魔導具師ダリヤはうつむかない

104．王城向け礼儀作法

　貴族街の一角にある、魔導具店『女神の右目』。

　ダリヤは、店が間もなく閉まる時間にそこを訪れた。店主であるオズヴァルドから、王城向けの礼儀作法を教わるためだ。

　隣にはヴォルフ、後ろにはイヴァーノが続いている。

　以前、ヴォルフから、『女神の右目』に行くときには教えてほしいと言われていたので、日取りが決まった時点で手紙を書いた。イヴァーノも一緒だと書き添えたのだが、初回は挨拶もあるから同行したいと即返事があった。

　幸い、オズヴァルドが指定したのは店の閉店間際で、ヴォルフの勤務時間ともあたらなかった。

　ただ、ヴォルフが部隊の騎士服を着てきたのには少し驚いた。

　『王城向けの礼儀作法を覚えなければいけなくなったのは、うちの隊と取引のためだから』そう言っていたが、黒い色といい、夏向けではない生地といい、かなり暑そうだ。商会のためにそこまで気を遣わせたことが申し訳ない。

　イヴァーノもヴォルフの服装を気にかけたのだろう。馬車の中、『討伐の服ですか？』と尋ねていた。

　風景が反射するほど艶やかな、白い大理石の店、『女神の右目』

　左右にある太い飾り柱には、美しい花と女神の彫刻がある。その高級感にちょっと気後れしつつ、艶やかな白いドアに手を伸ばした。

　が、ドアに触れる前に、中から一人の女が出てきた。

　それを見たヴォルフが、即座に妖精結晶の眼鏡をかける。あまりの動作の速さに、感心してしまった。

「いらっしゃいませ。ロセッティ商会の皆様でしょうか？」

「はい、この度は大変お世話になります」

「お待ちしておりました。どうぞお入りください」

　にっこりと笑うのは、ダリヤよりも淡い赤髪と、一段明るい緑の目をもつ、やわらかな雰囲気の女だった。

　その案内に従い、そのまま二階へ上がる。

「ようこそおいでくださいました」

　黒のスーツを着込んだオズヴァルドが、白いテーブルの向こう側で微笑んでいる。

　前に会ったときと同じで、灰色の髪をオールバックにし、銀縁の眼鏡をかけていた。

　貴族向けの客室なのだろう、豪華すぎて落ち着かない。

　白で統一された調度品は、金の装飾がふんだんに使われている。艶のない金で落ち着いた感じを出してはいるが、値段を考えるとぶつかりたくないと思ってしまう。青い絨毯は靴で踏んでいいのかと迷うほど、鮮やかで汚れがなかった。

　オズヴァルドの隣には三人の女性がそろっていた。

　三人とも、銀にダイヤが複数あしらわれた、同じデザインの婚約腕輪を身につけている。

　ヴォルフ、ダリヤ、イヴァーノの順で向かいに立ち、お互いに会釈した。

「妻達が一度お会いしてご挨拶を、と申しまして……」

　『妻達』今まで周囲で聞かなかった単語は、なんとも新鮮だ。

　やはり一度は、ヴォルフに会ってみたいというのもあるだろう。彼に眼鏡を外すように勧めるべきか迷ったが、この場では、どうにも声がかけづらい。

「カテリーナ・ゾーラと申します」

　最初に金髪で緑の目をした中年女性が、笑顔で挨拶をしてきた。どうやら第一夫人らしい。

　艶のある青のドレスに、金のネックレスがよく合っている。優雅な動作から察するに、おそらく貴族の出だろう。

「フィオレ・ゾーラと申します」

　赤髪と薄緑の目をした女が続く。ダリヤより一回り上かどうかという年代だ。

　ふわりとしたアイボリーのドレスがよく似合っていた。笑うと目尻が少し下がり、年上でもかわいいと思える。さきほど出迎えに出てくれたのが、この者だった。

「エルメリンダ・ゾーラです」

　ダリヤよりは上だが、確実に二十代と思われる女性が挨拶をしてきた。

　こちらは黒髪に萌葱色（もえぎいろ）の目を持つ、ダリヤと同じくらい背が高い女性だった。

　艶なしのシンプルな黒ドレスをまとっているが、メリハリのある体型がより映えて見える。前世であれば、きっとモデルにスカウトされるだろう。

　三人ともまちがいなく美女である。

　だが、三者三様で、オズヴァルドの好みがまったくわからない。

　その後にロセッティ商会側三人も型通りの挨拶をした。ダリヤは緊張感から硬くなり、ヴォルフとイヴァーノも、妙にぎこちなくなった。もしかすると、三人の美しい妻達にみとれたのかもしれない。

