魔導具師ダリヤはうつむかない

99．魔導具師と騎士と小物職人と商人

　ダリヤが紅茶を運んで来たときには、男達三人が遠征の話で盛り上がっていた。

　先ほどまでの硬さはどこへやら、フェルモとヴォルフはこの短時間で名前呼びになっているし、口調もくだけている。

　男達の声の明るさと高さが、少しうらやましくなるほどだ。

「フェルモさん、お話しできるようになってよかったです」

「イヴァーノさんがうまいこと話を回してくれてな、緊張感がとんだよ」

　にこやかなフェルモに笑み返し、ほっとして紅茶を配った。

「こちら、改良したコンロです。ここでは『遠征用コンロ』と呼ぼうかと思います」

　紅茶を飲んで一息ついてから、改良した小型魔導コンロを二つ、棚から出した。

　ダリヤがテーブルの上に載せたそれに、男達の目が釘付けになる。

「すごいね！　ずいぶん小さくなった……」

「持ち運びも楽そうですね」

「このコンロ、触ってもいいか？」

「ええ、どうぞ。分解して頂いてもかまいません。フタ部分が鍋になります」

　フェルモは上着を椅子にかけると、早速フタ代わりになっている鍋を外す。その後、魔石部分や、熱調整ダイヤルなどを、ひとつひとつ外しながら確認していった。

「なかなかうまい削り方だと思う」

「ありがとうございます。お借りした本がとても役立ちました」

　フェルモにほめられ、ダリヤは少しうれしくなる。

　しかし、隣のヴォルフは、鍋の方を見て微妙な顔をしていた。

「ヴォルフ、気になるところがありましたか？」

「いや、細かいことなんだけど、鍋が少し小さいかも。隊では量を食べる人が多いから。でも、分けて作るっていう方法もあるから、これはこれで問題ないよ」

　魔物討伐部隊の隊員は成人男性だ。遠征でかなり動くわけだし、食べるにはそれなりの大きさがいるのだろう。コンロを小さくすることばかり考えて、うっかりしていた。

「ダリヤさん、この鍋、もっと深くすればいいんじゃないですか？」

「そうすると全体の高さが上がってしまうので……」

「それなら鍋の横を細かいＳ字板にして蛇腹にすればいい。今のこれは、鉄と銅の合わせ板だから、いけるんじゃないか？」

「フェルモさん、それ、加工賃がかさみませんか？」

「ああ、それなりにかかるな……」

　細かいＳ字板をつなげた蛇腹は、金属ホースの加工方法である。Ｓ字の板を折り曲げてつなげる、手間と時間がかかる加工だ。

　いい案ではあるが、職人の加工賃を考えるとちょっと厳しい。

「ヴォルフ様、実際、ここまで小さくする必要はあるんですか？」

「このままの大きさなら最高なんだけど、もうちょっとだけ、大きいのもありかな……」

　改良品より一回り大きくし、鍋を大きくするのもありだが、重さも増える。なんとも悩ましい。

「他にも気づいたことがあれば、遠慮なく言ってください」

「たとえばだけど、これより重くなってもいいから、煮込むときに鍋のフタもあれば便利かな。フライパンもあったら便利なんだけど、流石にね……」

「軽めの金属板でフライパンを作って、それがフタにもなるようにしましょうか？」

「重ね鍋にすればいいだろ、浅型と深型で合うようにして。それなら鍋二つでフライパンとしても使える」

　フェルモが言うのは重ね鍋、少しだけ大きさの違う鍋のことだ。確かにそれならまとめられる。だが、やはり重量は出てしまうだろう。

「重ね鍋って、把手はどうするんです？」

「太めの針金状のやつにして、鍋の横に折りたためばいいだろ。大きさをもう少しずらしてもいい。強度が足りないなら把手を二本つけて、左右に折れるようにすればいい」

「把手は取り外せた方が、コンパクトになりませんか？」

「取り外しはできない方がいいかな。遠征中に把手だけなくなってしまうと困る」

「どれもこれも加工賃が上がりそうな話ですね……」

「いや、必要なものなら上がって当たり前だよ」

　魔導具師と騎士と職人と商人、全員視点も希望も違うため、方向性がばらばらな話が続いた。

「ダリヤさん、売値の予定はどれぐらいですか？」

「とりあえず、大銀貨三枚ぐらいで考えています」

「材料費と制作時間はどうです？」

「材料費は大銀貨一枚と銀貨一枚ぐらいです。かけたのは二時間くらいでしょうか」

「価格を上げるか、材料費を削るかしないとだめですね。利益の目安は、材料費と人件費ぬいて五割です」

「五割か、大きいな……」

「工房は商会と違って、これくらいにしておかないと、開発費や宣伝に回せません。フェルモさんなら、ここから費用を削れますか？」

　イヴァーノがコンロを持ち上げ、商人ならではの問いかけをする。

　フェルモは、少し考えた後、首を横にふった。

「厳しい。板を薄くすることなんかは可能だが、強度が落ちる……」

「俺はもっと高くてもいいと思う」

「隊の予算にそこまで余裕あります？　国民の税金ですからね、利権もありますし、けっこうがちがちじゃないですか？」

「大丈夫、これならみんな自腹で買うよ」

　ヴォルフが、遠征用コンロに手をかけながら、いい笑顔で言いきった。

「これは隊の救いになると思う。遠征中の食事は、基本、朝夕は黒パンと干し肉、よくて乾燥野菜入りのぬるいスープ。昼と軽食はチーズとナッツとドライフルーツ。時々、夕食にワインがグラス一杯つく。これが二日から一ヶ月以上続くから」

