ワケあり三毛猫の恋愛奮闘記。

３.三毛猫になったワケ

「……」

(う……)

　この状況は何か。

　何故か私は今、絶賛エヴァン王子のお膝の上に座らされて睨めっこ、じゃない、見つめ合いが続いている。

　……この瞳に見つめられると、どうも落ち着かない。

　怖い、とかとは違って、ただ何というか、他者を惹きつける“何か”を感じる。

(……それは彼が、“王子様”だからなんだろうか)

　そうしてにらめっこ状態で何故か私は膝の上に座らされている。

　触ろうともしないし、何もせずに、だ。

　逃げようとも思ったのだが、何もされないんじゃ何もしなくても良いと思った。

(……だって何か何もしたくないんだもの)

　眠くて堪らない。

(……そっか、私今猫の姿だからか)

　昔文献で読んだことがある。

　猫は一日に１７時間も眠っていて、夜行性であると。

　だからなのか、瞼が異常に重い……。

　ところがその眠気は、次の瞬間一瞬にして覚めることになる。

「ん？ これは……」

「んにゃ！？(キャ！？)」

　エヴァン王子の手が私の首元を触る。

　くすぐったい、というより気持ち良いとさえ感じてしまってギュッと目を瞑れば、エヴァン王子はそれ以上首には触れず、首についていた“何か”を見て言った。

「……“リリー”？ お前、リリーっていうのか？」

「ニャ？(え？)」

　何のことだ、そう思って首を傾げれば、「なんだ、違うのか？」と驚いたように言った。

「……ってことは、またあのオフィーリア様の仕業か」

　そう言ってチッと舌打ちをし、私はその迫力にビクッとなる。 そんな私の震えを感じ取ったのか、「す、すまない」と私の頭を大きな手が撫でた。

「！」

　驚いて避けようとしてしまったが、私はハッと息を止める。

　……それは、怖い顔をしていたエヴァン王子の顔が、嘘のように柔らかい表情をしていたから。

　……あれだけ怖かった男性が、こんな顔をするんだ……。

　それに、頭を撫でられて心地よい。

　私は気が付けばゴロゴロと喉を鳴らしていた。

「？ 何だ、気持ち良いのか」

　エヴァン王子は何処か嬉しそうに声を弾ませてそう言った。

　その時、コンコンとノックをする音が聞こえる。

「……誰だ」

　その瞬間、スッと空気が氷点下に一気に下がったのを感じた。

(……えっ)

　そのエヴァン王子の変わりように私が驚いていると、ガチャ、とドアが開いて現れたのは従者のような人だった。

「……何だ、ジーンか。 驚かせるな」

「申し訳ございません。 ……ではありません！！ いつまで猫と戯れていらっしゃるのです！

　さあ、仕事に参りますよ！！」

「……チッ」

(……ジーンっていうのね)

　エヴァン王子は舌打ちをしながらも、渋々私をゆっくりとおろし、再度ぎこちない手つきで私の頭を撫でると、フッと微笑んで「行ってくる」と言った。

「！」

　私はその行動と表情に驚いて固まり、そんな私をよそに二人はバタンとドアを閉めて出て行った。

(〜〜〜何、あの表情……！)

　……あの人は一体、何者なんだろう。

　そんなことを考えてしまうほど、私はボーッとエヴァン王子のあの表情が頭から離れなかった。

　☆

「……きて、起きて、リリアン」

「ん……」

　私はふと顔を上げれば、もう窓の外は暗かった。

(あれ、もう夜？)

　いつの間に眠ってしまったのだろうか。 辺りを見回せば……。

「……っあ！ オフィーリア様！！」

「やっと起きた」

　オフィーリア様は頰に手を当てて、ふふっと笑った。

「笑い事ではないです！ 一体どういう状況なんですか！？ 説明してください！！」

「まあまあ、そんな怒らないで」

　私がシャーっと爪を立てて怒れば、オフィーリア様はまた笑う。

「今はお話できるようにしているけど、それは私と話す時だけね。 魔法を使ってるから」

　まあ、その猫の魔法をかけたのも私だけど、と聞き捨てならないセリフを笑って言われ、私は怒る。

「どうして猫になって王子様に飼われているんですか！？ 私、エヴァン王子との結婚の申し込みをどうにかしたくて、オフィーリア様に相談したのに！」

　私の言葉に、オフィーリア様は「そうね」と頷いた後、ニコッと笑ってとんでもない発言をする。

「でもそれだとつまらないでしょう？」

「……はい！？」

「だって“会ったこともない方と結婚なんてしたくない”……そう貴女は言ったわよね？」

「……言いましたけど……」

　私は頷くと、オフィーリア様はパンっと手を叩いた。

「それで思いついたのよ。 なら、貴女がエヴァン王子のことをもっとよく知ったら、どうなるのかなーって」

「……え！？」

　まさかそんな理由で！？ 私が猫に！？

　私があんぐりと口を開ければ、「面白い顔ね」と失礼なことを言ってカラカラと笑うオフィーリア様。

「それで、猫にしたわけはまあ、貴女の髪と瞳の色が特徴的だから、それに合わせたわけよ。 そうしたら丁度、その姿……“三毛猫”っていう種類がいるって分かったから、丁度良い！ ってなってね」

「……何が丁度良いんですか！ いつもオフィーリア様は勝手に物事を進めすぎです！！

　せめて許可を取ってください！」

「あら、私がそんな提案をして果たして貴女、許可したかしら？」

「勿論しません」

　私がそう間髪入れず断言したら、「でしょう？」とオフィーリア様はふふっと笑う。

「まあまあ、後のことは私に任せなさいな。

　もうご家族には許可を頂いているしね。

　“一ヶ月だけ、リリアンのお時間をください”ってね」

「よくそれでOKがでましたね……」

「あら、魔女のオフィーリアって言えば、皆何も言わないわよ」

　魔女のオフィーリア。 この国唯一のとんでも魔法使いの彼女がいるから、この国は安寧を保たれてることもあって、皆からは神のように崇められている絶対的存在。

　王家にとってもオフィーリア様は大切な存在でもあるから、エヴァン王子だってオフィーリア様の前ではあまり強く出られなかったわけで。

「……そういえば、エヴァン王子ってオフィーリア様と仲がとても良さそうでしたが、どんなご関係があるんですか？」

　そんなふと疑問に思ったことを口にすれば、オフィーリア様は少し驚いた後、嬉しそうに声を上げた。

「あら！ 嫉妬してるの！？ 気になるの！？」

「ち、ちちちち違いますよ！！ 何言ってるんですか！！ ただ仲が良さそうだなーと思ったくらいで……！」

　その時、廊下から足音が聞こえてきた。

「……彼がもうすぐ帰ってくるわね」

　そうオフィーリア様は呟いたかと思えば、私の目の前に小さな紙を差し出してきた。

　その紙は私の目の前で小さな粒状の光になったかと思えば、私の口に思いっきり飛んできて……思わずごくんっと飲み込む。

「！？」

　驚く私に、「これで粗方貴女の身に何が起きているかわかると思うわ」と言って、にこりと笑うと、また霞のようになって次の瞬間、消えていたのだ。

「……にゃー(……嵐のようだわ)」

　私の呟きは、猫語になって空気に溶けた。