11.5話
「いやあああああ！！！熱い！！！熱いよう！！！」
炎の蛇が私の体を焼いていく。
この魔法はファラオーム・イストリア、私の父によるものだ。
「どうした！炎を操って見せろ！」
「ひぃ…っ！ふぉ…”火弾”！」
だが私の放った炎はマッチの火よりも小さく、冷たかった。
「…貴様っ！！」
炎の蛇が一層熱くなる。
「いやあああああ！！ごめんなさい！ごめんなさいぃ！！」
「…ファラオーム様、それ以上は。」
父を諌めたのは側近である初老の男性、名はウィロウだ。
炎の蛇が消え、私は石畳の床に倒れこむ。
「…くそっ！ウィロウ、回復魔法をかけろ！」
「…はっ。……失礼します、お嬢様。」
ウィロウが駆け寄り、裸の私にシーツを被せる。
そしてその場に膝を着き、回復魔法を唱えた。
「”治癒”。」
ウィロウの魔法が私の身体を癒していく。
額には汗が滲んでおり、辛そうだ。
魔法が終わる頃には私の傷は綺麗に消えていた。
治療を終えたウィロウが立ち上がろうとした瞬間、ぐらりとよろける。
いくら熟練者といっても初老のウィロウには治癒魔法の魔力消費は辛いのだろう。
「…ぁ。」
だがウィロウは倒れることなく、しっかりと持ち直して立ち上がる。
「…お見苦しいところをお見せしました。」
「今日は終わりだ。私は書斎に戻る。後は任せたぞ。」
「…はっ。」
父が出て行った後、ウィロウはテキパキと私に服を着せていく。
「ぁ、りがとう…。」
「…いえ、何も出来ませんで。」
私は首を振って答えた。
私の炎の色をした髪が視界に入る。
私の嫌いな色。炎の色。
イストリア家では稀に炎の色の髪の子供が生まれる。
炎の民の末裔であるとの証らしい。
炎の民とは、古の時代にいた炎を操る事に長けた一族だったらしい。
曰く、七日七晩炎に晒しても死なず、火竜と共に暮らしていた等、逸話には事欠かない。
そしてその伝承どおり、私の炎の色の髪は父の魔法にでさえ焼かれる事はない。
だが、それだけだった。
最初は厳しくも優しかった父も、炎を操る事さえままならない私に今では…。
「お嬢様。」
ウィロウの声で我に返る。
「お部屋にお戻りになられますか？」
「…ぅん。」
夜。
眠れない私は花を摘みに部屋を出る。
父の書斎の前を通りかかると扉の隙間から光が漏れている。
まだ起きているようだ。
私は音を立てないよう、そっと扉を横切る。
「ウィロウ、近い内に儀式を行おうと思う。」
部屋の中から聞こえた”儀式”という単語に思わず耳を立てる。
「…ファラオーム様！…フラムベーゼ様は貴方様の…！」
声を荒げるウィロウに父は冷静に答える。
「私の娘だからこそ、あの出来損ないには私が引導を渡してやらねばならぬ。」
「し、しかし今まで成功した者は…！」
「まぁ、見てみろ…”火”。」
「…なんと……お見事です。」
私はそっと扉を開けて中を覗く。
父の手には炎で創られた杯が煌々と輝いている。
父は傍らにあるワインの瓶を手に取りトクトクとその杯へと注ぐ。
ジュワアアアアッと杯の中で炎とワインがせめぎ合い、激しい音を立て始めた。
部屋の中からはツンと蒸発したワインの匂いが流れてくる。
「…クッ！……はぁ…っ…はぁ…っ！……炎を保つのはなかなか辛いがな…。」
ワインを蒸発させきってから魔法を解除した父の額には汗が滲んでいる。
「ファラオーム様…！」
「……問題ない。」
駆け寄ろうとするウィロウを手で制す。
『儀式』、それは古の時代から炎の民が行っていたものと言われている。
イストリア家にもそれは伝わっており、数百年に一度挑戦するものが現れる。
だがそれは悉く失敗したとだけ伝えられている。
儀式自体は至極簡単。
炎の管を炎の民の心臓へ突き刺し、その生き血を炎の杯へ注ぎ、それを飲み干す。
と言った内容のものだ。
その儀式により、更なる力が得られるとされている。
私のように炎の民の特徴を顕現しているものに儀式を行えば…という事だ。
