二十話 信頼は一切揺らぐことはない
まさかギルバートが話しかけてくるとは思わず、セリスは動揺した。しかも結構な言い草である。
セリスは普段通り第四騎士団の皆と楽しく会話し、今日に関しては勝利の喜びを分かち合っていただけの話だというのに。
「その言い方は皆さんにも失礼ですのでやめていただけませんか？ それと、先の模擬戦お疲れ様でした。お怪我がないようで何よりです」
「はあ？」
セリスとしてはアーチェスが悲しむから怪我がなくて本当に良かったという意味で伝えたのだが、ギルバートの受け取り方は違った。
（怪我する間もなく負けたことを馬鹿にしやがって……！）
ギルバートが歪曲してセリスの言葉を受け取る一方で、この状況は何事だと団員たちは話をやめてセリスとギルバートに意識を向ける。
ジェドがギルバートの対応をしようかと思っていると、セリスがあっけらかんと「なんの御用でした？」と尋ねるので、もう少しだけ様子を窺うことにしたのだった。
「お前さっき、俺のことを馬鹿にした目で見てただろ！！」
「はい？ そんなつもりは毛頭ありませんが」
もちろんセリスにそんなつもりは毛頭ない。いくら事情があっても、義妹の婚約者が土下座しているところを気分良く見られるような人間ではなかった。
ジェドはそのことを知っているので、ギルバートの言い草にはかなりイラッと来たし、セリスがなんと言おうとこの場を無理矢理終わらせようかとも思っていた。
そんな矢先、ギルバートは拳をふるふると震わせて感情のままに、セリスに言葉をぶつけるのだった。
「無様だよなあセリス！！ 伯爵令嬢で上級貴族のお前が騎士の俺に婚約破棄されるなんて！ お前はいつも冷めた目で俺のこと見てたもんな！！ 低い身分の俺を馬鹿にしてたんだろ！？ どいつもこいつも俺を馬鹿にしやがって……！！」
セリスに向けていた視線を、ギルバートは第四騎士団の団員たちに向ける。
「セリスは家柄や身分で人を判断するような最低な女なんだよ！！ お前らこいつと仲良さそうにしてるが、腹ん中じゃあ、馬鹿にされてるんだ！！」
ギルバートに冷たい目が耐えられないと言われたのは記憶に新しい。母譲りの瞳をそう言われるのは悲しかったが、まさかここまで思われているなんてセリスは夢にも思わなかった。
しかしギルバートの発言は事実無根だ。セリスが伯爵令嬢であることと、ギルバートに婚約破棄をされたこと以外はギルバートの妄言だった。
ここではっきりと、セリスは否定を口にすれば良かったのだが。
「セリスちゃんが、伯爵令嬢で、上級貴族……」
団員の誰かが呟いたその声に、セリスは肩をびくりと震わせる。
セリスは多少寂しい思いはしたものの、シュトラール家に大きな不満があるわけじゃなかった。
第四騎士団の寄宿舎で働くことになったのも、ギルバートに紹介されて、条件が良かったからだ。別にセリスは衣食住に困らない環境で、すぐに働けるならばどこでも良かった。
けれどそれはシュトラール家を出る前の話だ。
セリスは第四騎士団の寄宿舎へ足を踏み入れた初日、一番覚えているのは魔物に襲われかけたことではなく、皆が快く歓迎してくれたことだ。
噂とは正反対の気の良い団員たちや、ナーシャとの出会い、ミレッタとの再会。そして、ジェドとの出会いは、セリスにとって掛け替えのないものとなった。
だからこそセリスは喉から声が出なくなったのだ。第四騎士団は、上級貴族を嫌っていることをナーシャから聞かされていたから。
今となってはそれが第二騎士団のせいだということまで分かったわけだが、家柄を一括りにされてしまえば、セリスは第二騎士団側だった。
「はははっ、図星なんだ！？ だから黙ってるんだろ！？」
「…………」
きっと大丈夫。第四騎士団の皆は受け入れてくれるだろう。
セリスはそう思っているし、信じている。けれどその一方で、もし軽蔑されたら。ギルバートが言うような人間だと思われたら。
「…………っ」
頭がぐるぐるして話せなくなっているセリス。
