第２１章 アイリスの涙
「一体、どういうことなんだ？」
俄然、廊下から聞こえたディアドロス国王の野太い声でアイリスは目を覚ました。
ベッドから起き上がったアイリスは、部屋の扉を少し開けて廊下の様子を窺った。
太った体を揺するようにドスドスと歩くディアドロス国王と、身振り手振りでなにかを説明している憲兵騎士団隊長のロディルの姿が目に入った。
２人の後を廃人のように青ざめた顔でうつむくロイスと、相変わらずフードで顔の見えない魔導士のレインが、まるで金魚のフンのようにピッタリと続いていた。
アイリスはロディルの言葉を聞き取ろうと耳を澄ませたが、既に奥へと行ってしまったため詳しい内容を聞くことはできなかった。
やがて、ディアドロスの部屋である王座の間の扉が閉まる音が響いた。
アイリスはネグリジェ姿のまま部屋を出ると、蝋燭の炎のみで灯された薄暗い廊下を裸足のまま小走りした。
王座の間の前まで来たアイリスは、フローラーとの約束を破る後ろめたさを抱きつつも扉に耳を当てた。
「――と、報告は以上になります」
丁度、なにかしらの報告を終えたロディルの声が最初に聞こえた。
「なるほど…。ひとまず、事情は分かった」
「申し訳ありません。私がいながら、陛下から承った使命を完遂することができませんでした」
と、心の底から無念と言わんばかりの悔しさを語調に滲ませながらロディルが言った。
「今となっては仕方がない。…しかし、まさかドラゴンに邪魔立てされるとは想定もしていなかった。いつの間にあの男は、そんな頼もしい存在を飼い馴らしたんだろうか？」
「飼い馴らしたのかどうかは定かではありませんが、我々の前に立ちはだかったドラゴンは積み荷を背負っておりました。妙に人間臭さのある物言いをしていたところも含め、私はヴァンハルト王国が所有する個体だと睨んでいます」
「というと、人間の手に育てられたというあれか？」
「まず、間違いないでしょう。人工孵化されたことで先代の威厳と攻撃性を失い、格下の魔物相手に尻尾を巻いて逃げたと言われているドラゴンが、あろうことか我々に対して牙を剥いたのです。事実、あのドラゴンは流暢に人語を操りながら、ウラベの処刑をやめるよう我々に迫りました。私はとっさに、グリフォンどもと同じく拘束魔法で動きを封じるようレインに命じたのですが、さすがの彼も強大なドラゴン相手には手も足も出なかったようです」
「そうなのか？」
ディアドロスの問いに対する返答は聞こえなかったが、アイリスには申し訳なさそうにうなだれるレインの姿が想像できた。
「ふむ…。育ての親が人であるがゆえに、危機的状況に追い込まれている人間を見捨てられないという保護欲が生じたのかもしれないな。ところで、本筋からズレるが騎士団の１人マティアスを殺めたわけを伺おう」
「ヤツは丸腰のウラベ相手に、武器を持っていながら苦戦をしいられていました。不敵の騎士団に属していながら、身の程知らずにも無様な姿をさらし我々の顔に泥を塗ったのです。その償いとして、やむなく処刑致しました」
と、ロディルはあくまで不本意だったことを示唆するような口振りだったが、アイリスは胸の鼓動が高鳴るのを感じながら顔を青ざめさせた。
「ロディルよ。騎士団を統率する者として責任感を重んじるお前の気持ちは分かる。国王である私に対し絶対の忠誠を誓い、従順な姿勢を貫く確固たる心構えも誇りに思う。しかし、独り善がりの殺生は以後控えるのだ。お前が誰よりも流血を求める性格であるのは充分理解しているが、だからと言って醜態をさらした部下にまで手をかけるのはよせ」
「かしこまりました。…ところで陛下、里に逃げ込んだウラベはどうされますか？」
「明確な抵抗の意思を示した以上、やはり協力者として迎えるのは不可能だろう。違法である召喚魔法を使って呼び出した異世界人であることも含め、れっきとした不満分子であるウラベはなんとしてでも抹殺せねばならない」
「しかし、里に身を潜めている限りはグリフォンどもがそれを阻止するでしょう」
「だろうな。おまけに、ヴァンハルト王国の忌々しいドラゴンという厄介な後ろ盾もいる以上、簡単に出出しはできまい。しばらくは様子見だが、お前たちには引き続きウラベ抹殺の作戦を練ってもらう。よいな？」
「ハッ」
「…分かったのか、ロイス？」
「…あッ、はい」
と、ここで初めてロイスの声が聞こえた。
ディアドロスが呆れたような深いため息を吐いてから、「下がれ」と不機嫌そうに言った。
アイリスは慌ててそばの柱に隠れた。