（…でも、それで…終わるなら………。）
…そうだ、一思いにわたしを―――。
「しかしファラオーム様…、私めはそれでも反対で御座います。」
「…ほう、…何故だ？」
ギロリと睨みつけるに止め、先を促す。
長年勤めている信頼の厚いウィロウの為せる業だ。他の者ではこうはいかないだろう。
「は…、証を持つ者の御子は証を持たずとも、その力は強力とされております。イストリア家の栄を考えますれば、儀式を行うには時期尚早かと。」
「…ふむ、確かにそう言われているし、実例もある…が。炎の魔法も満足に操れんのだぞ？そのような者の子がどれほどの力を持つと言うのだ。」
マッチにすらも劣る炎、それが私の限界だった。
「…考えが御座います。」
「言ってみろ。」
「お嬢様はまだお若く、成長の余地は十分にあります。そこで、今の環境を変え、新しい刺激を与えてみては如何かと。」
「…御託はいい、具体的に言え。」
「は…、申し訳ありません。お嬢様をレンシア魔術学院に通わせては如何か、と考えております。」
「レンシア……辺境にあるという学院か。」
「はい、そうで御座います。」
「…根拠はあるのか。」
「人並み以下であった私めが、先々代様の目にかけて頂けるようになる程には。」
「………少し考える。下がれ。」
「は…。」
慌てて私は部屋の前から離れ、物陰に隠れる。
ウィロウが自室へと戻って行くのを確認し、ほっと一息吐く。
気が緩んだのと同時に用を思い出し、慌てて駆け出した。
幸い、大事に至らずに済み、部屋へと戻ってきた。
ベッドに身を沈め、先程の会話を反芻する。
（魔術学院…か。）
話には聞いた事がある。尾鰭もついているだろうが、大体が肯定的な内容だ。
魔法騎士の8割以上はそこを出ているとも。
（そんな所…無理…。）
マッチよりも役に立たない魔法がどうなるというのだろう。
ただ儀式で使われるのが数年遅れるくらいだ。
（でもまだ決まった事でもないし…寝よう。）
そのまま私は目蓋を閉じた。
翌日。
私は今、ウィロウと共に馬車の中にいる。
目的地はレンシア魔術学院だ。
今朝早くに父の元に呼び出され、
「魔術学院で修行を積んで来い。ウィロウ、後は任せたぞ。」
この一言で追い出された。
それから慌しく（主にウィロウと侍女達だが）準備を済ませ、早めの昼食を取ってから馬車に飛び乗り、現在に至っている。
「お嬢様。」
「…？」
「盗み聞きは感心致しませんな。」
何の事かと思ったがすぐに昨日の夜の事だと思い至る。
「…ご、…ごめん…なさ…ぃ。」
にこにこと微笑むウィロウに謝る。
「ぁ…お父…様は…？」
ウィロウに気付かれていたのなら父にも気付かれてしまったのだろうか。
「ご安心下さい。ファラオーム様には気付かれぬようお呪いをしておりましたので。」
しれっとそんな事を言う。
幻惑の魔法でも使っていたのだろうか、でもそんな事をすれば…。
ウィロウは私の考えている事が分かっているかのように人差し指を口に当てて片目を瞑り、
「内緒ですぞ。」
お茶目に笑って見せた。
コンコン。
馬車の戸がノックされる。
ウィロウが小さい窓から外を確認して開ける。
外を覗いてみると馬車と並走しているのはウィロウ直属の部下のようだ。
かなり急いできたのだろう、彼も馬も汗だくになっている。
ウィロウは部下を労うと何やら封を受け取った。
戸が閉められると離れていく蹄の音が聞こえる。
配達だけしてすぐに戻っていったようだ。
「どうやら間に合ったようです。…どうぞ、お嬢様。」
受け取った封には差出人も宛名も書いておらず、封印もされずに簡単に糊付けされているだけだ。
糊を丁寧に剥がして中身を取り出すと、金貨が2枚に小さなルビーのついたペンダントと手紙が入っていた。
このペンダントには見覚えがある。
「…お母様。」
数年に一度か二度しか会わせてもらえない私の母の物だ。
