１８.王子と猫のデート
そうして夜が明け、エヴァン王子のお誕生日、それから私が猫の姿になって１０日目を迎えた。
今日も日中ゴロゴロとしていると、廊下からドタバタと足音が聞こえてきた。
(……？ 何か、騒がしい？)
そんなことを考えていると、部屋の扉が突然ガチャっと開く。
えっ、と驚く間も無く、私は気がつけば息を少しだけ切らした王子に抱き抱えられていた。
「リリー！ 出かけるぞ！」
「にゃ！？(え！？)」
そう言った王子と私の体を、銀色の光が包み込む。
驚く私と楽しげに笑う王子。
光の向こう側でジーンさんが叫んでいる。
「ちょ、エヴァン様！ お待ちを……！」
そのジーンさんの慌てっぷりに私はギョッとして王子を見る。
(……まさか、仕事放り出したの！？)
……でも、まあ良いか。
今日は王子の誕生日だし。
(……エヴァン王子、楽しそうだし)
私の視線に気づいた王子が、人差し指を口の前で立ててニコリと微笑む。
今日はより一層キラキラして見えて眩しいな、なんて考えているうちに、私達は町の路地裏に降り立っていた。
(そういえば、この銀色の光は、もしかしなくても……)
「良かった、上手く魔法が使えて」
そう安堵したように言うエヴァン王子を見て、やっぱり、と私は思う。
(エヴァン王子の魔法は、銀色の光なんだ……)
魔法が使えない私からしたら、オフィーリア様の魔法もとても綺麗だと思っていたけど、何故か王子の銀色の光が、脳裏から離れない。
(あまり使いたがらないって言っていたけど……)
チラッと王子を見たら、私を見下ろしながら王子は笑って言う。
「こういう時に魔法は使うものだな。 ジーンから逃げるのは大変だからな」
「……にゃー(……大丈夫でしょうか)」
私の不安げな顔に、王子は再度笑って言う。
「大丈夫だ。 どうせろくな仕事ではないからな。
……リネットに押し付けられる仕事なんかくそくらえだ」
(……リネット女王、本当に仕事をエヴァン王子に押し付けてるんだ……)
私はそう軽く言う王子が心配になって見つめれば、「大丈夫」と私の頭を撫でてくれる王子。
そして何故か、エヴァン王子に私は抱き抱えられたまま、王子は歩き出す。
「にゃ！？(え！？)」
抱き抱えられたままなの！？ の意味を込めて驚いたが、王子は私の視線が髪に行っていると思ったのか、「あぁ」と言い、パチンと指を鳴らせば。
「……！」
王子の銀色の髪が、黒髪に変わったのだ。
(……あ、れ……)
風に揺らめく綺麗な漆黒の髪を、私はどこかで……。
「似合ってるか？」
王子はそう言って、私を見て笑う。 私はハッとして慌てて「にゃー！(素敵です！)」と言えば嬉しそうにするエヴァン王子。
(……気の所為かな)
なんて私が思っていると、エヴァン王子はまた歩き出しながら言う。
「たまにはこういうのも良いだろう？ お忍びで、こうしてリリーを連れて外を歩いてみたかったんだ。 ……それに、昨日の礼もしたいしな」
(……昨日の礼？ ……あっ、私が“リリアン”に代わってプレゼントをエヴァン王子に届けたことか)
私はただ人間から猫の姿になって届けただけなのに、と王子を下から見れば、心なしか楽しそうにしている王子を見て、まあ良いか、とそんな気になってしまう。
路地裏から出ると、人通りの多い道に出た。
「あー、このままだとはぐれてしまいそうだな。
とりあえず、このまま俺が抱いたままでも良いか？」
「にゃっ！？(抱いたまま！？)」
猫の姿になって１０日、王子と一緒にいる時間は長いとは言え、イケメン王子とこの距離感。
……慣れるワケがない。
(でも、だからといってここではぐれても良くないし……)
ぐぬぬ、と迷っていると、王子は苦笑いした。
「すまない。 少しだけ我慢してくれ。
今は丁度昼時だから人が多いだけだろうし、次期に人通りも多少は少なくなるだろう。
そうしたら自由に歩いて良いから」
そう言ってポンと頭を撫でられ、私はドキドキとしてしまう。
(うっ、本当にエヴァン王子は優しすぎる……！)
逆に王子にとっては迷惑にならないのだろうか。