観音開きの扉が開かれ、ロイスとレインが先に出てきた。
最後に出てきたロディルが、中にいるディアドロスに一礼してからゆっくりと扉を閉めた。
アイリスが柱の陰からこっそり見守る中、ロディルは引き締まった顔で２人を見た。
「陛下のご命令に従い、これからウラベ抹殺を成就させるための作戦会議を始める。レインは、騎士たちを招集して評議室で待機していろ」
ロディルが言うと、レインは素顔が見えないほどフードを深々と被った頭を頷かせ、無言のままその場を離れた。
「お前はオレと来い」
と、残ったロイスを連れてロディルは廊下を歩き始めた。
柱に隠れながら、アイリスは２人がどこへ行くかを見届けた。
長い廊下を歩き続けたロディルとロイスは、今ではほとんど使われていない倉庫の前で足を止めた。
ロディルは扉を開けると、入れと首を振ってロイスに命令した。
扉が閉まると、アイリスはサッとそばに駆け寄って再び盗み聞きのスタイルに入った。
しばしの沈黙後、最初に聞こえたのはイラ立ちを宿したロディルの声だった。
「さっき、陛下の前で見せたあの態度は一体なんだ？ 任務の不成功でただでさえご立腹の陛下の機嫌を余計に損なわせるつもりだったのか？」
「そんなつもりでは…」
「そもそもの話、今度の不始末の原因がお前にあることは分かっているな？」
「はい…」
「お前にはウラベの首を斬り落とし、それを陛下に献上するという使命が与えられていた。それにも関わらず、お前はあのとき迅速に処刑を行わなかったばかりか、突然現れたドラゴンに驚いて腰を抜かしただろう？」
「申し訳…ありません…」
「まったく…。使命もまともに果たせなかったばかりか、騎士団を束ねるオレの顔に泥を塗ってくれるとは、とんだ恩知らずだ。隊長として、騎士たちの中で一番最年少のお前に直々にノウハウを叩き込んでやったというのに、その努力もまともに実った試しがない。『獅子身中の虫』とは、お前みたいなヤツのことを言うんだ」
「………」
「１つ言っておく。フェルナールの森でウラベに惨敗し、醜態をさらしたマティアスのような言い訳がましいヤツがオレは嫌いだ。だが、それ以上にオレが最も毛嫌いしているのは、肩書だけが立派な意気地のない腰抜けだ。それを知った上で、そんなにビクビク震えているのか？ だとしたら、お前みたいな腑抜けはオレの騎士団に必要ない！」
ロディルの怒号とともに鈍い音がし、続いてガシャンッと勢いよくなにかが倒れる音が部屋に響いた。
アイリスは反射的に扉を開け中へ入った。
特徴の赤髪と同じくらい顔を真っ赤にしたロディルの足元で、ロイスが頬を押さえながら倒れていた。
「なにをやってるのッ」
アイリスは慌てて倒れているロイスを助け起こした。
やたら重い鎧のせいで難儀しつつも、どうにか起き上がらせることができた。
「これはこれは、アイリスさま。既にお休みになられたはずでは？」
と、ロディルは興奮していた表情を元に戻してから言った。
「物音が聞こえたから気になって来てみたのよ。それより、こんな所で部下をいびるなんてどういうつもりなの？」
と、アイリスはケロッとしているロディルの顔を直視しながら問い詰めた。
「お言葉ですが、私は隊長として当然の措置をしたまでです」
「どういうこと？」
「ロイスは陛下からある使命を受けていながら、それを疎かにしたのです。絶対の忠誠を誓う者としてだけでなく、我が憲兵騎士団に属する者としてあるまじき怠慢です。部下の不始末は、すなわち隊長である私の監督不行き届きが原因となります。よって、上司として陛下に従属する身であることを自覚させ、以後我ら騎士団のメンツを潰さないためのヤキを私は入れた次第です」
「そう…。言いたいことは分かったわ。騎士団を指揮する者として当然の措置と言えば、確かにその通りかもしれない。だけど、行き過ぎた指導は控えてちょうだい。あなたのその人間性を度外視した指導法には、ほかの騎士たちもひどく怯えているのよ。これからは、彼らの身になってあげて。いいわね？」
毅然とした態度で意見するアイリスを前に、ロディルは不服そうに眉をひそめつつも最後は一礼して了承した。
「…それで、彼がお父さまから受けた使命というのはなに？」
「申し訳ありませんが、それはお教えできません。アイリスさまのお耳には入れぬよう、陛下から念を押されているので」
「エドガー牧師は知ってるの？ 全然姿が見えないけれど」
