カードゲームではよくあること

第二章 共和国編

第六十四話 森の民

　昔、ボクは何も見えない暗い夜の中にいた。

　周りには何にもなくて、ただ自分がいることが分かる場所。

　あの頃のボクは、自分の名前さえ知らなかった。

　ボクをそこから引き上げてくれたのは、暖かいあの人の手。

　多分、その日にボクは本当に生まれたんだって、今はそう思ってるんだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「ご主人（マスター）！」

　目が覚めたそこは、さっきまでいた砂だらけの遺跡とはまるで違う森の中。

　樹と樹の間から少しだけ差しこむ光が、白い線みたいになってあちこちに見える。

　ここは一体……？　　

　辺りを見回すと、地面に倒れこんでいるレラとスアレの姿が。

　怪我はしていないみたいだけど、気絶しているように見える。

「レラ、スアレ！　大丈夫！？」

「予期せぬシャットダウンを確認、リカバリーモードで復旧します」

「す、スアレ！？」

　思わず駆け寄ったスアレは、白目を剥いてよく分からない言葉をつぶやいている。

　動揺するボクの前で、スアレはゆっくりと起き上がると。

「システムチェック完了、再起動します」

「わわっ！」

　スアレの体から、目を開けてられない程の眩しい光が放たれた。

　数秒続いたその光が収まった後、スアレの両目がゆっくりと開いて――

「おはよう御座います！　いつも元気な貴方のメイド、スアレですよ！」

「へっ？」

「あれっ？」

　スアレの口から出たのは、いつもの軽快な挨拶だった。

　何だか良く分からないけど、寝惚けてた……のかな？

　スアレが正気を取り戻したすぐ後、地面に倒れていたレラも起きて、ボク達はこの知らない場所の探索を始めた。

「それにしても、ここは何処なんだろう」

「旦那様やマキヤ様の姿も見えませんし、一体何が起こったのでしょうか」

「多分あの遺跡が関係してるんだろうけど、私にも何が何だか……ごめん」

　あの遺跡に連れてきてしまった責任を感じているのか、レラは起きてからずっと浮かない顔をしていた。

「れ、レラが謝る事じゃないよ」

　あの時の状況からして、多分誰もどうにか出来なかっただろうし。

　ご主人なら、誰も悪くないって励ます筈だ。

「取り合えず、ここに住んでる人でも見つかれば……」

　と、宛ても無く森を彷徨っていた、その時。

「危ない！？」

「えっ、きゃぁっ！」

　突如放たれた矢が、ボク達の体をすり抜けて木の幹に突き刺さったのだ。

「誰だ、ビックリするじゃないか！」

「ビックリで済むんだ……」

　激しく怒って矢の飛んできたほうを見れば、そこにいたのは。

「ここは神聖なる森、不浄なるものよ、即刻立ち去るがよい！」

　大きな弓を構えてこっちを睨みつける、見たことも無い洋服に身を包み、長い銀の髪を尖った耳に掛けた、浅黒い肌の女の人。

「ちょっと待って、私達は何も……」

「問答無用！」

　宥めようとしたレラの言葉も聞かず、女の人は弓を放ってくる。

「そっちがその気なら、こっちも……！」

　襲ってくるんなら、戦わなきゃ。　

　そうボクが応戦しようとした時、何本もの枝が折れるバキバキという嫌な音が、前触れもなく森全体に響いた。

　構えを取って飛び掛かろうとした動作が、その音で中断する。

「今度は何！？」

「あれは……！」

　木々を薙ぎ倒しながら現れたのは、何本もの蔦を触手のように畝らせる巨大な樹。

　毒々しい緑色の幹には、まるで肉食獣のような牙の生えた口が付いており、獲物を求めてその口がわしゃわしゃと蠢いている。　

　この樹は、いや、この魔物（モンスター）は……！

「ちぃっ！　こんな時に」

　どうやらこいつの登場は予想外だったらしく、女の人は慌てた表情で樹の方を向く。

「炎の精霊よ、我が祈りに答えたまえ！　フレイムアロー！」

　その右手に赤色の光が灯ったかと思った瞬間、空中から放たれた炎の矢が樹を貫いていた。

　炎はその着弾地点からあっという間に燃え広がり、あっという間に巨大な樹の全てを燃やし尽くしていた。　

「この程度か、他愛も無い」

　あっけなく倒された樹の残骸に、誇らしげな態度で近づいていく女の人。

「だ、駄目ー！」

　それを見て、ボクは思わず叫んでいた。

　もしあれがボクの記憶通りの魔物なら、これくらいじゃ駄目なんだ。

「何っ！？」

