第九十九話 辿り着いたそこは
大渦を越えた俺達の眼の前に現れた、巨大な機械仕掛けの海獣。
何本もの触手を振るい、船を押し潰そうと襲いかかる。
船はアメリアの危なっかしい操縦で、どうにかそれを避け続けられていた。
「アメリア！ 出来るだけ揺らさないでくれ！」
船が回避運動を取る度に、激しい水飛沫が時折船体を越えて体に当たり、押し流されそうになるのをどうにか堪える。
甲板には固定するものもなく、足の力のみで踏ん張っていた。
「そんな、事、言われたっ、てぇ！？」
操舵するアメリアは攻撃を避ける事に精一杯で、こちらに気を向ける余裕は無さそうだった。
これは、早めに勝負を決めないと。
「手札の魔物、礫土応現の効果を発動！」
この魔物の効果は、自分のドローを二回飛ばす事で山札から進化先の魔物を呼び出せる。
どうせこのターンで決めるつもりだ、次のドローは無くても構わない。
右手に握られた札が消失し、空中に空柴色 の渦を巻き起こしていく。
「強堅なる大地の開顕よ、往古の流れから身を起こし、現世の澱みを押し止めん！」
それは円筒の上空で次第に大きさを増し、成長する積乱雲の如く拡大する。
「覚醒召喚！ クラス９、泰山聖霊曝露！」
祝詞が唱え終えられた後、重厚な岩石を思わせるごつごつとした体皮を持つ巨獣が、目下の孤島を遥かに超える体長を空中に表出させた。
外見を見ただけでそれを生物だと思うものはいないだろう、余りに巨大な体と無骨な外見は、悠揚と聳え立つ霊山をそのまま切り出したかの如く。
一つの山脈と見紛う程の雄大さを誇る鈍色の巨獣は、その巨大にして重厚な四肢を広げ、大の字になって海獣を押し潰した。
「うわぁぁっ！？」
凄まじい轟音と共に背丈を超えるほどの激しい波が巻き起こり、体を伏せて甲板にどうにか張り付く。
ひっくり返りそうになる船の中で、アメリアが素っ頓狂な悲鳴を上げていた。
揺れが少し治まってからどうにか顔を上げれば、海獣完全に体を押さえつけられていた。
触手を巨獣に絡みつかせて抵抗しているものの、岩のように硬い皮膚にはまるで手が出せないようだ。
「止めだ！」
勢い良く動き出した巨獣は、凄まじい膂力で巻きつく触手を全て引きちぎり、頭だけになった海獣を口で咥えてから天空へ放り投げる。
「噛砕擂潰葬！」
一旦空中に浮かんだ海獣の頭が、頭を上げた巨獣の口の中へと吸い込まれていく。
数秒のごりごりという粉砕音の後、巨獣は欠伸をするように大きく口を開ける。 その中に、海獣の姿は一欠片も残されていなかった。
あまり美味しくなかったのか、巨獣は一瞬不満そうな顔をし、光の粒子となって札に戻っていった。
「な、何なんすか今のは……」
揺れの収まった船内で、半ば放心状態のアメリアが大きく息を吐き出す。
「多分、この大陸から外に出るものがいないかどうか見張ってたんだろう。 あの大渦を越える奴がいたら、問答無用で倒す為にな」
二重の柵とは、余程ここから先には進んで欲しくないと見える、それ程重要なものがこの先にはあるのか。
「あれも驚いたっすけど、あんなのをさっくり倒すカムロっちにも驚いたっすよ……」
恐らくこちらが先だろうが、戦法や特性は以前戦った人造召喚獣と似ていて、足場意外ではそこまで苦戦する事も無かった。
初めて召喚獣の戦闘を目にしたのだから、驚いても無理は無いけど。
後、カムロっちって何だ。
「ご主人は凄いからね！」
俺の膝に座った相棒が、何故か胸を逸らして威張っていた。
「まだ敵がいるかもしれない、警戒しつつ船を進ませよう」
二人が無言で頷くのを確認し、慎重に船を発進させる。
※
大渦での戦闘からは襲撃もなく、船は順調に進んでいた。
そして、船を奔らせたまま数時間がたった頃。
「陸地が見えてきたっすよ！」
視界の先に、白い砂浜が見え始めていた。
「近づいたらいきなり襲われるとか無いよね……？」
上陸出来ると油断した所を狙われる可能性を考え、更に周囲を警戒しつつ船を進ませる。
が、何も起こらずに船は陸地へと到達していた。
辺りには波の音が響くだけで、何かが襲い掛かってくる気配は感じられない。
「……着いたな」
「つ、着いたっすね」
あまりにあっさりと到達してしまった事に拍子抜けしてしまい、アメリアと顔を見合わせた。
さて、これからどうするか。
少なくともこの周辺は安全なようだし、一気に外に出るべきか。 でも、船から出た無防備瞬間を狙っていないとも限らないし……
いや、ここが新大陸にせよ、ただの孤島にせよ調べてみないことには何も始まらない。 何かあったのなら、その時はその時だ。