　それでも、全員の紹介と挨拶を終え、ようやく席についた。

「では、二人は家で待っていてください。エルメリンダは店の方でお願いしますね」

「はい、旦那様」

　笑顔の女達が会釈をして出て行くと、部屋が急に静かになった。

　さきほどもにぎやかに喋ってはいなかったが、やはり、妻達の存在感のせいだろうか。

「お時間を頂いて申し訳ありませんでした。さて、王城向け礼儀作法とのことですが、独特のルールと型を覚えるだけですので、五回もあれば身につくでしょう。今回は私からメモを、二回目からは、ダリヤ嬢へはカテリーナが、メルカダンテさんには私から、実際に動いてお教えしましょう」

「ありがとうございます」

「では、今日はこちらをどうぞ。ヴォルフレード様も確認のためにお付き合いください」

　オズヴァルドが重そうな赤い革箱をテーブルに載せた。その中から、魔法理論の教科書かと思えるほど厚い紙束が、三つ出された。

　目の前に置かれたその紙の大きさと束の厚さは、メモと呼んでいい代物ではない。

「一枚に一項目ずつ書いてあります。覚えたものは取り除き、覚えていないものだけを読み込んでください。学院の試験勉強と同じです。量がありそうに見えますが、たいしたことはありません」

　確かに一枚に対する情報量はひとつと少ないが、絶対にたいしたことのない量ではない。数枚めくったが、知らないものの方が多い。

　これを全部覚えなければいけないのかと思うと、軽いめまいがした。

　ちらりと横を見れば、イヴァーノが思いきり遠い目をしていた。

　ヴォルフはほとんど知っているだろうと思いつつ目を向ければ、こちらもまた、難しい顔をしている。目が合うと、微妙な表情で固まった。

「……俺も知らないことが多くて、反省している」

　こっそりと耳打ちされた言葉に、どうにも笑えない。

「とりあえず、この程度であれば、そう失礼になるということはないかと思います。慣れればもう一段、覚えておきたいこともありますが」

　オズヴァルドは、にこやかなままだ。

　『この程度』とさらりと言っているが、求めるレベルが高すぎるのではないだろうか。

「本日はこれをお渡しして覚えて頂き、次の回の予定を組むことになります。本当であれば皆様とお食事をご一緒したいところなのですが、予定が入っておりまして」

「いえ、お忙しいところをありがとうございます」

　話し合いの結果、次からの予定については、ダリヤの方がオズヴァルドに合わせて日程を組んだ。イヴァーノもすべて同行できる日とした。

　ヴォルフは流石に予定がつかず、遠征がどこで入るかわからないため、不参加である。

　そもそも、ヴォルフは商会の保証人であって、商会員ではないのだ。せっかく休める時間に無理をさせたくない。

　決まった予定をイヴァーノが紙にまとめていると、オズヴァルドがヴォルフに視線を向けた。

「ヴォルフレード様、そちらの眼鏡は『妖精結晶』ですね」

「ええ、そうです」

「もしや、カルロさんの作ですか？」

「いえ」

「では、どなたの作品でしょう？　ああ、魔導具師としての純粋な興味です。お客様の持ち物に関し、他言は絶対にしませんのでご安心ください。お答えの難しい内容でしたら流してください」

