をかけても、押し負けることはなく、ほぼ拮抗した。少々爪先が地面にめりこみ、庭を荒らしてしまったが。

「なんだ、マルチェラさん、それなりに頑丈なんだ」

「ああ、そっちもな。で、追加で悪いが、肩から下の打撃と蹴りありにしねえか？　骨折らない程度の目安で」

　獰猛な笑顔で言われたが、納得した。

　どうやらマルチェラは、遠慮がいらないとわかったのがうれしいらしい。それがわかる自分については、あえて棚上げする。

「わかった。でも、加減をまちがえたらすまない。もし折れたら神殿だね」

「そのときは、二人そろって美女達に説教されようぜ」

「ああ。じゃ、行くよ」

　ガツン、というひどく硬い音がした。

　両者が身体強化をかけてぶつかる音は、低く重い。生木と生木を叩き合わせたような音が、続けて響く。

　もう少し、力を入れても大丈夫か、もう少し、速い動きでも大丈夫か。

　気がつけばお互いに少しずつ、力を入れる度合いが増し、速さが上がる。

　マルチェラの拳が、ガードした自分の腕を打つ。

　身体強化をしても骨を震わすその強さと痛みに、つい、口角が上がった。

　蹴り返した足は、同じくマルチェラの足で止められたが、まるで丈夫な樫に蹴りを入れたようだ。身体強化を入れていても、足の芯までみしりと響いた。

　人による近距離からの打撃、裸の拳でこの重さ、勢いのある蹴り。隊ではそうそう味わえない感覚だ。訓練というより、喧嘩に近いこれは、ヴォルフにはひどく新鮮だった。

　生死はかかっていない、守るものもない、人目もない。

　少々痛みはあるが、それよりも今までしたことのない遊びめいた打ち合いに、楽しさの方が勝る。

　打ち合い、かわし合いをくり返していると、呼吸が合ってくるような妙な感覚がある。

　もう少し、あと少しとくり返す中、派手に布の破ける音で、二人の動きが止まった。

「あー、すまん。服にひっかけちまった……」

「いや、気にしないで。これ、生地が薄いから」

　マルチェラの拳が滑り、布を巻き込んだらしい。ヴォルフのシャツの胸元が、派手に破けてしまった。

　気がつけば、夕暮れが終わろうとしている。少しばかり夢中になりすぎたようだ。

「マルチェラさん、強いね。うちの部隊に来ない？」

「俺は小心者なんでね。魔物を見ると泣いちまうからだめだ」

「魔物の方が泣くと思うけど……」

　ひどく破けた布を指で弄びつつ、ヴォルフは笑う。

「ちっと派手にやっちまったな」

　マルチェラがじっと腕を見る。

　互いの腕に、アザになりそうな部分が数ヵ所ある。鈍痛の残る足にいたっては、ズボンをめくっての確認をしたくない。

「何をやってるんですか？！」

　突然の怒りの声に、あわてて振り返る。

　そこには、ひどく息を乱した赤髪の女がいた。

「ダ、ダリヤ……」

「あ、ダリヤちゃん、これはだな……」

「すごい音がするから見てみれば、組み手じゃなくて、喧嘩じゃないですか！」

　同時に言いかけた男の言葉を続けさせぬほど、ダリヤが怒気をあげている。

　確かに組み手から喧嘩じみた手合わせになってしまった。

「いや、喧嘩じゃなくて、訓練みたいなもので……」

「ほら、男同士、拳の語らいってヤツでな……」

「素手で殴り合いとか、怪我をしたらどうするんですか？！」

　男二人は、言葉を続けられずに立ちすくむ。

　この女がここまで怒っているのを見たのは、二人とも初めてだった。

　怒れるダリヤの後ろ、イルマがゆっくりと歩いてきた。

「ああ、マルチェラ、なんてこと。ヴォルフさんの服を破くなんて……で、お腹の筋肉でも確認したかった？」