……と思って顔を見たら、相変わらず太陽より眩しい王子のお顔が近くてうっ、となった私は、とりあえずその腕の中で大人しくしていたのだった。
☆
私も王子もお昼ご飯はお城で済ませていたから、暫く町の中を散策していた。
お花屋さんに行ったり、パン屋さんで買い物をしたりしつつ、色々なところを回ったが、王子は何処か難しい顔をして商品と睨めっこしていた。
私はそんな王子を見上げて不思議に思っていると、やがてエヴァン王子が足を止めた場所は、キラキラした宝石専門店だった。
「にゃー！(わー綺麗！)」
キラキラと輝く宝石。 店内の奥までキラキラとしていて、所狭しとピアスやイヤリング、ネックレス……そういった装飾品が並んでいる。
どれもキラキラしていて素敵だとキョロキョロとしていると、王子は慣れたようにそのお店の人に声をかけて何やら話し始めた。
お店の人は王子より少し年上くらいの女性で、綺麗な人だった。
……隣に立っている王子とその女性を見て、私はどうしてか胸が痛くなる。
(？ どうして……？)
私は話を聞くのが怖くて、そのお店の外で待つことにした。
座ってお店の外で待っていると、町中の人が私に声をかけてくれる。
「わぁ〜！ 見てお母さん！ 可愛い猫ちゃんがいる〜！」
「ふふ、素敵な色ね」
「あら、珍しい色の猫さんね」
「綺麗〜！」
老若男女問わず、色々な人が猫の姿の私を見て声をかけてくれる。 たまに頭を撫でてくれる人もいて、私は嫌だという思いより、嬉しいと思った。
(だって、ここの町の人達は変わってない)
幼い頃、この街を訪れた時、いつも温かく私を迎え入れてくれた。
茶色の髪にオレンジ色の瞳の私を。
嫌いだったこの色が、今ではこの色でよかったと、そう思えるようになった。
(それはきっと……)
「リリー？ すまない、待たせたな」
振り返れば、エヴァン王子がいつもとは違う綺麗な漆黒の髪を揺らして、変わらない深緑の瞳が私を見て微笑んでいる。
その手には、大事そうに紙袋を抱えていて。
「にゃー(いえ)」
私はそんなエヴァン王子の足元に駆け寄った。
―――……それはきっと、エヴァン王子に出会えたから。
☆
エヴァン王子が最後に訪れた場所は……。
「あら、エヴァン王子。 それにリリーも。
何、デートしてきたの？」
「にゃ！？(デート！？)」
「……猫と二人で町には行ったが、それはデートといえるのか？」
大真面目にそう答えたエヴァン王子に、オフィーリア様は「からかい甲斐がないわ」とつまらなそうに言って、家に通してくれる。
「あぁ、エヴァン王子、お誕生日おめでとう」
思い出したように言うオフィーリア様に、王子は呆れたように「ついでか」と言う。
私は思わずくすっと笑ってしまうと、オフィリア様も「ふふっ」と笑った。
３人でそうして談笑していると、王子が「あぁ、これ」とパンの入った紙袋をオフィーリア様に差し出す。
「あら、私に？」
「確かここのパンが好きだっただろう？」
私はその言葉に、ズキっとまた胸が痛む。
(……オフィーリア様の好み、王子は知ってるんだ)
オフィーリア様はたまには気がきくのね、と笑う。 それに少しムッとした王子は「今度から買って来ないぞ」と言うと、冗談だとオフィーリア様は笑う。
そして王子は、今度は違う紙袋から可愛くラッピングされた箱を取り出す。
そして少し照れ臭そうにしながら言った。
「……これを、リリアンに渡してくれないか。 オフィーリア様から渡してもらった方が確実だから」
(あ……)
……もしかしてエヴァン王子が、町へ行った理由って……。
「あら！ 今日出かけたのはもしかしなくてもこのため！？」
「っ……、か、帰る！」
「にゃ！？(きゃ！？)」
黄色い声をあげたオフィーリア様を見て、エヴァン王子は恥ずかしくなったのか、慌てて私を抱き抱えると銀色の光が体を覆う。
「ふふ、相変わらずね」
と何だか楽しそうなオフィーリア様の笑い声をあとにして、私達はそのまま、一瞬のうちにエヴァン王子の寝室へと戻っていたのだった。