「こちらは……」

「私が作りました」

　答えかねたヴォルフを見て、ダリヤが言った。

　妖精結晶はオズヴァルドも店の魔導具で扱っている。

　妖精結晶は稀少素材だ。もし、今後手に入らなくなったときに、オズヴァルドに相談する可能性もある。ここは話しておくべきだろう。

「ダリヤ嬢の作品でしたか、大変見事な出来です。『妖精結晶』が加工できるほどの腕になられたのですね、すばらしいことです」

「ありがとうございます」

　ダリヤはほっとして礼を述べる。今日のオズヴァルドと話していると、学院の先生と話しているような気がしてならない。

「続けて申し訳ありませんが、ヴォルフレード様の腕輪は……ああ、どなたが作ったか、入手などは結構です。素材は銀狼（シルバーウルフ）の牙あたりですか？」

「……天狼（スコル）の牙です」

「天狼（スコル）……？」

　細い銀色の目が細められ、笑顔が消えた。

「失礼ですが、ダリヤ嬢、あなたの魔力数値はいくつですか？」

「八単位ですが」

「もし、あなたがその天狼（スコル）の牙の付与をしたとしたら、次は絶対におやめなさい。一歩まちがうと死にます」

「え？」

　先に声をあげたのはヴォルフだった。

「どういうことですか？」

　それまで聞くだけだったイヴァーノも、勢い込んで尋ねる。

　二人の顔が一気に険しくなったことで、ダリヤはあわてて言った。

「大丈夫です！　確かに魔力はぎりぎりでしたが、死ぬほどでは……」

「通常の魔力枯渇は気絶するだけですが、天狼（スコル）の牙は魔力がなくなっても持っていくことがあります。大きさや元の天狼（スコル）の魔力量によっては、生命が削られると言われています。実際、付与中に亡くなった者が国内にいます」

「知りませんでした……」

　ダリヤは青くなった。

　怪我どころか、あやうく自室のベッドで人生を終えるところだった。

　左側からの無言の圧力に、怖くて視線が向けられない。

「カルロさんは、あなたに天狼（スコル）について教えていなかったのですか？」

「はい、聞いていませんでした」

「もしや、妖精結晶のことも？」

「稀少素材で加工が難しいとは聞きました。魔力がそれなりにいるとも。それだけです」

「予想外でした……」

　オズヴァルドは隠さずにため息をついた。

「おそらく、カルロさんはあなたに教える前に亡くなったのだとは思いますが……天狼（スコル）などの稀少素材の危険性、使い方、付与効率、魔力値の増やし方、複合付与、このあたりは教えられましたか？」

「付与効率は教えられました。他は、教えられていません」

「他の弟子の方には？」

「わかりません。なかったようには思います。その、確かめることはできませんが……」

「そちらは聞き及んでいますよ――まったく、馬鹿な男だ」

「オズヴァルドさん？！」

　いきなり変わった口調と声に、思わず名前を呼んでしまった。

「失礼。心の声がこぼれました」

　整った笑顔で言いきる男に、ヴォルフが声をかけた。

「オズヴァルドさんは、ダリヤにそういったことを教えられますか？」

「ヴォルフ、様、それは難しいです。魔導具師の技術は、その家や一門ごとの秘蔵があるので……」

　ダリヤは、なんとか様付けでヴォルフに答える。

　高い技術を持つ魔導具師ほど、特殊な技術や知識は、弟子や一門以外には教えないことが多い。

　オズヴァルドとて、友人の娘でしかない自分に、そうそう教えられるものではないはずだ。

「……それも面白そうですね。ある程度の時間は積んで参りましたので、私からダリヤ嬢に教えられることもそれなりにあるでしょう。どのぐらいの時間がかかるかわかりませんが、『私の判断するカルロさんの後継者』くらいには、してさしあげられるかと思います」

　オズヴァルドの銀の目が、ダリヤに向いた。

　眼鏡越しのそれが、まるで制作途中の魔導具を見る目だと思えたのは、お互いに魔導具師だからだろうか。

「ダリヤ嬢、魔導具師としての私の教えを受けますか？　報酬は金貨五十枚、あなたがすべてを覚えてから、利子なしの分割でかまいません。ただし、魔導具師としての守秘がありますので、作業場で二人きりになります。それに気分を害するようであればやめられた方が」

