第百十三話 忘れ得ぬもの
「涼しいねー」
木々の間を通り抜ける爽やかな風を受けて、相棒が気持ち良さそうに体を震わせる。
穏やかな木漏れ日の中で、その姿は妖精のようだった。
「しかし、何でこんな」
だが、心中には靄が掛かったような判然としない感情が浮かんでいた。 何故なら、たった数時間前まで俺達は灼熱の砂漠にいたから。
最初にここを見つけたときは、砂漠の中の小さなオアシスだとばかり思っていた。 けれど中に入ってみれば、鬱蒼とした原生林が見渡す限り広がっている。
まるでカット＆ペーストでそのまま貼り付けたように、いきなり森林が発生していたのだ。 砂漠との境目は定規で引いたように直線的で、どう見ても不自然極まりない。
「ふん……」
ずい子も同様に感じているのか、この森に入ってからは終始不機嫌そうに顔をしかめていた。
呼び名について、相棒が頑としてずい子を譲らないので、結局俺もそう呼ぶことにしていた。 本人がどう思っているかについてだが、「別に呼び方など何でも構わん」 だそうだ。
「もー、二人ともどうしてぷりぷりしてるのさ」
戸惑いが顔に出ていたのか、相棒に態度を咎められてしまった。
「別に、怒ってる訳じゃないけど」
砂漠と比べれば断然こちらの方が過ごし易い。 日差しは木々で遮られているし、足場もしっかりしている。 なにより、気温が明らかに下がっているのがありがたい。
相棒のように、細かい事を気にせず喜んだほうが良いのかな。
「……現れたか」
と、先頭を歩くずい子が不意に足を止めた。
「どうし……っ！？」
隣に並んでずい子に問い掛けようとした時、目の前の光景を見て思わず言葉を失っていた。
「何あれ……」
ずい子の視線の先、そこだけ木が生えていない開けた空間に、それは存在していた。 柱に至るまでの全てが碧く透き通った素材で構成された、幻想的な神殿。 横の大きさは学校の校舎程だろうか、縦はそれ以上で、建物中央からは塔のような長いものが伸びている。
丹念に研磨されたかの如く全く曇りの無いその建物は、太陽の光を反射して爛々と輝いていた。
まるでゲームの現実感ある映像か、幻想世界を舞台にした大作映画のような光景を目にし、驚愕で頭がいっぱいになる。
「行くぞ」
戸惑う俺達には構わず、ずい子はさっさとその建物へ歩き出す。
「ちょ、ちょっと待ってよ！」
慌てて追い掛ける相棒と共に、建物へ近づく。 ずい子はなんの警戒もしていないが、このまま進んで大丈夫なのだろうか、明らかに何か出て来そうな気配がしているのだが。
「誰も居ない……？」
左手を山札から離さず慎重に建物へ接近したものの、予想していた襲撃はなく、周囲には木々の揺れる音だけが響いている。
「お邪魔します」
聞こえているか分からない挨拶を告げて屋内に入ってみたが、ここにも人の気配は感じられない。 だだっ広い大広間が広がるのみで、人どころか家具等も何も存在していなかった。
まるで、誰も住んでいない空き家に入ったみたいだ。
ずい子はそのまま部屋の中央を直進し、正面の大きな扉をゆっくりと開け放った。
「よくぞここまで辿り着いた、若き召喚士よ」
俺達が続けて部屋に入った、その時。 遥か頭上から、威厳に満ちた声が響いた。
「お前が、あいつらの……！」
何処かの王室の謁見の間を思わせる部屋の中央奥、高い階段によって隔てられたそこに、絢爛な装飾に包まれた椅子がある。
そこに座る年老いた老人の姿は、純白の神御衣に包まれており、言い知れぬ威圧感を感じさせる。
髪も髭も純白で非常に長く、途中で繋がって箒のような形を為している。 顔に刻まれた皺は深く、それこそ6、70はゆうに越えた翁に見える。
「我が高貴なる計画を幾度と無く遮った報い、今こそ受けて貰おうぞ」
どうやら先方はこちらの事を認識していたようで、戦意はかなり高いようだ。
いきなり首領の出番とは思わなかったが、ここは一気に決着を……
「……いつまで茶番を続けている」
と、いきなりずい子が口を挟んだ。 重厚な声には、明らかな怒気を含んでおり、かつて俺と戦った時以上の迫力があった。
今までに無い感情の発露を見せるずい子を目にし、驚きで山札に伸びた手が止まる。
「まさか、君がここに来るとはね。 心境の変化でもあったのかな」
続けて起こった出来事に、更に心中の驚きが増した。 目の前の老人から、軽薄そうな男の声が響いてきたのだ。
「変わったのは貴様だろう？ 大それた仕掛けを作って、一体何を企んでいる」
こちらの驚きを他所に、ずい子は謎の声と会話を続ける。 こうなることは予想出来ていたようで、全く動揺を見せていない。
「私はただ、世界を救おうとしているだけさ」
どう見ても老人の姿をしているのに、目の前の男が喋る口調や声色は、控えめに考えても3、40代の男のもので。
「ちょ、ちょっと待ってよ！ 何がどうなってるの！？」
この奇妙な状況に耐えかねた相棒が、思わず叫ぶ。
「こっちの姿のほうが威厳があって色々と便利だったんだけど、まあ動きにくいやらなにやらで…… 君もそう思わない？」
その言葉を聞いたのか聞いていないのか、老人はあくまで軽快な口調でこちらに呼びかける。
「貴方……いや、あんたは一体」
目の前の男は一体何者なのか、台風のようにぐるぐる回る脳内の混乱をどうにか抑え、努めて冷静に問い掛けた。
「おっと、姿を戻すのを忘れてたよ、爺さんのままじゃ訳分からないよね」
軽快な笑い声の後、老人の姿はゆっくりと変わっていく。 投影された映像が切り替わるように、その顔は全く別のものへと変化した。
「何だ、普通のおじさんじゃん」
そこに現れたのは、黒髪の若年男性。 年の頃は20代後半程で、穏やかな垂れ下がった目が温和そうな印象を与えている。
相変わらず着用している神御衣を除けば、相棒が拍子抜けしてしまうのも分かる程に普通の外見だった。
「ご主人？」
「嘘だろ…… 何で！？」
しかし、俺にとっては違っていた。 その顔を目にした瞬間、体の芯に電撃が奔ったような衝撃を受けていた。
「ご主人！？ どうしたの！？」
只ならぬ雰囲気を察して呼びかける相棒の声も、今は耳に入ってこない。
目の前で笑う男の名は、神威嚆矢。 彼がたった一人で創りだしたTCGは、ただのゲームという枠を超え、世界中で親しまれる一大ムーブメントと化した。
彼こそは、M&Mの創業者と呼べる男だった。