「存じ上げております。エドガー牧師は今、退魔の教えをより幅広く布教させるためにどのような手段を講じるか、その策を城の一室にこもって模索されている最中です。ですので、くれぐれもお邪魔にならないようお願い申し上げます。失礼します」
ロディルは敬礼すると、未だ顔を青ざめて震えているロイスに軽蔑の一瞥を向けてから部屋を出て行った。
バタンッと閉まった扉にアイリスはフンッと鼻を鳴らしてから、
「大丈夫？」
と、殴られた痕が生々しく残るロイスの頬に手を添えようとした。
「申し訳ありませんが、今は１人にさせていただけませんか？」
と、ロイスは半ベソをかきながらそれを拒んだ。
「もう…。叱られたことをいつまでも引きずるのはよくないわ。ロディルは１番若いあなたのために厳しくしてるみたいに言ってたけど、本当はただ虐げて楽しんでいるだけなんだから。あんな男の言うことなんて、いちいち気にしちゃダメ」
「隊長が自分をそう見ているのは分かっています。しかし、陛下に忠誠を尽くす身でありながら命令を成就させられなかった自分が、あまりにも不甲斐ないもので…」
「違うと思うわ」
「え？」
「さっきは知らないフリをしたけど、お父さまがあなたに与えた使命ってウラベの抹殺よね？」
「…聞かれていたんですか？」
「こっそりね。フローラーに知られたら、また怒られてしまうけど」
と、アイリスは苦笑してから背を向けるロイスの前に移動した。
「ねぇ、ロイス。これは自惚れと思われるかもしれないけど、あなたがウラベが殺せなかったのは私に遠慮したからじゃないかしら？」
「………」
「お父さまたちによって、強引にこの世界に召喚されたウラベを私は逃がした。その経緯があったから、彼を手にかけることに躊躇いが生まれたと私は思っているの。…というより、信じているわ。今のあなたには、お父さまやロディルの命令に左右されず、自分の意思を主張する勇気が備わっているってね」
アイリスの目から逃れるように、ロイスは唇を噛み締めながら顔を背けた。
そのまま沈黙を貫くロイスにアイリスは続けた。
「もしも、今の私の想像が当たっていたらお願い。あの騎士団から身を引いてほしいの。隊長のロディルは前々から冷酷な男だと思っていたけれど、まさか部下まで平気で殺すとは思わなかったわ。殺されたマティアスは怖い顔をしていたけど、内面はとても気さくで私をよく笑わせてくれたわ。それが、あッという間にいなくなってしまったなんて…。人の命を足元の石ころ同然にしか捉えていないあんな冷血漢に、いつまでも従うのはやめてほしいの。いずれ、マティアスと同じ末路を辿ってしまわないか、私は心配で仕方がないわ。だって、私はあなたを――」
「つまり、アイリスさまはこうおっしゃりたいわけですか？ 私が騎士団に相応しい人材ではないと…」
「いいえ、違うわ。私はただ…」
と、アイリスは言いかけてから口をつぐんでしまった。
その顔がみるみる赤みを帯び始めていたが、彼女から顔を背けたままのロイスはそれに気付かなかった。
すぐそこまで出かけている言葉が言えずもじもじするアイリスを横切り、ロイスは部屋を出て行こうと扉に向かった。
アイリスが悲し気な声で呼び止めると、ロイスはノブに手をかけたまま大きく深呼吸した。
「生半可な自分を擁護していただいたアイリスさまには、とても感謝しています。しかし、隊長がおっしゃっていたように、私は騎士団に属する身となってから陛下の命令には忠実に従い、満足していただける成果を挙げようと誓ったのです。その誓いを立てた以上、個人的な思惑で騎士団を抜け出すわけにはいきません」
「ロイス…」
アイリスは呆然としながらロイスの後ろ姿を見つめた。
「ウラベの抹殺を果たせなかったのは、あくまで私に意固地がなかったにほかならず、決してアイリスさまへの配慮からではありません。…どうか、思い上がりはお控え下さいませ。失礼します」
と、ロイスは声を震わせながら言うと、背を向けたまま会釈をして部屋を出て行った。
ロイスの足音がみるみる離れて行く中、アイリスは閉まった扉を見つめながら微笑を浮かべた。
「…立派よ、ロイス。幼い頃に臆病で泣き虫だったあなたが、今では今騎士として確固たる忠誠心を胸にお父さまに仕えている。そんなあなたを私はとても誇りに、そして嬉しく思うわ。…でも、今のあなたはその呪縛に囚われ過ぎて、自分自身を見失おうとしている。眷属である以前に１人の人間であることを心にとどめているうちに、私はどうして騎士団から身を引いてほしかった。だって…私はあなたを…」
最後の言葉を振り絞る前に、小さな滴が頬を伝いこぼれ落ちた。
