魔導具師ダリヤはうつむかない

118．魔導具師の先生

　午後、ダリヤはイヴァーノと共に、オズヴァルドの屋敷を訪れていた。

　貴族街でも中央区に近い場所にある屋敷は、考えていたよりかなり大きかった。

　灰色の塀で囲まれた区画の中、美しい芝生の庭と、白を基調とした建物。ただ貴族らしいとしか言いようがない。

　案内に従って中に入ると、内装も調度も、一目で高級品だとわかるものばかりだった。

　本当に土足で歩いていいのかと尋ねたくなる廊下を歩きつつ、落ち着かない気持ちになる。

　屋敷にあるというオズヴァルドの作業場は、部屋というより工房だった。

　渡り廊下で屋敷につながってはいるが、それ自体が庭側に出ており、独立した建物になっている。

　入ってすぐの大きい部屋が、休憩の場だと説明された。

　大きめのテーブルに椅子、そして、仮眠もできそうな大きさのソファーがある。

　イヴァーノとオズヴァルドの三番目の妻であるエルメリンダ、そしてメイドが一人、そこで待機するそうだ。

　イヴァーノはダリヤの付き添いのためだけに来ている。

　書類を持ってきたから商会業務に支障はないと言うが、どうにも申し訳ない。できるだけ早く商会員を増やし、その者についてきてもらった方がいいだろう。

「盗聴防止はかけさせて頂きますが、不測の事態と思われた場合は、いつでもドアを開けて頂いて結構ですので」

「お二人とも、倒れることがないように祈っておきます」

　オズヴァルドの言葉に対し、イヴァーノは少しだけ声のトーンを落として答える。

　その言葉に父のことを思い出しつつ、隣室へと足を進めた。

　奥の作業部屋は広かった。床面積だけで塔の十倍は軽くある。

　濃い灰色の大理石の床、シミひとつない白く艶やかな壁。家具と調度は黒と銀で統一され、洗練された雰囲気があった。

　大きい窓から入る光で、室内はとても明るい。

　二方向の壁は、床から天井まである黒い棚に、本と魔封箱、そして、ガラスケースや金属ケースが並んでいた。

　おそらく、すべてが魔導具か素材なのだろう。ゆるく流れてくる魔力は、とても濃厚だ。

　窓からは緑の芝生と、花壇に赤と白のサルビアが咲いているのが見える。色のはっきりした小さな花がかわいらしい。

　ダリヤの視線に気がついたのだろう。オズヴァルドも花壇に目を向けた。

「息子のために植えたのですが、もう、むしられなくなってしまいました」

「もしかして、サルビアの蜜を吸うためですか？」

「ええ、上の息子が蜜を吸うのが好きだったので、つい増やしてしまいまして。あとで知られて、私がカテリーナに怒られましたが」

　子供の頃、庭に咲いていたサルビア、その蜜の味を思い出す。

　オズヴァルドも子供らしい時代があったのだと思え、ちょっとなごんだ。

「オズヴァルドさんも子供のときに？」

「学生時代、採取に行った先で、カルロさんに教わりました。おすすめは、サルビアとスイカズラ、レンゲソウでしたね」

　父はオズヴァルドに一体何を教えているのか。オズヴァルドも息子に何故教えているのか。

　両者貴族であるというのに、どうにもしまらない情報交換だ。

「ダリヤさんは教わりませんでしたか？」

「……教わりました」

「私はレンゲソウが一番好みでした。今は瓶入りのハチミツにしていますが、正直、あの頃の味わいはないですね。やはり、新鮮さが違うせいでしょうか」

　しれっと言うオズヴァルドに、笑いが隠せなくなってきた。

「では、授業を始めますか」

　ひかれた椅子に座ると、オズヴァルドはテーブルをはさみ、正面の席についた。

「カルロさんのことは、作業場で何と呼んでいましたか？」

「私は『父さん』のままでした。兄弟子は、いつも『師匠』と呼んでいましたが」

　ちくり、小さな棘（とげ）のように思い出が浮き上がる。

　『ダリヤが結婚したら、トビアスからは、父さんと呼ばれるだろうか、師匠のままだろうか？』

　そう言うカルロの楽しげな顔が、脳裏をよぎった。

　ダリヤはその思い出を振り捨て、目の前の男に尋ねる。