「知りませんでした……かなりきついですね」

「それ、隊にいる貴族の人は平気なのか？」

「慣れじゃないかな。でも、食事がだめで隊を辞めたり、体調不良を起こす人もいるよ」

「任務にマイナスになってるじゃねえか。変えないとまずいくらい」

「ああ、できれば変えたい。『最期の晩餐』になるかもしれないんだから、もう少しましに……」

　そこまでで、ヴォルフは口を閉じた。他の三人も、続くように無言になる。

　最期の晩餐――それは、死ぬ前に、最期に食べる食事。

　魔物討伐は命がけの仕事だ。実際に遠征中、最後の食事がそうなったこともあるのだろう。目の前の黒髪の男は、それを見てきたはずだ。

　そして、その本人が、死の危険の最も高い、先駆けの赤鎧（スカーレットアーマー）でもある。

「……表現が悪かった、ひとつのたとえだと思ってほしい」

「いえ、それも大事だと思います。その……俺は、去年も今年も、部隊の人の『騎士団葬』を見てますから」

「魔導師や神官が多く同行するようになったから、前より少なくはなったんだけど。魔物相手は予想がつかないし、事故もあるから」

　二人の会話はきちんと聞こえている。だが、理解したくない。

　ダリヤは口元をきつく結んだまま、机の上、もう一台の遠征用コンロを見ていた。

「……なあ、これって、テントの中でも使えるのか？」

　話題を切り替えてくれたのはフェルモだった。その声に、慌てて説明する。

「ええ、できます。火事と換気には注意が必要ですが。外で少しくらい風があるときでも、鍋の底と距離がないから使えると思います」

「もう、今すぐ遠征に行って、これ使って、すぐ帰ってきたい……」

　さきほどのことから混乱しているのか、ヴォルフがおかしいことを言い始めている。

　何も遠征に行かなくても、今、外で使えばいいではないか。

「あの、庭で使ってみます？　小型魔導コンロと遠征用と並べて使ってみると、比較もできると思いますし」

「それはいいな。実際に外でどう使うのかも見たい。お湯でも沸かしてみるか？」

「いえ、そこは適当に食材を切ってきます。焼き具合も試せた方がいいと思うので。ちょっと待っててください」

「ああ、食材を切るなら、俺も手伝うよ」

「じゃあ、俺はフェルモさんと二人で、もうちょっと安くできないか、考えてますね」

　ダリヤとヴォルフが二階に上がっていくと、イヴァーノは小型魔導コンロと遠征用コンロを隣に並べる。自分には仕組みは詳しくわからないが、よくここまで小さくしたものだと感心する。

　横のフェルモは、長いこと、二階に続く階段を眺めていた。

「……イヴァーノさん、あの二人、付き合ってはいるんだよな？」

「友人だそうですよ」

　いきなりの質問だったが、迷わず答える。

　ちらりとフェルモの顔を見れば、見事に疑問符が浮いていた。

「友人……？」

「なにせ、身分差がありますからね。次期侯爵の弟君と一般庶民です」

「貴族のことはよくわからんが、そんなに難しいのか？」

「噂通り『囲う』なら簡単でしょうね。でも、共に歩むのは『茨の道』だそうですよ。貴族の方が言ってました。なので、俺としては、ダリヤさんにいずれ男爵になってほしいなぁと」

「……それで、あの子は幸せになれんのか？」

「わかりません。けど、自分で『茨の道』を踏み越えるとしたら、そうあってほしいですね」

　心配げなフェルモは、まるで娘を持つ父親だ。その横顔にふと、ダリヤの父、カルロを思い出す。

　だから、イヴァーノはわざと明るい声を出した。

「フェルモさん、新しい工房、ほしくありません？　今の三倍、いや、五倍ぐらいの」

「イヴァーノさんの話は、毎回いきなりだな」

「いずれ、広い工房に、最新の機材と稀少金属と素材、隣にはガラス工房もおいて、職人はもちろん、魔導師も使う側なんて、どうです？」

「俺はそこまで望まんよ。手が届く範囲で充分だ。夢見る歳でもないからな」

　濃緑の目を細めた男は、体を傾け、斜めにこちらを見る。疑問と興味をこめたその視線に、言葉を重ねた。

「こういう聞き方だとだめみたいですね。じゃ、まっすぐいきましょう。ロセッティ商会、いいえ、ダリヤさんの専属工房はどうですか？　だいぶ先になるかもしれませんが、絶対的に信頼できる職人と工房がほしいです」

「そういうことか……ダリヤさんは知っているのか、この話？」

「いえ、俺の独断です」

「それなら、なしだ。いや、イヴァーノさんがどうこうっていうわけじゃない。ただ、俺が、いいや、俺達が、ダリヤさんに望まれてないのに動くのは違うだろ……」

　最後は吐息のように答えた男を、イヴァーノはせせら笑った。

「男なのに、先に口説く気概もないんですか？　それとも、職人としても『お年』ですか？」

「……おい」

　あおった言葉に、濃緑の目が炎を映したようにゆらりと光る。

　だが、男は目を閉じて黙り込むと、口角をわずかに引き上げた。再び開いた目に、もう熱はない。

「……なかなかうまかったが、それで火がつくほど青くねえよ」

「あー、やっぱり年季の差ですかね？」

「一応、あんたよりは積んでるからな」

「参考までに聞きたいんですけど、フェルモさんて、どうやったら、焚きつけられます？」

「そうだな、身内が危なけりゃ動くだろ。あとは……惚れた女の危機でもあれば動くんじゃねえか？」

　にやりと笑ったフェルモに、イヴァーノは首をたれて両手を組んだ。

「……焚きつけがうまくなるよう、もうちょっと考えます」