「よし、上陸しよう」
意を決して操舵室の扉を開ければ、海辺特有の潮風の匂いと、波の打ち寄せる音が流れ込む。
特に変わった所は見られない、普通の海岸だった。
砂浜に降り立った感触も平凡なそれであり、とりわけ気になる点は無い。
「ここが、新しい大陸なの？」
続いて降りて来た相棒が、拍子抜けしたように呟いていた。
「取り合えず、この辺りを探索してみよう」
ここで突っ立っていても仕方がない、取り敢えず危険はないようだし、まずはこの砂浜を調べるか。
「なんだかワクワクして来たっすね！」
「アメリアはここで、船を見ててくれ」
意気揚々と後に続こうとしたアメリアに、制止の言葉を掛ける。
「な、何でっすか！？」
扉に手を掛け、半分身を乗り出した姿勢のまま止まるアメリア。
「船が流されでもしたら大変だし、もし戦闘になったら、アメリアは戦えないだろ？」
この船が無くなったら大変だ、食料も載せているし、何より帰る手段がない。
それに、アメリアを庇いながら戦闘する事にも限界がある。 敵の戦力や規模、そもそも敵がいるのかどうかすら分からないのに、無茶は出来ない。
「た、確かにそうっすけど……」
アメリアは頬を尖らせ、不満を露わにしていた。
無断で乗り込む程に新大陸への思い入れが強かったのだ、すぐに納得出来ないのも当然だった。
「何もずっとここにいろって訳じゃない、安全かどうか分かったら、すぐに戻ってくるから」
俺達がいない間にアメリアが危険になるかもしれないし、あまり遠出をするのもまずい。
何かこの場所について分かれば、すぐにでも戻ってくるつもりだった。
「……分かったっすよ」
渋々頷いたアメリアを船に残し、俺達は砂浜を歩き出した。
※
「にしても、何も無いな」
歩けど歩けど、一面白い砂浜が広がるのみ。
「建物もないし、人もいないよね」
あちらの世界の砂浜にある監視塔や海の家は当然ないが、足跡を含め人がいた痕跡は全く感じ取れない。
「……あるのは、これだけか」
小一時間探索を続けて、発見できたものは一つのみ。
砂浜から少し離れた、普通の土と砂との境目付近にそれはあった。
「何だろうねー、これ」
高さは1,2ｍ程、灰褐色のくすんだ色で、均等に間隔を開け立ち並んでいる。
幅は50～60cmくらいで、細い岩のようにも見えるし、立ち枯れた植物のようにも見える。
近づいて良く見ても、さっぱりそれが何かはわからなかった。
少なくとも、普通の海岸にこんなものは生息していない筈だったが……
「触っても何にも反応しないしなぁ」
首を傾げながら、ぺたぺたと謎の物体に触れる相棒。
「危ないぞ、どんな成分か分からないんだから」
「うーん…… うん？」
こちらの言葉が耳に入っていないのか、相棒は耳を謎の物体にくっつけている。
「しょうがないな……」
脇の下に手を入れ引き離す。
好奇心が強いのはいいが、全く未知の場所に対する警戒心も持っておかないと。
と、腕の中の相棒がきょとんとした顔でこちらを見つめていた。
「どうかしたのか？」
「ううん、なんでもない……と思う」
こちらの問いかけに、相棒は少し戸惑った様子で首を振る。
何か気付いた点があったのかな？ 話さないってことは、確信がある訳でもなさそうだけど……
「これからどうするの？」
取り敢えずは近場からと砂浜を調べていたが、何かが見つかる気配すらない。
「あの丘を越えてみるか」
視線の先にあったのは、砂浜とそれ以外を分けるように存在する小高い丘。
多少危険は増えるかもしれないが、行ってみる価値はある。
丘はそこまで高いものでもなく、十数分程で軽く越えられた。 丘の頂上に登りきった所で、丘で遮られていた視界が開ける。
目の前に広がる光景を見て、無意識に声が出ていた。
「これは……！？」
眼下に見えるそこは盆地になっており、丁度見下ろす形で景色がよく見渡せる。
まず目に入ったのは、地平線の先まで広がる荒野だった。 草木は一本も生えておらず、赤茶けた土が顕になっている。
荒涼としたそこに動くものはなく、生命の気配がまるで感じられない。
一面の荒野に一箇所だけ、他とは違った景色を発見し目が止まる。
鈍い灰色の角ばったビルや、何段もの高架状になった道路。 あちらの世界で見慣れていたものと少し形は違うが、間違いなく人工物に見える。
だがそれらは、いずれも原型を留めてはいなかった。
ビルはどれもが倒壊しており、真ん中から半分に折れているものや、真横に倒れているものもある。 道路も同様で、高架は完全に崩落しており、もはや通行は不可能であろう。
それは、滅んだ都市の光景だった。