「おう！　腹はきっちり六つに割れてたぞ」

「マ、マルチェラさん」

「やっぱり魔物討伐部隊だから、鍛えてるのね」

「ヴォルフさん、なかなかいい体をしてるぞ。腕と足の筋肉もいい感じに硬くてな……」

「なんの話になってるの！　もう夕食の時間だから、先に行って盛りつけてる！」

　ダリヤは一人声を大きくし、塔へと歩き去ってしまう。

　笑いをかみ殺す夫婦と、呆然としているヴォルフが取り残された。

「ダリヤ、窓から見て、とっても心配してたの。じゃれあってるだけだから心配ないって言ったんだけど、全力で下りてきて、途中でコケて……」

「ダリヤちゃん、兄弟がいないから、こういうじゃれあいは見慣れてないんだっけ？」

「うん、だから喧嘩だと思っちゃったみたい。なかなか説明が通じなくて……」

　イルマはちょっとだけ困ったように笑う。

「悪いことをした。心配をかけたことを謝らなきゃ」

「俺もだな。つい調子にのっちまった」

「じゃ、二階に行って謝りましょ」

　三人も、ダリヤに続いて塔に入る。

　イルマの持っている魔導ランタンが、階段を明るく照らした。

「マルチェラ、そこ、ダリヤがコケたとこ。階段が少し欠けてるの」

「ちょっと待ってろ、今、直しちまうから」

　マルチェラは右手をかざし、階段の欠けた部分に魔力を注ぐ。わずかに欠けた部分を、濃灰の石が埋め、まるでわからなくなった。

「マルチェラさん、土魔法持ちなんだ」

「少しな」

　二人の会話を聞きつつ、イルマが魔導ランタンを片手に階段を確認する。

「マルチェラ、そこも。まだヒビだけど、広がると危ないわ」

「直しとく。ああ、そうか、トビアスがいなくなったから、直す奴が……すまん、忘れてくれ」

　苦虫を噛みつぶした顔になり、マルチェラは黙った。

「それって、ダリヤの元婚約者だよね。彼が、修理を？」

「まあ、そんなとこだ」

「他に彼がやっていたことで、今、足りずに困っていることはない？」

「ヴォルフさん、ダリヤちゃんとは『お友達』なんだろ、聞いてどうする？」

「お世話になっているから、できることくらいは手伝いたいと思ってる」

　二人の言葉にイルマが振り返る。その柘榴石の目が、ヴォルフをじっと見た。

「ヴォルフさん、世間では、あなたがダリヤを『お世話してる』って言われてるんだけど」

「俺達は友人だ。そういう関係じゃないよ」

「困るかどうかはおいておくが、トビアスが普通にしてたのは力仕事関係だな。買い出しの荷物持ち、素材の運搬、塀の修繕あたりだな。そっちは配達と業者を頼んでるだろ」

　爪先で階段を軽く蹴り、マルチェラは言葉を続ける。

「あいつが気づかれないようにやってたのが、階段と床の修理。ダリヤちゃんが転ぶと悪いってな。それは俺ができるところはやるさ。あとは、面倒な取引先の対応、魔導具制作に関する苦情は内緒で代わりに受けてたな。ダリヤちゃんが怒鳴られたり嫌な目にあったりしないようにって。今はイヴァーノさんがいるから平気だろ」

「マルチェラ」

　イルマがその名を呼んだのは、話を止めるつもりか、それとも、それ以上をヴォルフに教えたくはないからか。

　それでも、男は言葉を続けた。

「あいつがダリヤちゃんにやったことは最低だし、かばうつもりはまったくない、けど、前はそれなりにがんばってた男だったよ。婚約者って言うより、過保護な兄貴みたいだったけどな」

「……そう」

　ヴォルフは話をただ受け止めた。

　その後は三人とも無言のまま、目に付く階段のヒビをいくつか直し、二階に上がった。