『家の事など気にせず、幸せに生きて下さい。私の可愛い人。こんな事しか出来ない私を許して。』
時間がなかったのだろう、手紙には走り書きでそう書かれている。
「…これ…は？」
「……。」
ウィロウは何も答えない。
私はもう一度手紙に視線を落とし、食い入るように見つめる。
「…お嬢様。」
私は顔を上げ、ウィロウと視線を交わす。
「中身を改めてはおりませんが、きっと良くない事が書かれているでしょう。こちらで処分致しますがよろしいですか？」
確かに差出人も何も書いてないが、イストリア家縁の人間に見られてしまうと厄介だ。
最悪の場合はお母様まで…。
私は金貨とペンダントを手荷物に納め、手紙と封をウィロウに手渡す。
「…”火”。」
ウィロウは小さくも力強い声で呪文を唱え、塵一つ残さずに焼失させた。
「これも内緒ですぞ。」
またも片目を瞑って見せたウィロウはやっぱりお茶目だった。
「こちらが貴方のお部屋になります。」
部屋を示す札には1-10号室と書かれている。
ぼーっと見上げていると、ここまで案内してくれたお姉さんが扉をノックする。
そんな…、心の準備がまだなのに…！
「はーい。」
扉からひょこりと現れたのは小さい女の子。
頭の上で左右二つに結んだ綺麗な金色の髪も一緒に揺れている。
羨ましい、私もこんな綺麗な髪の色に生まれたかった。
そして澄んだ蒼い目は私とお姉さんを交互に見る。
「おはようございます。こちらはフラムベーゼ・イストリアさん。今日からこの1-10号室に入寮されます。」
「ということは新しいパーティメンバーですね。」
「ええ、そうなりますね。入学式も近いのであと一人もすぐに決まると思います。」
私を置いたままトントンと話しが進んでいく。
「はい、わかりました。ええと…フラムベーゼ…さん？私はアリューシャです。よろしくお願いします。」
いきなりこちらにぺこり、と頭を下げてきたので動揺してしまう。
「ひっ…！？よ、よよよろしくおねがいします…。」
声が上擦ってしまうが何とか挨拶だけは返せたが、名前は頭に入っていなかった。
「それでは失礼させて頂きますね。」
お姉さんは問題ないと判断したのか、さっさと戻っていってしまう。
呆然と立ち尽くしていると、
「えーと…とりあえず中へどうぞ。」
部屋の中へ入ると好奇の視線が一斉に突き刺さる。
「…っ！？」
今までこんな経験が無いため、どうしていいか分からず固まってしまう。
「今日からこの部屋に入寮するフラムベーゼ・イストリアさんだよ。」
それを見かねてか、私の紹介をしてくれる。
「わたしはニーノリア、ニーナって呼んでね！」
「フィーティア…です。」
「ヒノカ・アズマだ。よろしく頼む。」
矢継ぎ早に返される。勿論誰が誰かなんて頭には入っていなかったが…
「フラム………そう、呼んで…下さい。」
咄嗟にお母様だけが呼んでくれていた私の愛称を口にしてしまった。
「しかし、イストリアとは…。私の国でも名高い名家だぞ。」
「おお、そうなんだ？」
「……めいもん？」
私の家(イストリア家)が話題に上る。
『名家』、その言葉でかつて父が言っていた事を思い出す。
イストリア家は貴族の中でも名家・名門であり、それに恥じぬように振舞え、と。
私にはそれが出来ていただろうか、自問自答を繰り返す。
否。否。否。否。否。否。否。
そうだ、初めからそんな事は出来ないと分かっている。
ましてや自分の愛称を名乗るなどと、父が知ればどうなるだろうか。
そう思った瞬間、炎の蛇が私の身体を焼く感覚に襲われる。
「――っ！ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい…！！」
身体を縮めるが炎は容赦なく私を焼いていく。
そして私の手に更に熱い感覚。
「ひっ…！？」
慌てて手を引っ込めようとするが、逆に引き込まれてしまう。