ジェドはもう我慢ならないと、口を開いた。
「お前ごときがセリスを語るなよ」
「……っ」
「セリスはお前が言うようなもんには欠片も興味はねぇよ。お前が勝手に劣等感を抱いてるだけの話だろ。ちっせぇ男だな」
「なっ、何……！！ 俺は──」
ギルバートが顔を真っ赤にして何かを言おうとするのに割り込んだのは、ハーディンの「あのさ〜」という声だった。
「俺たち、全員知ってるよ？ セリスちゃんが伯爵家の娘で上位貴族だって。だって俺たちの中にも下級貴族の出はいるからさ。シュトラールって聞いたら直ぐに分かった」
「…………えっ」
やっと声が出たと思ったら素っ頓狂な声だった。
セリスの瞳は何度も瞬きを繰り返す。
そんな中で声を出したのはハーディンの隣りにいるナーシャだった。
「お前たち知ってたのか！？」
「当たり前だろ！！ 知らなくてもセリスちゃんの話し方とか佇まい見てたら良いところのお嬢さんだって分かるわ！」
「なっ、何ぃ〜！？」
つまり、団員たちはセリスが上級貴族だと知っても態度を変えることなく、仲間として扱っていたということである。それならばセリスに上級貴族であることを隠すよう言う必要はなかったわけだ。
ナーシャとしては団員たちを信じていなかったわけではないが、それでもセリスが上級貴族の家の出というだけでほんの少しでも確執が生まれるのは避けたかったのだ。
「ってなわけでさセリスちゃん。そこの男の言うことなんかだーれも鵜呑みになんてしないから大丈夫だよ。俺たち皆、セリスちゃんのことちゃんと見てたから大丈夫」
「ハーディンさん……」
マリク、ロッツォ、テールにロザンド。団員たちは皆、セリスがギルバートが言うような人間ではないことを知っているから、大丈夫だと次々に口にする。
ウィリムは男泣きを継続しながら「む！ む！」と団員たちに同意するように力強く頷いている。
セリスは陽だまりに包まれたような気持ちになって、涙を堪えるのに必死になる。気を抜くと直ぐに泣いてしまいそうだ。
「何だよお前ら…………何なんだよ……」
思い描いていた展開と違うことに、ギルバートが困惑気味にポツリと呟く。
そんな中でジェドは、心の中で団員たちに謝罪をした。
ナーシャがセリスに上級貴族だということを隠すよう助言したように、ジェドはセリスが上級貴族だということを団員たちに伝えなかったから。しかしそれは間違いだったのだ。
第四騎士団は家柄や身分のせいで斬り捨てられた人間の集まりだが、それ故に家柄や身分で人を判断するような人間はいないのである。
団員たちがセリスを囲んで「変な奴に絡まれて大変だったな」「俺たちがついてるぜ！」なんて励ます中、ギルバートが悔しそうにギギギ……と歯を噛みしめる姿を視界に捉えたジェド。
今から何を喚こうがセリスと第四騎士団の間に確執が生まれることはないだろうが、気分が悪くなるのは確かだろう。
ゆっくりとした足取りで、ジェドはギルバートと距離を詰める。
「ギルバート、だったな」
「…………！」
そのままギルバートの真横に行き、お互いが反対側を向く形となったジェドは、横目にギルバートを見る。
セリスにはあれだけ根拠もない大口を叩いていたが、流石に第四騎士団長──『冷酷残忍』だという噂のあるジェドは恐ろしいらしい。ギルバートの怯えた瞳を、ジェドの鋭い瞳が捉えた。
「出口、見えねぇのか」
「え…………」
直ぐにその言葉の意味を理解できず、一瞬きょとんとした表情を見せるギルバート。
ジェドは出口の方向に目配せをすると、普段よりも数段低い声で囁いた。
「消えろっつってんだよ。さっさと俺たちの──セリスの前から失せろ」
「くっ、クソぉ……っ！」
去り際のギルバートに「見逃すのは今回だけだ」と念押ししたジェドは、普段の柔和な表情でセリスたちの会話に入るのだった。
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