「あの、オズヴァルドさんのことは、ここでは『先生』でいいでしょうか？」

　弟子とは呼ばないとすでに言われているが、教わる立場で名前呼びもおかしい気がする。

　思いついたのが『先生』だった。

「『先生』……なんとも新鮮な響きですね」

　男は銀の目を細め、きれいに口元を吊り上げる。

「私は出来の悪い生徒と思って、名前でお呼び頂ければ」

「では、ダリヤ、『模範生』と思ってお教えすることに致しましょう。ただ、私は教え方にちょっと問題があるようで……見習いも数人辞められましたから、お気に障ることがあればおっしゃってください」

　王城礼儀用の暗記カードの厚みを思い出し、妙に納得する。おそらく、オズヴァルドの求めるレベルが高すぎたのだろう。

「まず、こちらをお渡しします」

「魔導書ですね……！」

　つい、興奮気味に言ってしまった。

　魔封箱から取り出されたのは、濃い赤革の分厚い本だ。

　表紙には、赤く美しい魔石がはめこまれ、その周囲に繊細な魔法陣が描かれている。

「そうとも呼びますが、まだ、まっさらなノートのようなものです。あなたしか開けないよう、そちらの魔石部分に紅血（こうけつ）設定をなさい。火魔法を仕込んでいますので、他人が無理に開こうとすると一気に燃えます」

「一気に燃えるのですか……」

　なんとも秘密めいた外装と仕組みに、心が躍る。

　火魔法を付与した本の話は聞いていたが、実際に目にするのは初めてだ。受け取った瞬間から、目が離せなくなった。つい、裏や背表紙も確認してしまう。

「めずらしそうですが、今はお持ちではないのですか？」

「はい、初めて実物を見ました」

　オズヴァルドから銀の針を借りると、左手の小指にぷつりと刺す。少々の痛みはあるが、今はまったく気にならない。

　小さな血の滴を赤い魔石に落とし、自分の魔力で広げ、浸透していくのを待つ。

　描かれた魔法陣が一度明るく光り、ゆっくりと消えた。

「紅血（こうけつ）設定は終わりましたね。では、そちらに覚えたいことを書いていってください。ところで、今はアイデアや設計の下書きなどは、どのように保管していますか？」

「ノートに書くか紙にメモをして、革のケースに入れています」

「そのケースは魔導具ですか？」

「いえ、普通の書類ケースで、仕事場の書棚に保管しています」

　オズヴァルドが妙に渋い表情（かお）になった。

　何かまずいことを言ってしまったかと考えるが、思い当たるものがない。

「少し不用心ではないかと。できるだけ専用の金庫にお入れなさい。カルロさんは、どうなさっていました？」

「その、メモの束の上に適当な素材を重石にして、机の上におきっぱなしでした。あと、足下の木箱の中に適当に入れていました」

「カルロさんとあなたの周りが、信頼できる方だけだったというのが、たいへんよくわかりました……」

　考えてみれば、秘密保持の意識など欠片もなかった。

　父と自分とトビアス、それ以外はほとんど出入りのない仕事場だ。

　たまに来る業者もすべて付き合いの長い顔見知りばかり。今まで危険性を感じたこともなければ、対策をしたこともない。

「商会が大きくなるほど、侵入者や来訪者の行動に気を配らなければいけません。住まいの安全と製品情報の管理は徹底することをお勧めします」

「ありがとうございます、充分気をつけます」

　最初の授業が、魔導具の知識ではなく、安全管理になってしまった。そう考えていると、銀の視線が自分の左手に向いた。

「その指輪は、魔導具ですね？」

「はい、毒消しの指輪です」

「毒消しだけですか？」

「はい」

　左手の金の指輪は、ヴォルフにもらった毒消しの指輪だ。

　外食も増えたので、最近はつけっぱなしにしていることが多くなった。

　壁の棚に歩いて行ったオズヴァルドが、小さな銀の魔封箱を持ってきた。

　中にあったのは、やや細身の金の腕輪だった。

「護身のために、こちらをどうぞ。中古ですが、それなりの効果です。完全防毒と混乱防止、石化防止、眠り薬やしびれ薬、媚薬なども効かなくなります。商会長ならしておく方がいいでしょう」