　その叫びに気付いた女の人がこちらを向こうとする前に、その背後に燃やし尽くされた筈の樹が現れていた。

「ぐっ、これは……！？」

　瞬時に伸びた蔦に絡め取られ、女の人は一瞬で身動きが取れなくなってしまった。

　どうにか抜け出ようともがいているけど、足掻けば足掻く程蔦の力は強まっているように見える。

「ど、どうしますか？」

　このまま退散するのが、一番頭の良い選択なんだろうけど、でも

「ご主人なら、そんなことしない！」

「相棒ちゃん！？」

　やる事が決まれば、後は実行するだけ。

　考える間も無く、体が勝手に行動を始めていた。

「でりゃぁっっ！」

　太い木の幹のような胴体に、思い切り飛び蹴りを叩き込む。

　不意を付かれて怯んだ魔物が後ずさり、女の人の拘束が解ける。

「お前……何故！？」

　苦しそうにしているけど、今すぐどうこうなるって事は無さそうだ。

「困ってる人が居たら助ける、当たり前の事！」

　って、ご主人なら言うはず。

　さっきまで自分を襲ってきた相手でも、目の前で死なれるのは見過ごせないって、ご主人なら考えたと思う。

　……まあご主人の場合、相手が美人だからってのもあるだろうけど。

「スアレビーム！」

　もう一度襲い掛かろうとした魔物を、ボク達の背後から放たれた閃光が刺し貫いていた。　

「スアレも忘れないで下さいね！」

　土煙を上げながら勢いよく走り込んで来たスアレは、ボクの隣に並んで戦闘の構えを取る。

「貴様達は一体……？」

「行くよ、スアレ！」

「はい！」

　確か、この魔物（モンスター）の特徴は、何度やられてもそのターンが終わった時に復活する再生能力。

　完全に貫通したさっきの穴も、数秒もしない内に全て塞がっていた。　

　さっきから試しているけど、今のボクには竜の体になれないみたいだ。

　多分、ご主人がいないとあの形態にはなれないらしい。

　全力が出せなくても、例え目の前にいるのが強敵だろうと、ボクは諦めない。

　思い出すんだ、いつものご主人の戦いを。

　ご主人なら、こんな時どうする？

「再生出来ないように一気に焼き尽くす……！」

　脳裏に浮かんだのは、自信たっぷりにボクに指示を告げる、ご主人の姿。

　ボクに出来るか分からないけど、あんな風に……

「スアレ、あいつの動きを止めて！」

「分かりました！」

　襲い来る樹の蔦を躱しながら、スアレは一気に距離を詰めた。　

「スアレサンダー！」

　頭の両脇でちょこんと結ばれたスアレのツインテール、その両端から、閃光を伴って電流が放たれる。

　電流を受けた魔物の体全体に波打つ雷が走り、痺れたように樹の体が止まった。

「殲滅の虐殺獄炎砲（ジェノサイドインフェルノ）！」

　その隙を逃さず、一気に最大火力を叩き込んだ。

　この姿ではいつもの威力は出ないけど、あいつを倒すだけなら十分だ。　

　ボクの口から出た真紅の火球が、赤い幕のように樹全体を包み込んでいく。

「もう一発！」

　再生する間を与えないように、念の為もう一発火球を叩き込んでおいた。　

　多分これで問題ない……よね。　

「大丈夫、立てる？」

「怪我の手当てを……」

　さっきのまま座り込んでいた女の人に、ボクとスアレが駆け寄る。

「……礼を、言わねばならんな」

「そんなの別に良いって、まあ、襲い掛かるのはもう辞めて欲しいけど」

　心底申し訳無さそうな様子で言われて、文句を言う気もなくなってしまった。

　この人の態度からして、悪気があったわけでは無さそうだし。

「そうだ！　お礼がしたいなら、聞きたい事があるんだけど」

　畏まった礼よりも、ボクはさっきから気になっていた事を聞くのを選んだ。

「ここって、一体何処なの？　共和国？　帝国？」

　どう見ても遺跡や砂漠じゃないし、さっき戦ったあの魔物は、確かずっと前にご主人とカードで戦った相手だった筈。

　あんなものがうろついているなんて、ここは一体何なのだろう？

「な……！？　知らずにここに分け入ったのか？」

「入ったって言うか、飛ばされたって言うか……」

　ボクだって別に来たくて来た訳じゃ無いんだけどね。

「ここは、ウールスの森」

　そこで一旦言葉を切って、女の人は森を見渡す。

　少し黙ってから、ゆっくりと一つ一つの単語を噛みしめるように、女の人は告げた。　

「神聖なる森の民、エルフの住まう土地だ」

　ボク達の間を、森の柔らかな風が通り過ぎていた。