22
鈴を転がすような、透き通った軽やかな声。かつて宮廷の片隅で、誰に望まれることもなく咲いていた可憐な花を思わせる、汚れなき無邪気な笑み。
そのすべてが、五年前と何一つ変わっていない。
だからこそ、この場にいる全員が、背筋を氷の刃で撫でられたような異質さに総毛立った。
目の前にいる少年の外殻は、紛れもなく自分たちが知る「アイザーク」だ。しかし、その内側は――色彩も、温度も、倫理さえも消失した、真っ暗な空洞だった。
「だから言ったのに。殿下はかつての姿ではもはやありませんよ、って」
呆れたようにアイクは吐息をついた。その仕草一つとっても、洗練された貴族の優雅さと、裏世界の王の不遜さが混じり合い、見る者の平衡感覚を狂わせる。
彼はふらりと歩を進めると、月光が差し込む窓枠に、行儀悪くその縁に腰をかけた。背後に広がるのは、星すら飲み込む死の深淵。
「……なぜ、裏社会などに身を置いているのだ。アイザーク」
一番初めに我に返った第三皇子クーリルトが、絞り出すような声で問うた。軍人として数多の修羅場を潜り抜けてきた彼でさえ、弟の瞳に宿る冷酷で、無慈悲な光に喉が焼けるような圧迫感を覚えていた。
「んー？ なんとなくかな？」
アイクは小首をかしげて見せる。今もなお「非力で守られるべき子供」の皮を被り続ける弟に対し、クーリルトは奥歯を噛み締め、吐き捨てるように重ねた。
「……それで納得できると思うか。」
鋭い視線がアイクを射抜く。この第三皇子特有の、本質を抉り出そうとする野生の勘。
「クーリルト兄様。愚問ですね？ ……そうだね、わかりやすく言うなら」
「兄様」という懐かしい響き。あえて言葉を切って焦らすその沈黙の間、部屋にはアイクが弄ぶ魔導通信機の微かな駆動音だけが響いた。
「たとえば。この部屋から出るための手段は、二つ」
その言葉に誘われるように、皇族たちは反射的に、重武装の衛兵が立つ堅牢な扉を見つめた。秩序と、法律と、血統が保証する唯一の出口。
「ふふっ。ドアだけじゃないよ。……あっちからも」
アイクは、自分が腰掛けている窓を開けて、外を細い指で差し示した。そこには、光を拒絶するような真夜中の虚無が口を開けている。
「兄様たちがね、正しくドアから出るように。僕は、なんとなーーく窓から出た。……ただ、それだけのことだよ」
秩序を捨て、墜ちることを選んだ。
その平然とした態度は、誇り高い皇族たちの神経を逆撫でする。第一皇子は、弟が口にする「窓」という言葉の裏にある、数多の血と裏切りを想像し、激しい眩暈に襲われていた。
「……何人、手をかけた」
皇帝の、地の底を這うような重苦しい問いが響いた。帝国の絶対守護者として、目の前の息子が積み上げた「業」の深さを、せめて数字で測ろうとするかのように。
「えーー？ 覚えてるわけないでしょ。たっくさんだよ。たっくさん」
アイクは無邪気に両手を広げてみせた。その姿は、かつての愛おしさを保ったまま、決定的に、修復不可能なほどに狂っていた。彼にとって、奪った命は「定数」ですらない。ただの消費された「変数」に過ぎないのだ。
「あぁ。もう、こんなに夜が更けちゃったね」
アイクは窓の縁に、不安定な足取りで立ち上がった。風にたなびき黒いコートがどこか儚さを醸し出す。
「じゃあ、僕は帰るね」
「待て！ そこは四階だぞ！ アイク！！」
そのまま背後へ倒れ込もうとするアイクに、クーリルトが悲鳴のような怒号を上げ、咄嗟に手を伸ばした。その手はあと数センチで弟の細い手首に届くはずだった。
その瞬間。
アイクは一瞬だけ、本当に一瞬だけ――。
かつての、あの日。家族に愛されることを夢見ていた「アイザーク」のような、寂しげで、慈しむような細い目を向けた。
「……本当に、心配性だなぁ。兄様は」
その呟きを最後に、アイクは後ろ向きに、夜の深淵へと身を投げた。
「アイクッッ！！」
クーリルトたちの絶叫が、ヴェネルッツ邸の壁に反響する。
クーリルトが窓枠を掴み、身を乗り出した。
その視線の先で、アイクの体は重力に従い、夜風に衣類をはためかせながら、猛烈な速度で地面へと吸い込まれていく。
墜ちていく。
かつて彼らが守らなかった、小さな背中が。
自分たちが目を逸らし続けてきた、漆黒の絶望そのものが。
地面に激突するまで、あと数メートル。
衝撃を覚悟し、第一皇子は思わず目を逸らし、皇帝は息を止めた。
だが――。