「お願いします」

　オズヴァルドの言葉が終わる間もなく、気がつけば頭を下げていた。

「ダリヤ！」

「ダリヤさん」

「即答ですね、そういうところはカルロさんそっくりです」

　あわてる男達の声を聞こえぬものとし、銀髪の男はダリヤだけに笑う。

「ゾーラ商会長」

「メルカダンテさん、作業場の隣部屋で待機するのは問題ありませんので、人員をつけられてはいかがですか？　もちろん、うちの妻も待機させますが」

「……それなら問題ありません。失礼しました。なにぶん、いろいろと噂が多いもので」

「そうですね、『実のない噂』ばかりが多いものです」

　イヴァーノが前のめりになっていた姿勢を戻し、紺藍の目でオズヴァルドを見た。

　商業ギルドで会ったことが何度かあるが、今の彼とは微妙に雰囲気が違う。いつもより艶めいた銀の目が、悪戯っぽく光っていた。

「ゾーラ商会長は、『実のない噂』を気にかけられたことはありませんか？」

「ええ、まったく。ツバメもヒバリもさえずらせておけばいいではありませんか。いい宣伝になりますよ」

「うちもそう言えるぐらいになりたいものですが……」

「大丈夫です、いつの間にかなっているものですよ。王城に出入りし続ければいいだけです。慣れた後で、ツバメもヒバリも歌わせるか、絞（し）めるかすればいいだけですよ」

　さらりと言った言葉に、イヴァーノが少しの間、息を止めた。

　若かりし頃から、華やかな女の噂に彩られたオズヴァルド。

　ヴォルフとも同じく、どこまでが本当で、どこまでが勝手な『実のない噂』かはわからない。

　だが、オズヴァルドは噂を相手にしない、王城に出入りしていれば、力がそれなりにつく。そうなれば、噂をした者達を利用するか、絞（し）めるかも選べると言っている。

　なお、絞（し）める具体的方法については、あまり確かめたくないところだ。

「ところで、メルカダンテさん、今後のために、早めに子犬を飼うことをお勧めしますよ」

「子犬、ですか？」

「ええ。しつけをしっかりすれば、よい忠犬になりますから。まあ、私はしつけをまちがえて、手を噛まれたことがありますがね」

　おそらくは、若者を雇って、忠誠心のある従業員にするとよいという意味だろうか。

　『しつけをまちがえて手を噛まれた』のは、オズヴァルドが昔、最も信頼していた従業員と、妻に駆け落ちされたことだろう。

　オズヴァルドでそれである。なんとも『しつけ』は難しいらしい。

　いきなり犬の話になったので、他の二人がきょとんとしている。

「いやー、いいことを伺いました。この腹の太さ解消のために、考えてみようと思います」

　イヴァーノが言う言葉に、そろって笑う。

　だが、素直に笑ったのは、ダリヤだけだったかもしれない。

「では、ダリヤ嬢、お教えする際の条件について、隣室でご説明してもよろしいでしょうか？」

「……独身女性と二人というのは」

　お前が言えることかというのは百も承知だが、それでもヴォルフは言ってしまった。

「ご心配でしたら、お教えするのは次回とし、その間に『ダリヤ嬢に危害をくわえない』と神殿契約を行ってもかまいませんが」

　オズヴァルドの言葉に、イヴァーノとヴォルフが同時に固まった。

「いえ、結構です！　私がオズヴァルドさんのことは信頼していますので……あ」

「……ダリヤ？」

「ええと、そういう心配はないので。なので、大丈夫です……」

　あわてる中、以前の商業ギルドでの失言をはっきり思い出す。

『私がフォルトゥナート様を信頼しますので、すべてお任せします』

　何気なく言った言葉は、貴族的にはとんでもない意味合いだった。

『貴族の独身女性がああ言うと、自分の騎士に値するという意味で、敬愛の表現』

『女性貴族から男性へ、最初に二人ですごす夜に言うのが流行った言葉』

　どうぞ、オズヴァルドさんが気がつきませんように――ダリヤの必死の祈りが通じたか、彼は表情を変えずに立ち上がった。

「どうぞご心配なく。盗聴防止はかけさせて頂きますが、このドアは開けておきますので。十五分ほどダリヤ嬢を隣室にお預かりします」

　その言葉にほっとしたのは、ヴォルフか、イヴァーノか。

　上品な銀狐（シルバーフォックス）を思わせる男は、ドアを開き、先にダリヤを通す。

　ダリヤが部屋へと進む中、オズヴァルドがふり返った。

「……どうぞ、お任せください」

　ささやきのように落とされた声は、おそらくはヴォルフにしか聞き取れず。

　からかいを込めた男の笑顔が、そこにあった。