「あの、そこまで必要なんでしょうか？」

「お酒や食事に多少のものが入っていても、貴族は慣れているか、対策をしているので問題ありません。自家に利益が出るためなら少々過激なことをする方もありますし、罠をかけることそのものを趣味にするような方もいます。そんな輪の中に子羊が入ったら、おいしく調理されかねません」

「子羊……」

　十六歳が成人の今世、すでに大人として数年が経っている。

　それでも、今の自分では『子羊』と呼ばれてしまうらしい。

　一応前世もあるのだが、どれだけ自分はあまいのか、少しばかり遠い目になってしまった。

「すべてに完全に対応できるわけではありませんが、貴族対応のときは安全のためにしておきなさい」

　腕輪を手渡されたとき、思わぬ魔力のゆらぎを感じたので、じっと観察する。

　外から見ればシンプルな金の腕輪だが、内側に、白、黒、赤、緑の小さな石らしいものがはめこまれている。

「先生、これはなんの素材でしょうか？」

「土台は金で強度を上げています。内側の素材は、白が一角獣（ユニコーン）の角、黒が二角獣（バイコーン）の角、赤は炎龍（ファイヤードラゴン）の鱗、緑は森大蛇（フォレストラスネイク）の心臓です」

「……すごいです……！」

　稀少素材満載の腕輪だった。

　内側の素材部分を確認し、その周囲の魔法回路に魅入ってしまう。ここまで細かいものはなかなかない。

「……あの、こちらは、おいくらでしょうか？」

「作った当時の材料費で金貨十五枚でしたか。お貸ししますので、同じものを作れるようになったらお返しください」

　貸すと言われても、あっさり言われた材料費が怖い。しかも、売値は軽く倍以上になるにちがいない。

「そんな高価な腕輪をお借りするわけには……」

「説明が遅れましたが、稀少素材を扱うようになれば、魔導具師でも必要になりますよ。ここで素材を扱う際に、あなたが混乱しても眠っても、困るのは私ですので」

　言われてみれば確かにそうだ。

　ここで自分が状態異常になってしまったら、オズヴァルドに対し、迷惑この上ない。

「自分で作れるようになるには、どのぐらいかかりますか？」

「今のあなたで、一年から数年でしょうか。努力を期待するとしましょう」

「がんばって早くお返しできるようにします……」

　にこやかに言われるが、重いプレッシャーを感じる。

　もしかして、見習いの者達がやめたのは、このプレッシャーも原因ではないだろうか。

「あの……こちらをつけていた方は、いいのですか？」

「もう不要になったようですので。ああ、中古という点が気になるようでしたら、新しくお作りしますが」

「いえ、そうでは」

　今までの経験をふまえ、これ以上は聞かない方がいい気がする。

　ひょっとすると、やめていった弟子の物かもしれない。

　無言で視線をずらすと、目の前の男が悟った笑みを浮かべた。

「気を遣って頂くほどのことではありませんよ。昔、お付き合いのあった女性に贈って、別れるときに返されただけです」

　またしても地雷ではないか。

　何故言わなくてもいいことまで、きっちりと説明してくれるのだ。大変表情に困る。

　しかし、オズヴァルドの恋多き噂は本当だったらしい。

　結果として、妻を三人も得ているのだから、恋はともかく、愛は成就したと言っていいだろうが。

　どう言葉を返すかを必死に考えていると、オズヴァルドはあっさり続けた。

「未練がなければ、ただの道具です」