更に襲ってくる炎に耐えようとするが、私の纏っていた炎がスーッと引いていく。
そして残ったのは温かい感覚。
「大丈夫、ここにいるのは皆フラムの仲間だよ。誰も虐めたりしないし、何かあれば私が守るから…ね？」
優しい声と頭を撫でる感触。トクン、トクンと響いてくる鼓動。
そういえばお母様に会う時はこうしてもらっていたっけ…。
「あっ………うっ…ぅぅ…ぐすっ。」
私の目からは壊れたのかと思うほど涙が流れ続け、気付けば眠ってしまっていた。
「フラム、起きて…ご飯だよ。」
ゆさゆさと体を揺らされ、ゆっくりと覚醒する。
「…ぅ…ん…。」
「おはよう、フラム。」
耳に届いたのは可愛らしい声、こんな可愛い侍女は居ただろうか？
「ぁ…ぅ……ぉはよう。」
「もう晩御飯できてるから皆で一緒に食べよう。」
まだ完全に覚醒していないうちに小さな手に手を引っ張られる。
「ぇ…ぇ…？」
訳も分からぬまま席に着かされ、その子は私の隣へ座る。
「じゃあ食べようか。」
「ああ、そうだな。」
「やっと食べられるー。」
「…いただきまふ（もぐもぐ）。」
テーブルを見回すと見知らぬ面々…いや、知っている。
何なのだろうか、この状況は。脳をぐるぐると回転させる。
そして漸く完全に覚醒し、全てを思い出す。
だが、身体を焼くような感覚はもう襲ってこない。
「ぁ…の…、ごめん…なさい。」
多分、とても迷惑を掛けてしまっただろう、全員に謝罪する。
「もー、そんな気にしちゃダメだってば。ちょっとフィー、たべすぎー！」
「…コクコク（もぐもぐ）。」
「私の方こそすまなかったな、話す切っ掛けになればと思ったのだ。」
「あんまり気負わないでね。何があったのかは聞かないけど、もっと気楽に、ね。それよりご飯食べてみて、今日は私が作ったんだ。…お姉ちゃん、足りなかったらまた作るからもっとゆっくり食べようよ…。」
「…ふぁはった（分かった）。」
私の家では無かった騒がしい食事風景。
それは嫌なものではなかった。
「手で…食べるの…？」
見た事も聞いた事もない料理。
何の冗談か、皆素手で食べている。
「うん、この海苔を巻いて食べるんだよ。」
隣の子が手本を見せてくれる。
「”洗浄”。」
隣の子に良く似た子（姉だろうか？）が”洗浄”？で私の手を綺麗にしてくれた。
「ぁ…りがとう…。」
「あ、フィー、わたしもー。」
「”洗浄”。」
…何が起こっているのだろうか。
確かに”洗浄”は簡単な魔法だ。
だが、手を綺麗にするために使うような魔法じゃない。
水で洗えば良いだけなのだから。
私の家で雇っている侍女にも使える者がいるが、そんなことで魔力を消費させたりはしない。
だというのにだ。
とんでもない常識外れ。
この間にも少し汚れては”洗浄”で綺麗にしている。
が、少しも疲れた様子はない。
父でも連続で10回も使えばへとへとだろうに。
ここはおかしい、でも可笑しい。
あの厳しく恐ろしい父を私よりも年下の女の子が越えてしまっているのだ。
父が普段から言っている『格の違い』をまざまざと見せ付けられている。
そしてそれを態々素手で物を食べるために使われているだなんて。
それが可笑しくてたまらなかった。
私は教えられた通りに海苔を巻く。
少し不恰好になってしまったが、これで大丈夫な筈だ。
皆の真似をして齧りついてみる。
パリッという食感とともに鼻をくすぐる海苔の香り。
ふっくらと温かい米というものに絶妙な塩加減。
食べ物にこんなに味があっただろうか。
家で食べた物を思い出してみるが、どの味も思い出せない。
いや、味なんてなかった筈だ。
美味しいですか？と聞かれても返答に困って適当に返していたが、これが美味しいという感覚なのだろうか。
「…ぉぃ…しい…です。」
自然と口から漏れていた。
何故だか涙が流れてしまったけれど、何も言わずに拭ってくれた。
「………そか、良かった。沢山あるからいっぱい食べてね。」
