65/71

話を聞く人

　その日は、窓口が珍しく立て込んでいた。

　怪異対策課に直接来る相談ではない。

　市民相談経由で回される、判断前の案件が続いている。

「次の方、どうぞ」

　そう声をかけたのは、怪異対策課の職員ではなかった。

「監物です。今日は、どんなご相談でしょう」

　ハキハキとした声。

　それでいて、急かさない。

　善野亘(よしのとおる)は、少しだけ顔を上げた。

　——あ、新しい人だ。

　監物美咲(けんもつみさき)は、委託カウンセラーだった。

　市役所の名札はつけていない。

　だが、窓口での動きは慣れているように見えた。

　相談者の言葉を遮らない。

　曖昧な表現を、そっと言い換える。

「それは、怖かったですね」

　その一言で、相談者の肩から力が抜けるのが分かった。

　善野は、書類整理をしながら、様子を見ていた。

　怪異かどうか、まだ分からない案件。

　判断するには、情報が足りない。

　だから、この段階は重要だ。

　——話を、ちゃんと聞く人がいるかどうか。

　十分ほどして、監物がこちらに来た。

「善野さん、ですよね」

「はい」

　名前を呼ばれて、少し驚く。

「この相談、怪異対策課に繋いだ方がいいと思います」

　声は明るく、だが、根拠ははっきりしている。

「“見える”とかじゃなくて。生活のリズムが、相談者さんの意思とズレ始めてます。でも、この段階なら、まだ軽い内に、なんとかできるかもしれません」

　善野は、頷いた。

「分かりました。引き取ります」

　そう言いながら、内心で思う。

　——判断が、早い。

　処理が一段落したあと。

　善野と監物は給湯室で、ばったり会った。

「あ、お疲れさまです」

　監物は、紙コップを片手に笑う。

「今日、忙しいですね」

「そうですね……」

　善野は、少し言葉を探してから続けた。

「さっきの判断、助かりました」

「いえいえ」

　軽く首を振る。

「私は、決めない役なので」

　その言葉に、善野は少し安心した。

「善野さんって」

　監物が、何気なく言う。

「ちゃんと、話を聞く人ですよね」

「……そう、ですか」

「はい」

　即答だった。

「だから、安心します」

　善野は、思わず視線を逸らす。

　こういう評価は、慣れていない。

　少し遅れて、斎藤万央(さいとうまひろ)が給湯室に入ってきた。

「お疲れさまです」

「斎藤さん」

　善野は、背筋を伸ばす。

　監物は、軽く会釈した。

「委託カウンセラーの監物です」

「斎藤です」

　短い挨拶。

　それだけで、空気が少し変わった。

「さっきの件ですが」

　万央が、事務的に言う。

「怪異反応は、まだ弱いですね」

「ええ」

　監物は、頷く。

「だからこそ、今が大事だと思いました」

「……そうですね」

　万央は、それ以上踏み込まない。

　必要以上に評価もしない。

　必要以上に否定もしない。

　それが、万央のやり方だ。

　監物は、その背中を見て、ほんの一瞬だけ思う。

　——強い人だ。

　でも。

　——少し、遠い。

　万央が出て行ったあと。

　監物は、善野に向き直る。

「斎藤さん、すごいですね」

「はい」

　善野は、即答した。

「尊敬しています」

　その言葉を聞いて、監物は少しだけ笑顔を崩した。

　ほんの一瞬。

　すぐに、戻る。

「……ですよね」

　その日の帰り際。

　監物は、さりげなく言った。

「また一緒に、案件当たると思います」

「よろしくお願いします」

　善野は、そう答えた。

　その横顔を見て、監物は思う。

　——この人を、好きになるかもしれない。

　自然に、そう思った。

　同時に。

　——斎藤万央という存在が。

　相対するのに簡単な相手ではないことも、分かっていた。

　まだ、始まったばかりだ。