18/35

１６.思いを込めて

　そして王子の規則正しい寝息が聞こえ始めた頃、私は体からじわっとした感じを覚え、慌ててバルコニーへ飛び出す。

(……やった！)

　私の体は、無事に人間の姿になっていた。

(タイミングがよくて、本当に助かるわ)

　とうれしく思っていると、次の瞬間パァッと私の体の周りが光り始める。

(！オフィーリア様の転移魔法！)

　そう思ったのも束の間、私は一瞬でその場を後にしていた。

　……その時に、エヴァン王子がふと目を覚まして「リリー？」と呟いていたことにも無論、気づく由もなかった。

「あ、良かった！無事に人間の姿になれたのね！」

「はい！お陰様で！」

　私は嬉しくてオフィーリア様に抱きつくと、オフィーリア様は「ふふ」と嬉しそうにわたしを抱きしめ返してから、「さて、時間もないし早く始めなければね」と言って、机の上に置いてあったハンカチと裁縫道具を指差して言った。

「！な、何から何まですみません……」

　刺繍のことばかりで、肝心の道具を用意するのを忘れていた。

　オフィーリア様は首を振って「いいのよ、丁度家にあったし」と言ってニコリと笑った。

「あ、それにしても刺繍は何にするか決めたの？」

「はい、そのことでお願いがあって……」

「？何かしら？」

「この国の紋章の絵ってありますか？」

　私の言葉に、オフィーリア様は驚く。

「え、紋章！？それを今から刺繍するの？流石に時間が間に合わないんじゃ……」

「いえ、紋章全てではなく、その紋章の一(・)部(・)を刺繍したいんです」

私は刺繍の説明をするために、口を開いた……―――

　☆

　夜に人間の姿に副作用としてなれる時間は、自分で望むより少し長い。

　数えてみたら、平均３時間くらいだった。

　……それまでには、何が何でもこの刺繍を終わらせないと。

　私は一心不乱にハンカチに刺繍をしていると、オフィーリア様は私の手元を見て感心したように言った。

「凄いわね……！３時間で出来るかなと思っていたけれど、貴女とても手先が器用なのね」

「そ、そうですか？ ……でも、刺繍が出来るのは多分、ずっとやっていたからですよ。

　友達と遊ぶのもあまりせずに、家にいることが多かったので」

「……そうだったのね」

　女の子とも遊んでいる時も、この髪や瞳のことを言われた。

　私は侯爵令嬢だから、“綺麗ね”と口を揃えて媚びを売るように言う女性が多かったが、その裏では散々の言われようだったことを知っている。

　だから実質、本当に友達と呼べる相手がいなかった私は、一人で家にこもって勉強をしたり、刺繍をしたり、料理をしたりすることの方が好きだった。

「まあ、私は一人が好きだったんですよ。

　楽で良いなって」

　側に両親がいてくれて、侍女もいてくれたからそれでよかったんだ。

　……例えこの瞳と髪を他人から馬鹿にされても、私を分かってくれる人が一人でもいたから、私は強くなれた。

「……だけど」

　私は一瞬、疲れてしまった手を休めるように、途中まで出来た刺繍をそっと撫でながら口を開く。

「……最近、思うんです。誰かの隣が、こんなに温かったんだなって」

「！」

　オフィーリア様は何も言わない。私は言葉を続ける。

「……エヴァン王子は私に、言ってくれたんです。 “大切だ”って。 ……それは心からの言葉だって、私、知っているんです」

　……私を温かく見つめる瞳。頭を撫でてくれる手も、優しく微笑む口も、リリアンのことを誰より思ってくれている心も、甘く鼓膜を震わせるように響く声も……。

「……男性が苦手だと思っていたけど、エヴァン王子に出会ってそうでないと、思えるようになったんです。

　それに……」

「？」

　私は口を開きかけ……言葉を飲み込んだ。

「……いえ、やっぱり何でもないです」

　私はその言葉をはぐらかすと、もう一度刺繍することを再開する。

　オフィーリア様はそんな私を見て何か言おうとしたが、口を噤み、私の手元をじっと見つめていたのだった。

　――“エヴァン王子以上に、素敵な男性はきっと、いないと思います”……

　☆

「……出来た！！」

「！凄いわ！！」

　私がそう声を上げると、オフィーリア様は手を叩いて自分のことのように喜んでくれた。

　でも私は、一瞬でふと我に帰る。

「？どうしたの？」

　一気に暗くなった私を見て、オフィーリア様はそう問うた。

「……エヴァン王子、喜んでくれるかな。

　私、この刺繍で本当に良かったのか、今ふと思ってしまって……」

「！ ……大丈夫よ」

　オフィーリア様はそう言って私の両手を取ると、にこりと笑ってみせた。

「貴女の思いは絶対に伝わる。 ……そうでないと、こんなに綺麗な刺繍は出来ないわ」

　ふふ、とオフィーリア様は笑ってそう言ってくれる。

　私は何だかこそばゆくて、「有難うございます」と返せば、オフィーリア様は「あ、良いことを思いついたわ」と私から手を離すと、パタパタと部屋の奥へ行ってしまう。

　そうして少し時間をおいて、オフィーリア様は私に綺麗なレターセットを差し出した。

「貴女の思いをここに書いてみたらどう？

　今考えてること、思ってること、刺繍に込めた思い……あの子にぶつけてみたらどうかしら？」

「！ ……書きます！」

　私はレターセットを両手で受け取って「ありがとうございます」と言えば、オフィーリア様は何処か、慈しむかのような目をしてにこりと微笑んでくれたのだった。