それから沢山食べた。
前代未聞だった。
人はこんなに食べられるものなのだと思った。
皆の足元には到底及ばなかったけれど、とても楽しかった。
朝。
昨日のような失態を繰り返すわけにはいかない。
貴族として、イスタリア家としてきちんと振舞うようにしなければ。
父とウィロウに習ったことを思い出しながら着替え、居間へと出る。
テーブルには既に三人が着いている。
「ヒノカ…さま、フィー…ティアさま、ニーノリアさま…、ぉ…おはよう…ござい、ます。」
スカートの裾をつまんで挨拶をする。
一瞬固まったようになる三人。
また何か間違えただろうか。
「あー、おはよう、フラム。」
「…おはよう。」
「ああ、ちょうど良かった。これから朝食だ、席に着いて待っているといい。」
「ぁ…では、アリューシャ…さまを…。」
「いや、アリスは寝かせておいてやってくれ、そう言われているからな。起きてからまた作ってやればいいさ。」
一人で朝食を食べるというのだろうか。
そんなのはあまりにも…。
「ぁ…の…でしたら、私の分…もその時…に……。」
「それは構わんが…。いつ起きるか分からんぞ？」
「は…い……お願い、します…。」
「…そうか、分かった。」
ずっと寝顔を眺めている。
まさに天使のようだ。
すぴーすぴーと聞こえる寝息はとても気持ち良さそうだ。
『やべ～クーラーわすれた～すぴー』
よく分からない言語みたいなのを喋っているが寝言なんてこんなものだろう。
くぅ～。
お腹が鳴る。
あれから結構な時間が経っているがまだ起きないのだろうか。
そう思っていると窓を一匹の鳥が横切り、部屋の中を影が走った。
その影がちょうど顔を通っていく。
「ん～～～？」
それで目が覚めたのか、むくりと起き上がる。
「ふぁ～～～っ…。」
まだ寝ぼけ眼で完全には目覚めていないようだ。
「ぉ…はよう、ございます…アリューシャ…さま。」
「ふぁっ！？」
少し驚かせてしまったようだ。
「お、おはよう…？」
今の声を聞きつけたのか、すぐにヒノカ様がやってきた。
「起きたか、アリス。朝食は準備してあるぞ、フラムの分もな。フィーとニーナは先に食べてすぐに外に行った。私ももう済ませてある。」
「ありがと…ぅ…ございます…ヒノカ…さま。」
いつのまに準備を済ませたのだろうか、手際がいい。
「あれ、フラムは食べてないの？」
「お前と一緒に食べると聞かなくてな。」
「独りで…食べるのは…、寂しい…ですか…ら。」
「そっか、ありがとう。じゃあ一緒に食べよう。」
「はい、ご一緒…します。アリューシャ…さま。」
「えっと……なんで”様”付け？」
「…っ！し、失礼…しました、ぶ、不作法を…お許し…下さい…！」
またやってしまったようだ。何を間違ったのだろうか？敬称？
やっぱり私は父の言うとおり出来損ないなのだ。
「い、いや、逆だよ！貴族の作法とかはよく分からないけど、私達は同級生で同じパーティメンバーなんだから、そんなに畏まらなくても良いんだよ。」
「…ぁ…ぅ……で、でも…。」
それでも私はイストリア家の…。
すると不意に手に温かくてやわらかい感触。
「フラム。」
「ぁ…は、ひゃい！？」
突然愛称で呼ばれ、ドキリとしてしまう。
「私の事はアリスって呼んでくれると嬉しいな。」
それはこの目の前の天使の愛称だ。
私がそう呼んでもいいのだろうか？
恐る恐る呼びかけてみる。
「…ア、アリス…さま…。」
「あ、あはは、”様”は要らないよ。」
困ったように笑う、そんな顔をされると逆らえない。
「……ァ…リス…？」
「うん、そうそう。皆の事も”様”付けは無しだからね。あと敬語も。でも急には無理だと思うからゆっくり…ね？」
「…ぁ、ぅ……は、はい、…。」
ふと、お母様の手紙の言葉が脳裏を過ぎった。
『家の事など気にせず、幸せに生きて下さい。私の可愛い人。』
お母様…私…いいのかな…？