激突の直前、漆黒の石床に、アイクの瞳と同じ「氷の青」をした幾何学的な紋様が、爆発するように閃光を放った。
空中でアイクの体がその光に触れた瞬間、重力という理が書き換えられる。
アイクの体は、衝突の衝撃を一切生じさせることなく、水面に沈む石のように、音もなくその光の裂け目へと沈んでいった。
刹那。光は霧散し、後に残されたのは、不気味なほどに静かな夜の庭園だけだった。
そこには血の一滴も、衣類の切れ端すら落ちていない。
ただ、四階の窓辺には、冷たい夜風が吹き込み、カーテンが幽霊の腕のように虚しく揺れている。
「……消えた？」
第一皇子が呆然と呟く。
彼らが必死に伸ばした手は、結局、空気を掴んだだけだった。
転移の衝撃が、神経を逆なでする不快な耳鳴りとなってアイクを襲った。
視界が白く焼け、次に焦点を結んだのは、冷徹な秩序に支配された執務室の光景だった。先ほどまで感じていた、古巣の邸宅が放つ「家族」という名の泥濘のような空気はもうない。
そこには、一足先に帰還したオアンネスが、影のように静かに立っていた。
「オアン。」
アイクは一言だけ、掠れた声で呟いた。
喉の奥が焼けるように熱い。無理やり気力を絞り出し、家族の前で「怪物」を演じきった反動が、今さら重い鉛となって全身を支配し始めていた。
「すまなかった。俺の失態だ。……いかなる処分も甘んじて受けよう」
膝をつこうとするオアンネスを、アイクは視線だけで制した。
「……お前は僕の貴重な戦力だ。盤面から欠けてもらっては困る。だから助けただけ。恩は、働きで返しなよ」
その冷たい突き放しこそが、アイクにとっての「親愛」の裏返しであることを、オアンネスだけは正しく読み取っていた。彼はわずかに口角を上げると、アイクへと歩み寄る。その足音さえも、今のアイクには耐え難いほどの振動として脳を揺らした。
「俺の情でアイクの盤面をかき乱してしまった。……アイク。君も、もう一人に――『彼女』にかき乱されたんだろう？」
「……遺体は？」
質問には答えず、質問で返した。サキの名を口にすることさえ、今は自分の核が崩壊するトリガーになりかねない。アイクの指先が、目に見えないほど微かに震えている。
「安置所に置いてある」
「そう。………たぶん明日には、夢から覚めるみたいに消えているだろうけど。気にしないで」
「了解した」
アイクは目蓋の裏に、かつてサキが差し出した安っぽい飴玉の残像を浮かべた。
その時、アイクの懐にある魔道通信機が、無慈悲な震動を上げた。ーー皇族からだ。
アイクはそれを一瞥し、酷く顔を引き攣らせた。
「はぁ？ もう？ ……信じられない。なんてせっかちなの。……もう、行きたくなぁーーーい。疲れたーーー！！」
アイクは子供のような叫び声を上げ、執務机に崩れ落ちた。顔を顰め、鳴り続ける通話は決して受け取らない。先ほど皇帝たちを圧倒した「第四皇子」の威厳はどこにもなく、そこにあるのは、ただ酷くもろい、硝子のような、限界の少年だった。
「あ、そうだ。……オアンが行って来なよ」
ひらめいた、とでも言うようにアイクが顔を上げた。
「俺がか？ 別に構わないが、……ふむ。それは総帥としての命令か？」
オアンネスが尋ねると、アイクは首を斜めに傾げ、目隠しの奥から、あどけない上目遣いを見せた。
「んーー……友人としてかな」
お願い、と甘えるような声音。サキが自分を「ミミちゃん」と呼び、家族のように接したからだろうか。かつては忌み嫌っていた「友人」という不確かな言葉が、今のアイクには唯一の酸素のように感じられた。
「……もう、本当に、つかれたんだ。一秒も、考えたくない」
そのボソリと漏れた本音は、血を流すよりも痛切な響きを伴っていた。
オアンネスは深く、長く、溜息を吐いた。そして、大きな、温かい掌でアイクの頭を乱暴に、けれど慈しむように撫でた。
「……友人の頼みとして、行ってくる。君は少し、脳を休めろ」
オアンネスの姿が、ヴァルプトーアの光の中に消えていく。
一人残された執務室は、不気味なほどに静まり返っていた。
アイクはしばらくの間、机に突っ伏したまま動かなかった。サキがいれば「労基が黙ってないよ！」と騒ぎ立てるだろう、その不在の静寂。
アイクはゆっくりと顔を上げると、ふらつく足取りで執務室を出た。
向かう先は、冷たい地下にある安置所。
サキが最後に残した熱が消えてしまう前に、彼は、独りでその現実と向き合わなければならなかった。
